– Ну, вы даете! – скорее сам себе, чем землянкам, проговорил Ник. – Вот уже сто лет никто не мог напасть на след Алмаза. А вы за один день проделали это дважды! Одна логикой, другая – интуицией. Просто поразительно! А еще поразительнее, что после всех пережитых волнений и разочарований, перед всеми предстоящими сложностями, у вас еще есть силы смеяться…

И было совсем не понятно, издевается Ник, или восхищается всерьез.

– Знаешь, Ник, – Наташа, наконец, успокоилась и серьезно заглянула другу в глаза. – Один выдающийся земной писатель как-то сказал, что люди частенько смеются просто для того, чтоб не плакать. Похоже, у нас именно этот случай.

* * *

– Ну, придумайте же что-нибудь! – через несколько минут разговор нашей троицы снова зашел в тупик. – Знала бы, что так выйдет, оставила бы Алмаз на месте!

Теперь Маринка чуть не плакала. Наташе с Ником никак не удавалось придумать, куда бы надежно спрятать Алмаз. Всюду Тетти почувствовал бы свой камень, всюду он нашел бы верных императору воинов и натравил бы их на похитителей… А в местах, где власть Тетти была для этого не достаточной? О, там, конечно же, заправлял Вист.

– Слушайте! – возмущалась Маринка. – Ну, ведь вы чем-то думали, когда шли похищать Алмаз. Вы же предполагали его потом куда-то спрятать? Или так и планировали: «Отдадим Котиковой, пусть мучается и ждет ареста каждую секундочку».

– Не планировали… – замялась Наташа. – Ты так ошарашила нас известием о договоре Виста с Тетти, что мы решились действовать наобум. Времени ведь совсем нет!

– Наобум?! – Маринка так вытаращила глаза, что в каждый, наверное, влезло бы по алмазу. – Науобум? Ты, Наташа Полевая, и вдруг действуешь наобум?! А хотя бы посоветоваться со мной ты могла, прежде чем пускаться в такую опасную авантюру?

Тут Маринка задумалась, еще раз прокрутила в голове происшедшее и… взорвалась, словно атомная бомба:

– А ведь и правда! – гневно гремела она. – Почему это вы стали действовать, ничего со мной не обсудив? Я что, самая глупая, да? Небось, решили, что я все испорчу?! Не доверяете?! Так может, вообще перестанете со мной общаться?! – Маринка явно разобиделась не на шутку.

– Котикова, перестань! – попытался успокоить ее Ник. – Марин, ну что ты? Не до того сейчас, нужно думать, куда спрятать Алмаз…

– К черту Алмаз! – заорала Маринка, но тут же вспомнила о слышимости в здешних краях и взяла себя в руки. – К Висту алмаз! – уже по-марсиански и шепотом выругалась она. – Я жду от тебя объяснений, Наташа Полевая!

– Марин, просто не было времени. Нужно было не обсуждать, а действовать. Мы с Ником уже все придумали, пока ты отсыпалась после додика… Посвящать тебя в план было бы долго…

– Тихо!– внезапно резко, совсем по-взрослому скомандовал Ник, и все невольно подчинились. – Знаешь, Котикова, иногда полезно тебя обидеть. Твое возмущение приносит пользу. Ты подсказала отличную мысль. Почему бы нам действительно не вручить Алмаз Висту?

– Что? – на миг обе девочки решили, что марсианин сошел с ума.

– Послушайте,– продолжал Ник.– Мы берем Алмаз у Тетти, связываемся с Вистом и отдаем ему Алмаз.

– Зачем он Висту нужен? – влезла Маринка.

– Не мешай…– рыкнул Ник, но все же объяснил: – потому что без Алмаза Тетти – покойник, а Марс без Тетти не сможет противостоять Висту. Итак, – продолжал он. – Мы отдадим Висту Алмаз. Здесь, на Марсе, естественно, начнется паника. Но тут появишься ты,– Ник ткнул пальцем в Наташу,– и обратишься в совет с храбрым предложением: «Роботы Виста не смогут меня засечь, я для этого слишком молода,» – отважно скажешь ты. – «Значит, только я смогу вернуть вам Алмаз. Но сделаю я это лишь с одним условием. Не могу же я помогать людям, угрожающим моей родной планете…». И подсунешь Пренту на подпись документ с его клятвой не сотрудничать с Вистом и не нападать на Землю. При этом ты попросишь, чтобы на подписании присутствовали все члены совета и всевозможные межгалактические журналисты. Тетти не рискнет нарушить слово, данное при таком количестве свидетелей.

– Все это здорово, – робко вмешалась Наташа, – Но кто же допустит меня к Пренту? Я ведь простая, никому не известная инопланетянка…

– Была! – радостно парировал Ник. – Была простая, а стала – заслуживающая доверие! Нет худа без добра! После наших сегодняшних приключений с ложным алмазом, нас знают в совете, как честных подданных. Знают и согласятся организовать нам встречу с Тетти.

– Допустим, – Наташа смотрела на Ника, как на слишком увлекшегося игрой ребенка, – Но тогда мне придется как-то возвращать Алмаз на Марс. Ради родной планеты я, конечно, на все готова, но вряд ли у меня получится сразиться с Вистом. В плен я больше не хочу.

– Вернуть Алмаз действительно придется,– расстроено почесал затылок Ник.– И как это сделать, я пока не придумал. А еще я совсем не знаю, как связаться с Вистом, чтобы отдать ему камень. Но я найду выход! Точно найду! – лицо Ника озарилось решимостью. – Идеи просто крутятся в воздухе… Нужно схватить их за хвост и…

– Нет, не ты найдешь выход,– твердо сказала Наташа,– не ты, а мы! Одна голова хорошо, а три…– тут она вдруг, словно что-то вспомнила. – Погодите! Я сейчас! – Полевая нырнула в стену своего номера, и уже через минуту вернулась с таким зловещим выражением лица, будто несла с собой какой-нибудь страшный гранатомет, собираясь разнести замок в руины. – Вот что у меня есть! Вдруг пригодится! – Вместо оружия, Наташа вывалила на стол ворох скомканных бумажек.– История такова: в приюте живет один мальчик, Гуф… Он ведет себя странно.

– Да у тебя там в приюте все полусумасшедшие! – вмешалась Маринка.

– Но на другую половину! – серьезно ответила Наташа. – Понимаешь, Гуф на вид – ребенок. И ведет себя соответствующе буйно. Но… Иногда, когда Гуф думает, что на него никто не смотрит, он вдруг делается таким серьезным и спокойным.

– Тут каждая минута на счету, надо от Алмаза избавляться, а у тебя ностальгия по рабству! Ну при чем тут Гуф?

– Вот при чем! – Наташа ткнула пальцем в бумажки.– Вот. Понимаешь, я научила марсианят играть в нашу «Чепуху».

– Не рано ли для пятилетних детей? – удивилась Маринка.

– Они только на вид глупые… На самом деле они намного старше нас с тобой. В общем, «Чепуха» моим подопечным страшно понравилась. А потом… Ты же знаешь, я люблю после игры просматривать записки. Если сложить их все рядом, то можно понять, какое предложение писал каждый игрок.

– Да знаю, знаю,– отмахнулась Маринка,– не раз ведь с тобой так друг другу тайные знаки подавали! Хотя бы тогда, про Толика…

Маринка вспомнила, как когда-то нечаянно услышала разговор Толика с Толстым, и была шокирована. Конечно, прилежным 7-А никогда не был, но чтобы прогуливать контрольную!!! И ладно бы Толстый сам собирался это сделать, так нет же – подбивал Толика Полевого с собой. Нужно было срочно сообщить Наташе, что ее брата сбивают с пути истинного. Зазвенел звонок. Как обычно, ребята начали передавать друг другу записки с «чепухой». И Маринку осенило: на вопрос «какой?», ответила «Глупый», на вопрос «кто?» ответила «Толик», а на следующие вопросы последовательно писала «с Толстым возле школы встречаются в двенадцать. Мы им помешаем». Так как каждое слово по правилам игры Маринка писала на новой бумажке и среди нового предложения, то никто не разгадал ее послания. Никто, кроме Наташки, которая, конечно, насторожилась, бросив взгляд на Маринкину физиономию. Собрав все листики вместе, Наташа нашла все, написанное Маринкиным почерком, и расшифровала послание. Получилось просто здорово! А что Маринке еще было делать? Открыто сказать про Толика Маринка не могла – шел урок. А писать записку было слишком рискованно – Толстый мог перехватить ее. А так, вышло замечательно – и сообщение передала, и никто его не заметил. Наташа тогда, будто случайно, попросила брата помочь на контрольной. Толик малость ошалел: где это видано, чтобы Наташа чего-то не знала. Но деваться было некуда. Не отказывать же сестре? Так Маринка с Наташей не дали Толику записаться в прогульщики и хулиганы.