- А, очнулась наконец, - раздался весёлый, незнакомый голос, от которого девушка вздрогнула.

В центре площадки стоял мужчина и улыбался. Возраст Яра затруднялась определить, ему могло быть как тридцать, так и сто тридцать, и наверное, его можно было бы назвать привлекательным, если бы не глаза. Горевшие странным огнём и предвкушением, они не отрывались от Ясиры, а в воздухе перед незнакомцем висели предметы, три из которых она узнала: жезл, диадема, перстень и амулет. Последний, наверное, тот самый, придворного мага Ликлейва.

- Заставила же ты меня понервничать, - поморщился мужчина между тем, продолжая смотреть на Ясиру, и взял жезл. - Настырная девчонка.

- Где мы? - хриплым голосом спросила она, сквозь апатию стали пробиваться первые эмоции.

- В горах, - невозмутимо ответил незнакомец, и в его руках оказалась диадема. - Разве не заметно?

Яра отвлеклась, во все глаза глядя, как украшение, поднесённое к навершию жезла, вдруг засветилось ярким рубиновым светом, мужчина легко согнул его, не сломав и превратив в почти кольцо, и через мгновение жезл и диадема стали одним целым.

- А вы кто? - продолжила Ясира спрашивать, надеясь на словоохотливость фанатика.

В том, что мужчина был именно им, она не сомневалась. Его взгляд и странная, застывшая улыбка говорили об этом. Учитывая, что скорее всего, их всех собираются принести в жертву, неизвестный маг мог и расщедриться на разговор, считая, что Яра уже никому ничего не расскажет. Жёстко задавив первые ростки паники, она сосредоточилась на дыхании, заталкивая эмоции глубже. Они сейчас не помогут, а их с Эйсом обязательно найдут, она верила в это. Найдут и спасут прежде, чем этот сумасшедший совершит то, что собирался. И возможно, разговор поможет потянуть время и дать его Настоятельнице и графу Ликлейву.

- Учёный, девочка, всего лишь учёный, - усмехнулся мужчина, взяв следующую часть, амулет, и поднёс к кольцу, образованному диадемой.

Подвеска заняла своё место, окутавшись холодным серебристым сиянием, в центре круга, и оставалось лишь кольцо Джаннарда.

- Это вы затеяли заговор против герцога Изумруда? - вдруг вступил в разговор Эйсар, его голос был ровным и спокойным.

- Умный мальчик, - одобрительно кивнул незнакомец, бросив на пленника мимолётный взгляд. - Иначе я не видел, как можно добраться до жезла, не вызвав подозрений. Но вы оба спутали мне все планы, - не скрывая досады, добавил он и снова поморщился. - Пришлось действовать более грубыми методами.

«Я не вижу, кто он, - призналась Закатная с тоскливыми нотками. - Он очень сильный маг, Яра. Даже не могу понять, из какого рода, хотя клан вроде Алмаз». Ну да, только они владеют ментальной магией, а этот тип её точно знал.

- И мужа леди Альделлы вы тоже использовали втёмную, воздействовав на него, - утвердительно сказал Эйсар, не сводя с мага взгляда - он как раз прикреплял на жезл перстень Сапфиров.

- О да, ментальную магию я освоил почти в совершенстве, - с некоторой гордостью отозвался неизвестный учёный. - А вскоре смогу еще больше, - он перевёл глаза на переливавшийся четырьмя цветами собранный артефакт, на его лице проступила странная нежность, и пальцы погладили предмет.

- Амулеты с точечными порталами тоже ваших рук дело? - продолжил расспросы Эйсар, и Яра восхитилась его выдержке - она сама с трудом сдерживала эмоции, среди которых самой сильной был страх, грозивший перерасти в панику.

- Разработки одного моего друга, - пожал плечами учёный и отвернулся, пройдя в центр площадки. - Правда, пришлось от него избавиться, лишние свидетели мне не нужны. Но его бумаг и записей с книгами вполне хватило, чтобы закончить исследования самому, - он наклонился и положил переливающийся артефакт в центр небольшого углубления, как увидела Ясира, приподняв голову.

К нему от всех четырёх пленников вели выдолбленные в камне желоба, наводившие на невесёлые и откровенно пугающие догадки.

- За нами придут! - выпалила она нервно, всё же не удержавшись.

- О, не сомневаюсь, - довольно откликнулся маг и обернулся, усмешка на его лице превратилась в откровенно предвкушающую ухмылку. - И я буду готов к встрече, девочка. А поможете мне вы, - он наставил на неё палец и склонил голову к плечу. - Точнее, ваша кровь, в которой я омою артефакт, - и снова странные нотки нежности, от которых по спине гуляли волны ледяных мурашек. - И познаю силу всех четырёх кланов! - с благоговением закончил маг, и Ясиру аж передёрнуло от его слов.

Сказать было нечего, оставалось только ждать и надеяться, что этот сдвинувшийся учёный не успеет провести свой ритуал, но уверенность в том, что Настоятельница успеет, у Яры начала потихоньку падать. Она сильно прикусила губу, наблюдая, как неизвестный, застыв на краю углубления и раскинув руки, беззвучно шепчет какие-то слова, чувствуя, как воздух становится густым, плотным от концентрации силы. То там, то здесь начали вспыхивать разноцветные искорки, оставляя за собой светящийся след и складываясь в замысловатые узоры. «Кати, а сколько я была без сознания?» - уточнила Яра у драконицы, пытаясь понять, подняла матушка тревогу или еще нет. «Часа два, пока этот колдун доморощенный готовил всё», - буркнул зверь, и девушка воспрянула духом. Наверняка, Настоятельница уже знает об их с Эйсом похищении, точно кто-то из них должен был попытаться связаться, узнать, что с поисками воровки. Значит… «Яра!! - вдруг ворвался в её размышления испуганный и нервный возглас Закатной. - Меня… позвали только что», - шёпотом закончила драконица.

(1) - история знакомства короля и Юффиль рассказывается подробно во второй части дилогии «Моя Драгоценность»

Ясире с большим трудом удалось не выразить на лице безмерное удивление от такого заявления своего зверя. Особенно учитывая, что она сама ничего не почувствовала. «Кто? Теневой?» - уточнила девушка, продолжая наблюдать за магом - он начал медленно обходить лежавший на земле артефакт, всё так же раскинув руки и закрыв глаза, а искорок и узоров в воздухе становилось всё больше. «Нет… - прошелестела Закатная. - Кажется, это был королевский дракон…» Вот тут Яра чуть позорно не открыла рот, её взгляд метнулся к Эйсару, а в груди ёкнуло. Неужели Настоятельница попросила помощи у его величества? Охотник, встретившись с ней глазами, едва заметно улыбнулся, и Яре немного полегчало. Наверное, его зверь тоже услышал, и уверенность Эйса передалась и ей. За ними придут! Только бы успели…

Между тем, маг остановился около молодого человека, лежавшего с той стороны, открыл глаза и посмотрел сначала на Ясиру, а потом на Охотника.

- Оставлю вас напоследок, - с неприятным смешком произнёс мужчина, и в следующий момент в его пальцах прямо из воздуха соткался сверкающий, узкий клинок.

У Яры перехватило дыхание, страх и отчаяние плеснули горячей волной. Она судорожно придумывала предлог отвлечь мага хоть на несколько минут, но в голову ничего не приходило. Учёный присел над пленником, не переставая беззвучно шевелить губами, его взгляд стал отсутствующим, а Яра с трудом сдерживала рвущийся из груди отчаянный крик.