– Ну, хорошо, – примирительно кивнул он. – А, например, когда ты будешь старой или слабой?

– Стану бесполезной, уступлю место кому-то еще, – Кая отвернулась.

– Я тебе не верю, – сказал Артем быстрее, чем успел подумать, и уголок губ Каи приподнялся.

– Это еще почему?

– Я не верю, что ты не хочешь большего, – просто сказал Артем, решив, что сейчас лучше всего говорить честно. – Такой человек, как ты, не может не понимать, что достоин большего.

Он думал, что Кая не упустит возможность поднять его на смех, но она промолчала.

Дождь пошел внезапно – хлынул, как будто кто-то наверху одним небрежным движением повернул рычаг. Артем с тревогой поглядывал на небо – не сверкнет ли молния. Идти дальше было бессмысленно – ливень припустил так, что Кая и Артем с трудом держались на ногах. На пару шагов вперед ничего не было видно.

– Остановимся на обочине? – Артем с трудом перекрикивал дождь. – Мы так до нитки промокнем!

Кая кивнула. Они укрылись под большой елью с мохнатыми лапами, свисавшими до земли, и достали из рюкзаков куртки. Артем предложил поставить палатку, но Кая покачала головой:

– Дождь быстрее закончится. Не так уж сильно мы промокли…

В кои-то веки она ошибалась. Дождь лил и лил, как из ведра, и Артем, завернувшись в куртку, чтобы холодные струи воды не текли за шиворот, пригрелся, прижавшись спиной к Каиной спине, и почти уснул, когда Кая толкнула его локтем.

– Слышал?

Сон как рукой сняло. В монотонный стук капель вплетался новый звук – равномерный стук, местами звонкий и громкий, местами – приглушенный водой. Источник звука приближался.

– Лошади?

Кая кивнула.

– Хорошо, что мы ушли с обочины. Сидим тихо. По такому дождю нас не заметят.

Стук продолжал приближаться, и Артем зажмурился, словно так можно было стать еще незаметнее, но потом не удержался и открыл глаза. Всадников было четверо. Все лошади были гнедыми – с глянцевитыми рыжими шкурами, темными ногами, гордыми изгибами шей и тонкими подвижными ноздрями. В иных обстоятельствах Артем залюбовался бы ими.

Всадники были одеты в черные дождевики и сидели прямо, явно чувствуя себя верхом в своей стихии. Артем пробовал ездить верхом в Зеленом, но, хотя и научился держаться в седле, никогда не чувствовал себя достаточно уверенно.

Первый всадник был, по всей видимости, главным. Подъехав к ели, скрывавшей Артема и Каю, он поднял руку, и следовавшие за ним тут же остановились – мгновенно, будто были связаны с предводителем невидимыми нитями.

Артем услышал, как Кая шепнула что-то очень и очень тихо – видимо, выругалась.

Всадники спешились. Возглавлявший их человек сбросил капюшон. Он оказался мужчиной – старше Каи и Артема, но все же очень молодым. Когда остальные подошли к нему, бросилось в глаза, что он выше любого из них и хорошо сложен. Артем разглядел широкую грудную клетку и сильные руки. На лбу незнакомца сверкал тонкий обруч, сделанный из блестящего желтого металла (прежде Артем видел такое только на картинках в книгах о королях и рыцарях), за плечами висели лук и колчан со стрелами, на поясе – пистолет, настоящий, старого образца, не самострел. Живи этот мужчина в Зеленом, он бы наверняка служил в страже. Артем напрягся. Краем глаза он заметил, что Кая аккуратно и бесшумно подтянула к себе арбалет. Незнакомец подошел еще ближе. Теперь Артем мог различить прямой нос и зеленоватые кошачьи глаза, смуглую кожу и темные, почти черные волосы, собранные в хвост.

Один из всадников придвинулся ближе к предводителю и сбросил капюшон. Капюшон открыл широкое и бледное лицо с румяными щеками, крупным носом и лукавой улыбкой.

– Князь, – произнес он, обращаясь к смуглому, – не пробрался ли неприятель в наш лес? Что скажешь?

Его предводитель картинно запрокинул голову, взмахнул рукой:

– Похоже на то, мой верный друг. Я бы сказал, что должно проверить, не притаился ли кто вон под той здоровенной елью… Но яркие одежды чужеземцев их выдают, – голос его оказался неожиданно певучим и веселым. – Хей, там, под елью! Что вы забыли в нашем славном лесу? Враги вы или друзья? Если в вашем сердце нет черных намерений, выходите и разделите наш хлеб!

Теперь все всадники спешились. Казалось, околесица, которую нес смуглый, доставляла им большое удовольствие. Круглолицый восторженно улыбался, готовый, казалось, по-детски захихикать.

– Но коли, – продолжал предводитель, касаясь лука у себя за спиной, – в сердце своем вы копите зло против нашего славного княжества, падете от моей стрелы, если, конечно, не выйдете на честный бой!

Артем посмотрел на Каю. Она недоуменно скривилась; вид у нее был растерянный, но не испуганный. Помедлив, она кивнула Артему и показала знаками, чтобы он помог ей подняться.

Было неуютно вылезать из-под защиты надежных тяжелых еловых лап прямо под прицел лука. Артем отметил, что, несмотря на дурачества, взгляд главаря всадников был холоден: он явно не шутил, угрожая пустить в ход оружие. Кая была права – бежать они не могли, и глупо было продолжать сидеть под елью, когда их уже заметили.

– Что я вижу! – воскликнул смуглый, когда они с трудом вылезли из-под ели и встали перед ним. Дождь почти перестал, но они все равно успели вымокнуть и вид у них был, должно быть, жалкий – особенно рядом с ухоженными конями и черными дождевиками, явно сшитыми в старом мире, но почти не ношенными.

– Друзья мои! – смуглый обернулся к спутникам вполоборота, не опуская лук. – Пред нами девица, попавшая в беду. Глядите, она изранена… Оба – и она, и отрок – измождены и голодны. Не желаете ли, путники, сдать оружие? Тогда мы сможем говорить по-дружески. Пока – я вынужден держать вас на прицеле, и это мне не нравится – как и вам, должно быть.

Поколебавшись, Кая отдала арбалет Артему, который положил его к ногам говорящего. Смуглый опустил лук и вернул стрелу в колчан.

– Вот, – он улыбнулся улыбкой сытого кота, – теперь мы с вами можем беседовать мирно. Куда вы держали путь?

– Мы идем дальше, – сдержанно ответила Кая. Артем отметил, что, едва выбравшись из-под ели, она отпустила его плечо и стояла теперь в отдалении, опираясь на костыль всем весом.

– Вот как! – Смуглый поднял брови. – Значит, держите дальний путь. На многие и многие лиги дальше нет ничего, кроме нашего княжества. Как долго вы собирались быть в пути, с вашими ранами и скудностью припасов? – Артем отметил, что на слове «скудность» предводитель всадников прищурился от удовольствия – совсем как он сам, когда удавалось найти особо удачный оборот в дневнике.

Кая помолчала, и Артем понял: она думает о том же, о чем и он.

– Мы ищем общину, о которой нам рассказал друг, – сказала она уклончиво.

– Слышь, князь, – круглолицый толкнул смуглого в плечо и хихикнул, – а чего это за них двоих девчонка… В смысле, девица разговаривает? Она у них, что ли, за главную, а?