Кая настояла, чтобы Артем взял ее рюкзак. Арбалет теперь тоже был у Артема, и под Каиным руководством он потренировался быстро, одним движением отстегивать его от верхнего клапана и мгновенно наставлять на воображаемого противника… которому Кая посоветовала бы отложить нападение до лучших времен. Перед тем, как тронуться в путь, она машинально погладила пальцем волчка, подаренного Марфой. Ей хотелось верить, что старуха не обиделась на нее и сумела понять. Потому что, если Марфа и вправду была хоть на чуточку ведьмой, а ее подарок – волшебным, сейчас его помощь пришлась бы очень кстати.

Им пришлось забыть о первоначальном плане не выходить на дорогу. Идти лесом оказалось невозможно: Каин костыль застревал в валежнике, и каждый раз, когда нога подворачивалась на кочке, она не могла сдержать полукрик-полувсхлип, который, кажется, пугал Артема больше возможного нападения.

В конце концов они вышли на дорогу – когда-то заасфальтированная, она выглядела хуже, чем трасса на Северный город: казалось, здесь порезвилась сотня-другая чудовищных кротов. То и дело костыль проваливался в ямы, а иногда приходилось спускаться на обочину, чтобы миновать особенно большие выбоины – и все равно это было лучше, чем двигаться через лес. Привалы приходилось делать чаще обычного – Кая скорее умерла бы, чем сказала Артему, что ей нужен отдых, но он каждый раз угадывал момент, когда она готова была рухнуть от боли и усталости. Казалось, они поменялись местами – Кае приходилось собирать силы для каждого нового шага, а Артем выглядел уверенным и бодрым и как-то раз даже начал было подбадривать ее, но, к счастью, быстро замолчал, поймав взгляд исподлобья. Само собой, с наступлением заката они были очень далеки от точки на Сашиной карте – как показалось Кае, никогда еще она не была настолько далека от места, в которое собиралась попасть. Она не привыкла быть слабой – обузой даже для Артема, но теперь сидела у костра, разожженного Артемом из им же собранного хвороста. Вода кипела в котелке. Варилась гречка. Кая угрюмо наблюдала, как Артем ставит палатку.

Всего через десять минут палатка стояла под деревом с густой кроной, кривенько, но прочно. Артем оказался не таким бесполезным, как Кая ожидала. Все это время она мало допускала его до дел, за исключением простых, типа сбора хвороста или еды, потому что ожидала, что ей в любом случае придется все переделывать… Оказалось, все это время он наблюдал за ней, запоминал – и теперь, пусть и не лучшим образом, мог многое сделать сам. Воспользовавшись тем, что Артем был занят разворачиванием спальника, Кая смотрела на него. Они были в пути не так долго, но ей показалось, что Артем стал выглядеть лучше, чем в Зеленом, хотя ему уже давненько надо бы было побриться. Вся его фигура стала крепче, чем раньше; отросшие темные волосы, которые стоило бы подстричь еще в общине, косо падали на глаза. Артем никогда не казался ей симпатичным – возможно, потому, что его ссутуленная фигурка за письменным столом не вызывала у нее уважения. Сейчас, наблюдая за тем, как Артем обустраивает лагерь (по ее примеру он ставил периметр из веревки с колокольчиками), Кая подумала, что он выглядит лучше, чем раньше. Словно почувствовав ее взгляд, Артем обернулся, и Кая опустила глаза.

– Готово, – Артем присел на корточки рядом с огнем, протянул к нему пальцы. – Тебе не холодно?

Кая помотала головой.

– Я могу достать твой блокнот, если хочешь…

– Да ну его, – буркнула Кая. – У меня слишком болит нога.

– На ночь можно выпить лекарство от боли, – голос Артема звучал неуверенно, и она понимала почему. Дважды за сегодня она уже пила обезболивающее, и их скромные запасы подходили к концу.

– Я смогу уснуть. Лучше побережем. Положишь гречки?

Артем разложил по тарелкам гречку, подвинул рюкзак Кае под спину и откашлялся.

– Я думал почитать, – его голос звучал робко, почти испуганно. – Если хочешь, могу почитать «Алису». Извини… Я случайно заметил, что ты ее взяла.

С изумлением Кая поняла, что совсем не чувствует злости или раздражения. Она устало кивнула:

– Угу. Валяй. В твоей книжке черт ногу сломит – извини и ты.

Артем улыбнулся с явным облегчением:

– Да… Честно говоря, мне тоже не всегда все ясно.

И, пока Кая ела и пила кипяток, Артем, быстро расправившийся со своей порцией, читал, как Алиса плавала в море слез – и эта история странно, причудливо звучала на фоне безмолвных темных елей, которые никогда прежде не слышали ничего подобного и никогда больше не услышат.

Кая проснулась от птичьего пения и рывком села, поморщившись от боли в ноге. Сквозь брезентовые стены палатки пробивались неуверенные солнечные лучи… Медленно, спросонок Кая восстанавливала цепочку событий вчерашнего вечера – когда Артем дочитал, он помог ей забраться в палатку и пообещал разбудить через два-три часа. Одна из птиц снаружи выдала особенно пронзительную трель, в которой Кае почудилась издевка.

Вылезти из палатки, толкая перед собой неподвижную, бесполезную ногу, которая затекла за ночь, оказалось куда сложнее, чем она ожидала. За пару минут она успела представить себе худшие варианты развития событий: Артем убит, Артем пропал, а ей предстоит медленно умирать в дороге – или чудом добраться до общины в одиночку.

Артем спал рядом с костром на пенке, положив под голову рюкзак. Рядом лежали раскрытая на середине книга и заряженный арбалет. Угли в костре остыли.

– Артем! – в этом возгласе было больше облегчения, чем злости.

– А? Что? – Он сонно разлепил глаза, потер лицо… а потом вскочил на ноги, ошалело глядя по сторонам. – Я что, уснул?

– Ну, судя по тому, что сейчас утро, а разбудить меня ты должен был около трех, – да. – Кая медленно опустилась на землю, вытянула поврежденную ногу.

– Черт, Кая, извини, я не знаю, как так вышло, – губы Артема дрогнули. – Я помню, как собирался будить тебя, а потом…

– Ты уснул, – Кая пыталась найти в себе достаточно жесткости, чтобы объяснить ему, к каким последствиям могла привести эта возмутительная беспечность, но ей это не удавалось: слишком сложно быть жесткой, когда не в состоянии даже встать самостоятельно. – Мы оба могли погибнуть.

– Ну… Зато мы хорошенько выспались, да? – Артем криво улыбнулся.

– Это не смешно, – резко отозвалась Кая. Лучше ему было не шутить сейчас. – Нас могут искать люди из города Тени, они могли подобраться, и тогда…

Из кустов неподалеку от них, за Каиной сигнальной веревкой с колокольчиками, раздался сдавленный хрип.

– Что это? – пролепетал Артем в наступившей тишине.

– Я не знаю, – Кая почувствовала, что язык у нее во рту стал сухим и шершавым. – Вроде ты должен быть в курсе, м-м?

– Ага, – Артем растерянно кивнул. – Но я ничего не слышал. Может, это животное, как думаешь?

– Сходи посмотри. Или мне самой пойти?

– Да, конечно, сейчас, – Артем нервно облизнул губы, подтащил к себе арбалет и, крепко сжимая его, медленно пошел к кустам.