– Живой танк! – воскликнул Джер.

Николетта покачала головой:

– Танки времен Второй мировой войны весили всего тридцать тонн. Все ссоры между динозаврами прекратились, когда шестьдесят шесть миллионов лет назад падение астероида вызвало планетарную катастрофу, которая привела к массовому вымиранию биосферы. Три четверти всех сухопутных животных, включая динозавров, прекратило свое существование. На Земле не осталось четвероногих существ, которые бы весили более двадцати пяти килограммов. Млекопитающие выжили, потому что обладали более совершенной системой теплорегуляции, чем у динозавров. Наступил кайнозой – время китов и мамонтов, львов и носорогов, лошадей и людей.

Человек никогда не встречался с динозаврами мезозоя – драконы остались лишь в сказках и мифах. Существование древних животных было открыто только в девятнадцатом веке. Здесь отличилась Мэри Эннинг – англичанка, палеонтолог-самоучка, активный собиратель окаменелостей, которая продавала их в своем магазинчике. Ее звали «принцесса палеонтологии»: она первой нашла скелет плезиозавра, а также полные скелеты ихтиозавра и птеродактиля.

В Америке в конце девятнадцатого века жили два друга палеонтологи Коп и Марш. Однажды Марш, осматривая найденный Копом скелет длиннохвостого плезиозавра, заявил, что его друг неправильно собрал скелет: приставил череп ящера к хвосту. Коп разъярился в ответ на оскорбительное заявление Марша, и они пригласили третьего специалиста. Тот без колебаний взял череп с одного конца скелета чудовища и перенес его в другой конец. То, что Коп принял за длинный хвост, на самом деле оказалось очень длинной шеей с семьюдесятью двумя позвонками. Коп был в ужасе от своей ошибки, ведь изображение нового длиннохвостого плезиозавра уже было им опубликовано. В последующей публикации он исправил изображение длиннохвостого плезиозавра на длинношеего, но дружба с Маршем после этой истории закончилась.

– Почему? – удивился Джер. – Марш же был прав.

– Чужая правота часто оказывается слишком тяжелой ношей для некоторых ученых. Между Копом и Маршем развернулось соревнование, вошедшее в историю, как «война костей». Каждый из них пытался доказать свое научное превосходство, обвиняя другого в плагиате и воровстве образцов. Благодаря Эннинг, Копу, Маршу и другим исследователям, мы сейчас знаем о динозаврах довольно много. Ученые доказали, что среди современных животных только птицы ведут свое происхождение от динозавров, покрытых перьями. Глядя в круглые глаза какого-нибудь страуса, мы встречаем холодный взгляд древних динозавров.

– Воробьи – это тоже потомки динозавров? – удивился Джер.

– Да. Мы до сих пор имеем слабое представление о повадках и местах обитания вымерших динозавров, цвете их панцирей, шкур и перьев. Были ли хищные динозавры теплокровными или холоднокровными существами, температура тела которых зависела от температуры окружающей среды? Жили ли они поодиночке или стадами? Бросали ли динозавры отложенные яйца на произвол судьбы или наоборот – охраняли? Эпоха мезозоя на Земле, населенной множеством настоящих драконов и других удивительных существ, все еще остается для нас загадкой.

– Я еще никогда не встречал такой умной девушки! – воскликнул Джер, восхищенно глядя на Николетту.

– Жалкий льстец! – послышался из динамика тихий голос.

– Да у тебя знакомых девушек почти не было! – хихикнула Николетта. – Энн не в счет!

– Почему это – не в счет?! – громко возмутился динамик.

Весь день Джер и Николетта не расставались ни на минуту – и говорили, говорили друг с другом, потому что одиночество было слишком ужасно.

– Тебе страшно? – спросила она.

– Нет! – соврал он, чтобы ей стало легче. И ей стало.

Николетта вздохнула:

– Еще недавно у меня были родители, дом и целый мир. Потом остался только дедушка. А сейчас и его отняли – и у меня остался только ты! И тебя тоже хотят отнять… Я сирота, и у меня ничего нет!

– Это мое нормальное состояние, – грустно усмехнулся Джер. – Еще недавно у меня, монопарня, ничего не было, кроме моего корабля, книжных иллюзий и разговоров с киберштурманом. А сейчас у меня есть целая ты!

– Мы наконец сравнялись в жизненном счете. Только мы и есть друг у друга.

– Только по-разному оцениваем это уравнивание.

– Не думай, что я тебя не ценю – без тебя я была бы уже мертва или даже хуже… Просто мне ужасно жаль дедушку – и весь мир, оставшийся по ту сторону кротовой норы.

– Он еще не состоялся – и мы можем изменить его. Твой дедушка не только не умер – он даже еще не родился.

Николетта грустно улыбнулась:

– Ты изменил мое мнение о людях, в первую очередь – о монопарнях.

– И ты изменила мое мнение о людях, в первую очередь – о фоур-девицах.

– На самом деле ты не сирота, ты – сын человечества. Твой отец – Эйнштейн, а Плутарх – твой дедушка.

– Тогда я буду стараться не разочаровать своего дедушку Плутарха! И тебя!

– И ты не монопарень! Ты – мой мужчина и герой! Ты спасаешь этот мир, потому что ты – человек! И пусть сгинет мир равнодушия и ненависти, где отдельно живут моно и фоуры, и возникнет мир равноправных людей!

После этого уже никаких слов не осталось – одни пылкие поцелуи. Николетта потащила Джера в кровать. Он смущенно отказался – устал.

– Пошли, глупыш, я покажу тебе один фокус, и ты поймешь, что ты себя недооцениваешь! Делай что хочешь, но заставь меня забыть об этом кошмаре, который летит за нами и который нас ждет впереди!

Джер поцеловал ее:

– Я сделаю все, что в моих силах!

Он действительно старался изо всех сил. В разгар его стараний она удивленно воскликнула:

– Ты совсем недавно не умел целоваться и вообще ничего не умел!

– Но я много читал о многом!

– Какой ты начитанный… какой… ты… ой…

Они лежали в нирване и говорили обо всем.

– Я обожаю фэнтези.

– Я тоже. Не мечтать – смертельно вредно. Но надо всегда помнить, что главное волшебство мира находится в мозгу, а не в волшебной палочке.

Джер ударился в философию:

– Каждый человек в какой-то краткий миг своей длинной жизни держит в руке судьбу всего человечества. Но почти никто не замечает этого мига – и история продолжается, не получив импульса к улучшению. У нас есть шанс воспользоваться этим мигом. Каждое наше действие рождает новую Вселенную, создает новое будущее. От нас и только от нас зависит – каким станет это будущее. Мы все время стоим на развилке, и каждый наш поступок отправляет нас в новую реальность. В одном из этих будущих двое людей спасают миллиард человек. В другом – они не выдерживают и умирают раньше. Сейчас мы – боги для этой планеты. Но только в том случае, если пожертвуем собой. Боги тоже должны приносить жертвы – только тогда они станут героями.