того, кто прийти должен? И у него спросить, кому твоя шкура понадобилась?

— Нет.

— Я понимаю, что, может, таких желателей и немного. Но не лучше ли убедиться…

— Сказал нет, — чётко проговаривая каждое слово, рявкнул элв.

— Да почему?

— Потому что ты здесь!

— А ты не думаешь, что я могу сама о себе позаботиться?

— Слушай, Водная Дева!.. — рявк Натери перешёл в низкий рык.

— Эй, Газ, ты ещё здесь? — негромко окликнули с улицы. — Газ, чтоб тебя…

— Да тут я, — придушенно отозвался Даймонд, отталкивая Лан к противоположной стене с такой силой, что она лопатками в кирпичи впечаталась. — Помоги…

— Что у тебя там…

Тёмный силуэт загородил щель между домами. Грех, стоявший, согнувшись у стены, резко выпрямился, сграбастал Руха за грудки и так приложил его об дом, что гул пошёл. При этом он ещё умудрился Кайран едва наружу не вышвырнуть.

— Следи за улицей! — приказал элв, ещё разок долбанув своего осведомителя башкой о кирпичи и придавив ему горло предплечьем. Рух хрипел, пучил глаза, старательно приподнимаясь на цыпочках, пытаясь сообразить, что тут происходит. Аэра тоже уже ничего не понимала.

— Времени у нас мало, а угрозы — дело долгое, — прошипел Натери, нависая над бьющимся мужиком. — Поэтому прости, друг, но одного глаза у тебя уже нет.

— Что ты собираешься…

Лан то ли шагнула к мужчинам, то ли собиралась шагнуть. Да только замерла, когда тесак ткнулся в её сторону, на ладонь не достав до груди.

— Стой, где стояла, — посоветовал Даймонд эдак спокойно-спокойно. — И следи за улицей. Если кто покажется — сообщи.

Кайран и сама сказала бы, почему так охотно приказу подчинилась. Отвернулась, обхватив себя за плечи, старательно таращась в глухие ставни дома напротив. И только вздрогнула, когда у неё за спиной коротко, совсем по-поросячьи взвизгнули. А потом залепетали, захлёбываясь — Лан не прислушивалась.

Зато когда Натери ей руку на плечо положил, даже не дёрнулась.

— А теперь пойдём, — велел аэр, совсем неласково подталкивая девушку вперёд.

— Ты его пытал… — озвучила очевидное элва — не удержалась.

— Да ладно, всего лишь глаз. У него ещё один остался, — безмятежно отозвался Грех, на ходу засовывая мокро блеснувший тесак обратно в сапог, и подпихивая Кайран в спину. — А, духи! Надо было отереть. Да чем только? Лучше уж так, чем разгуливать с подозрительными пятнами на штанах. Давай-давай, шевелись. Не беги только, несгибаемая Дева.

— На Островах людей не пытают! — почти взвизгнула Лан.

— Да ты что? — удивился Даймонд. — Буду знать.

Девушка так вцепилась в платок, что ткань затрещала, стараясь дышать ровно и глубоко. Сделать это оказалось непросто. Бежать они не бежали, но для дыхательной гимнастики темп всё равно не очень подходил.

— Ты его убил? — спросила Кайран, когда они свернули с набережной в проулок, зажатый парковыми решётками особняков.

— У Газа врагов нет, — огрызнулся Натери.

Наверное, это можно было считать ответом.

Глава тринадцатая

Не бывает страшных женщин, бывают трусливые мужчины

(Пословица Северных Островов)

Праздная жизнь, а, попросту говоря, ничегонеделанье, для Лан была непривычна, некомфортна и приятна. И никаких тебе противоречий. Валяться на шезлонге, больше смахивающем на полноценную кровать, прихлёбывать вино, разбавленное фруктовым соком и тающими кусочками льда, да почитывать книжечку — дело, несомненно, приятное. Особенно когда солнышко припекает, но, ажурная тень от персиковых деревьев, в кронах которых деловито гудят пчёлы, не даёт ему изжарить землю. А крохотный фонтанчик успокаивающе журчит где-то за розовыми кустами. И если закрыть глаза, то вполне можно представить, что это вовсе никакой и не фонтан, а приток-детка Дун…

Глаза, конечно, девушка не закрывала и ни ничего такого не фантазировала, но и так неплохо. Только была в этой неге и неправильность. Как так: никуда бежать не надо, ничего решать не нужно? Непорядок, неладно что-то в этом мире, слишком уж непривычно.

А валяться всё равно приятно.

— И что за чтение тебя так увлекло, Нопаль?

Даймонд опять подкрался бесшумно, как это умеют делать только кошки. Вот и рядом нет её. А вдруг прыгает тебе на спину, будто из воздуха воплотившись. Даже очень тихо подкрадывающегося элва всё равно чувствуешь, пусть и в самое распоследнее мгновение, когда он уже за спиной стоит. Потому и вздрагиваешь. А когда кто-то возникает вот так, из ниоткуда, и испугаться не успеваешь. Сердце только через пару секунд пускается в галоп, а во рту кисло становится.

Лан резко села на своём шезлонге, неловко сбив локтем томик в траву. Натери не поленился, наклонился, подняв книгу. И, зажав пальцем открытую страницу, перевернул обложкой вверх.

— «Удивительные и захватывающие приключения аэра Кайрина. Правдивые жизнеописания и наблюдения», — нараспев прочитал элв. — Занятное чтиво. А ты знаешь, что это, по сути, мемуары? Вранья, конечно, много, но и правды немало.

Лан кивнула, старательно косясь в сторону. Вроде бы ничего стыдного и не сделала, но смотреть на Греха почему-то не хотелось.

— И то, что автор занимался при дворе Эрига примерно тем же, чем и я при королеве, знаешь тоже?

Девушка снова кивнула.

— Возникает закономерный вопрос: зачем ты это читаешь, — элв аккуратно положил книгу на подушку — страничками вниз, так, чтобы не закрылась.

— Чтобы понять, — нехотя буркнула Кайран, хотя её, вроде, ни о чём и не спрашивали.

— Меня понять? — загадочно усмехнулся Даймонд. — Зачем я это делаю, зачем этим вообще занимаются или что тебя ждёт дальше?

— Всё, — пожала плечами девушка. — Да сама не знаю. Книжку эту я и раньше читала. А тут в библиотеке у тебя увидела. Ну и…

Что именно «ну и» аэра толком не поняла. Просто прихватила с собой в сад. А потом зачиталась, честно пытаясь представить на месте блистательного и находчивого аэра Кайрина Натери. Иногда представлялось, чаще всего нет. Но ведь так не ответишь.

— Что тебя дальше ждёт, я и без всяких книг сказать могу, — Грех уселся прямо на землю, нисколько не заботясь о том, что трава испачкает роскошное одеяние цвета топлёных сливок. Даже и не уселся, а опустился. Или стёк? В общем, Кайран, на свою ловкость никогда не жаловавшаяся, с первой попытки такой трюк точно бы не повторила. — Сегодня вечером в покоях короля собирается небольшая компания. Ничего особенного: немного карт, немного вина, много сплетен. Мы туда приглашены.

— Для чего? — мрачно спросила Лан.

Идея ей уже активно не нравилась.

— Для чего приглашены? Ладно-ладно, я понял. Не злись, тебе это не идёт. Твоя задача будет состоять в том, чтобы упасть в обморок на руки аэру Истеру и аэру Канеллу.

— Обоим