Они вышли на совсем безлюдные улицы, и Эйс крепче сжал ладонь Яры, придвинув ближе к себе.

- Тень говорит, след стал толще, она где-то здесь, - вполголоса пояснил он, чуть прищуренными глазами оглядывая густую темноту около домов. - Ничего подозрительного пока нет.

Яра кивнула, но руку с меча не убрала. Лучше быть готовой ко всему. Они прошли ещё немного, здесь окна в домах не горели вообще - ложились тут рано, потому что вставали с рассветом. Впереди показался ещё один тёмный силуэт дома, и Эйс замедлил шаг.

- Компас уводит туда, - тем же голосом сказал Охотник, и Ясира всей кожей почувствовала, как он напрягся и сосредоточился.

Движения стали мягкими, кошачьими, Эйсар слегка пригнулся, отпустив её руку и встряхнув кистями.

- Не отходи далеко, - предупредил он, хотя Ясира и так не собиралась совершать таких глупостей.

«Тень, - обратился Эйс к дракону. - Проверь всё как можно тщательнее». От дракона пришла молчаливая волна согласия, пока Ирни крадущимся шагом приближался к дому, куда уводил след от компаса. Яра так же бесшумно двигалась за ним, опустив вторую руку в мешочек с сапфирами - там прятались ветвистые молнии, больно жалившие при соприкосновении с телом. Подойдя ближе, Охотник и Ясира обнаружили, что дом заброшен: провалы окон зияли темнотой, покосившаяся дверь висела на одной петле, и от строения веяло запустением и забвением. Но опасности Яра не ощущала, как и Закатная. Эйсар замер, не торопясь входить и ожидая знака от дракона, девушка послушно притаилась рядом, чувствуя, как гулко колотится сердце и нервное волнение щекочет изнутри невидимыми лапками.

«Чисто, - наконец отозвался Теневой. - Я не чувствую ни людей, ни драконов, ни чужой магии, даже отголосков. След заканчивается там, внутри дома. И девушка, похоже, без сознания». Последнее насторожило и встревожило Эйсара, но Ясире он не стал сообщать, чтобы не добавлять переживаний.

- Она там, - коротко ответил Охотник. - Опасности нет.

Яра тихонько перевела дух и шагнула за ним через порог дома. Под ногами тихо хрустела отбитая штукатурка, валялся мусор, не очень приятно пахло - наверняка сюда захаживали нищие, переночевать, но сейчас внутри было пусто, Ясира и сама ощущала. Они прошли коридором до просторной центральной комнаты, и Эйсар резко остановился, девушка едва не уткнулась ему носом в грудь.

- След заканчивается здесь, - с недоумением и беспокойством произнёс он и повернулся к Ясире. - Но где…

Договорить он не успел. Стены, потолок и пол вдруг вспыхнули ослепительно яркими узорами, разогнав темноту, Яра распахнула рот в беззвучном крике, чувствуя, как кожу закололи словно сотни невидимых иголочек, а тело охватило оцепенение. Последнее, что она запомнила, это такой же взгляд Эйсара, наполненный злостью, недоумением, досадой и тревогой. За неё. И прежде, чем провалиться в небытие, Ясира почувствовала, что он так и не выпустил её руки из своей.

Граф де Ликлейв вернулся в кабинет к Настоятельнице, но сказать или спросить ничего не успел: она развернулась к нему и огорошила следующим известием:

- Описание ритуала тоже пропало, Мерг, - её голос звучал ровно, но в нём прорывалось тщательно сдерживаемое беспокойство. - Вместе с частями амулета.

В комнате повисла напряжённая тишина, граф нахмурился и прошёлся, заложив руки за спину.

- Ребята найдут эту воровку, у тебя смышлёная ученица, - произнёс наконец он негромко. - Может, через неё что-то узнать сможем.

- Боюсь, придётся известить Рэйгера, - тихо отозвалась матушка. - Дело принимает слишком серьёзный оборот. Что по пропавшим? - резко сменила она тему.

- Элгиса нет среди живых, я проверил, его дом давно пуст, и все бумаги, записи, книги тоже пропали, - Ликлейв отошёл к окну. - Подозреваю, это дело рук того, кто стоит за всем этим. Аллар и Чейгер живы, но это всё, что удалось выяснить, - граф поджал губы. - Я не смог найти их. Есть соображения, какое место в стране подходит для ритуала лучше всего? - Мерген покосился на Настоятельницу. - Боюсь, нам придётся отправляться туда и на месте разбираться, - его губы скривились в невесёлой усмешке. - Причём в кратчайшие сроки.

- Я отправлюсь к королю, - кивнула женщина и вздохнула. - Он сейчас за городом с Юффиль, и не хотелось, конечно, его тревожить, - она поморщилась. - Но без Рэйгера мы не справимся. Что же касается места… - матушка ненадолго задумалась. - Я попробую вычислить, думаю, к вечеру у меня уже будут сведения, - кивнула она. - А потом можно и его величество уведомить о происходящем.

- Хорошо, - Мерген наклонил голову. - Может, что еще узнают Эйсар и твоя девочка, вдруг найдут эту воровку, и через неё выясним, кто задумал всё это.

На этом они разошлись. Настоятельница, проводив мага, отправилась в библиотеку Школы, поднять сведения обо всех местах, которые могли бы подходить для означенного ритуала, надеясь, что они не расположены слишком далеко. Поиски затянулись до вечера, матушка тщательно изучала, проверяла, советовалась со своей драконицей, листала древние хроники, и пока остановилась на трёх наиболее подходящих местах. Не радовало, что они были раскиданы в разных концах страны, и самое близкое находилось в горах, в дне пути, если лететь. Развалины старого храма, посвящённого одному из древних богов, покинувшего этот мир, но там еще сохранялись отголоски силы. И матушка склонялась к выводу, что именно там будет проводиться ритуал.

Она поднялась в кабинет, мимолётно глянув в окно - солнце почти село, лишь у горизонта сияла тонкая оранжевая нить заката. Таниор погрузился в бархатную ночную темноту, расцвеченную многочисленными огнями домов. К Рэйгеру лететь уже поздно, он наверняка не обрадуется появлению матери, тем более, если она нарушит его уединение с молодой женой. Губы Настоятельницы тронула нежная улыбка, в глазах появилось задумчивое выражение: маленькая, улыбчивая Юффиль легко завоевала сердца подданных и придворных, а уж сердцем Рэйгера владела безраздельно. Его величество очень трепетно относился к второй супруге, и его чувства к ней были на порядок сильнее, чем к прежней королеве. Да и Юффиль гораздо больше подходила Рэю, и по характеру, и вообще. Вспомнить только, как вспыхивали её глаза, когда она смотрела на короля… А уж об истории их отношений, как Рэйгер завоёвывал своевольную дочь прежнего герцога Сапфира, до сих пор шептались кумушки по углам, томно закатывая глаза и вздыхая. (1)

Настоятельница вынырнула из воспоминаний и зашла в кабинет, остановилась перед большой, во всю стену, картой, внимательно рассматривая. Ещё раз прокрутила в голове сведения, полученные в библиотеке, прислушалась к интуиции, и взгляд женщины остановился на том месте в горах, где находился разрушенный храм. Пробраться туда можно было лишь с воздуха, древние катаклизмы уничтожили перевалы, сделав долину, где он стоял, скрытой от посторонних глаз. Очень удобное место, как ни крути. На лице матушки появилось задумчивое выражение, мысли опять скакнули. Кто же из двух пропавших магов, оставшихся в живых, затеял всё это? Или они оба?..