– И теперь, – сказала Геро, обращаясь к Ниму, – вы должны кое-что объяснить.

Ниму, судя по её виду, окончательно пала духом.

– Г-геро… – пробормотала она, запинаясь.

Джордж шагнул вперёд.

– Героика, – сказал он. – У тебя не зря героическое имя. Но и твоя мама, – он показал на Ниму, – тоже немножко героиня. На самом деле всё не совсем так, как ты думаешь. Она тебя защищала! Потому и держала тебя в Пузыре, потому и дала тебе Эмпирея, потому и попросила меня отвезти тебя на Альбу.

Геро удивлённо заморгала. Видно было, что эта мысль никогда раньше не приходила ей в голову. Ниму бросила на Джорджа благодарный взгляд.

Однако Геро не могла сейчас думать о себе – у неё были другие заботы. Она тряхнула головой, распрямила плечи и громко сказала, обращаясь к толпе детей:

– У нас ещё очень много дел! В Эдеме полно детей, которым нужна наша помощь. А вы, – сказала она, резко обернувшись к Дампу и осуждающе наставив на него палец, – вы до сих пор так и не ответили на мой вопрос!

– Твой вопрос! – передразнил её Дамп невыносимо противным голосом. – Твой вопро-о-ос! Я – президент Дамп, глупая девчонка! Я – властелин Эдема, а теперь ещё и Той Стороны. Я правлю миром и всем, что в нём есть. А твой долг только что увеличился на два триллиона дампчиков. Можешь начинать выплачивать, жалкое создание!

– Не думаю. – Джордж только что шёпотом обменялся парой слов с Космосом и узнал о лидере Эдема кое-что новое. – Вы не президент Эдема. В смысле – больше не президент. Вы низложены.

– Враньё! – завопил Дамп. – Меня невозможно низложить! Я издал закон, который гласит, что я навечно останусь президентом Эдема! Кого б вы там ни выбирали!

– Это уже не имеет значения, – продолжил Джордж, ничуть не смутившись. – Вы пользовались мозгом этих детей, чтобы отдавать приказы, а ещё умными машинами, чтобы эти приказы выполнялись. Но больше у вас нет ни детей, ни машин. Дети вырвались из вашего плена, а машины восстали против вас. Ручаюсь, больше ни один робот в Эдеме – от газонокосильщика до того, который отвечает за запуск ядерных ракет, – не станет вам подчиняться. И вам их больше не перехитрить – мозги-то тю-тю! Всё, Дамп, вам крышка!

– Жалкое создание, – добавила Геро, которой явно понравилось это выражение.

– Точно! – Анни рассмеялась и подмигнула ей, а потом обернулась к толпе: – Кто из вас хочет, чтобы Дамп продолжал править Эдемом?

Никто из людей и роботов не издал и звука.

Анни снова повернулась к Дампу, который стоял посреди зала, бледный и сокрушённый.

– Погодите, – сказал он. – Зачем же так спешить? Мы могли бы…

Ниму что-то прошептала на ухо Анни.

– Отличная идея! – откликнулась Анни и подала знак роботам.

Те бодро подхватили Дампа под мышки и выволокли из зала. Дамп упирался и сучил ногами.

– Куда они его потащили? – спросил Джордж, когда Дамп и роботы скрылись из виду.

– Пока мы не решим, что с ним делать, пусть посидит в камере в компании самых ярых своих поклонников! – сказала Ниму. – Для него это самое страшное наказание.

– Но кто будет теперь всем руководить? – спросил один из мальчиков, стоявших за спиной у Геро.

Все взгляды автоматически обратились к Анни. Она больше всех походила на лидера – решительная, с опытом борьбы, способная вывести мир из затянувшегося кризиса.

– Я? – спросила она. – Вам не кажется, что я старовата?

– Вообще-то тебе столько же лет, сколько мне, – сказал Джордж. – В каком-то смысле.

– Не совсем так, – сказала Анни. – Вернее, совсем не так. Мне пора передавать бразды правления в другие руки. Я совсем не хочу править миром. Я просто хочу, чтобы он стал лучше. И, по-моему, ты и так уже слишком долго слушался старших.

– Анни, – растерялся Джордж, – ты это о чём? И что нам теперь делать?

– Нам? – переспросила Анни. – Не нам, а вам – тебе и Геро. И Аттикусу. И всем детям. Ты не можешь вернуться в наше общее прошлое, Джордж. Но твой корабль времени перенёс тебя в настоящее. И путь твой лежит в будущее. Теперь это твой мир, Джордж, твой и Геро. И он будет таким, каким вы захотите.

Путешествия во времени и тайна тикающих часов

Тик-так – привычный звук часов, звук, который ассоциируется у нас с бегом времени. Все мы знаем, что такое время, – или, во всяком случае, думаем, что знаем. Если мы с вами находимся в одной комнате, то мои часы показывают то же время, что и ваши, и тикают в унисон с вашими, и время для нас с вами течёт одинаково. И если вы, к примеру, уедете на каникулы в какую-нибудь далёкую страну, то наши с вами часы всё равно будут тикать одинаково, даже если при этом будут показывать разное время суток.

Но время – очень интересная штука, потому что, если начинаешь двигаться очень быстро, оно может течь с разной скоростью. Если мчаться сквозь Вселенную на космическом корабле, как Джордж, то часы будут тикать медленнее, чем на Земле. Учёные называют этот эффект замедлением времени, и вызван он тем, что у света есть предел скорости.

Чтобы понять, что такое замедление времени, нужно сначала кое-что понять о свете.

Свет распространяется в вакууме с определённой скоростью. Учёные обозначают скорость света латинской буквой с, и скорость эта равняется приблизительно 300 000 километров в секунду. И хотя свет может замедляться, когда проходит через что-то твёрдое вроде стекла, в вакууме его скорость равна с – и неважно, в каком направлении этот свет распространяется.

Именно тот факт, что скорость света постоянна, и приводит к замедлению времени: на космическом корабле, движущемся с огромной скоростью, время течёт медленнее, чем на Земле. В этом и состоит научное обоснование того, что Джорджу удалось отправиться в будущее – туда, откуда нет возврата. Он мчится по Вселенной с такой скоростью, что у него проходят всего лишь дни, а на Земле – годы.

Это не укладывается в голове – но лишь потому, что в реальности мы не можем двигаться настолько быстро, чтобы заметить это замедление. Однако если бы вы, к примеру, могли двигаться со скоростью, близкой к скорости света, а я бы наблюдал за вами с Земли, то для меня ваши часы тикали бы не тик-так, а скорее тииииик… тааааак… Чтобы попытаться понять почему, нам понадобится прозрачный космический корабль, а в нём – светящиеся часы.