– Сумер-речная мадам, – тихо сообщил в ухо ворон. – Повелительница ведьм. Соблазнит на р-раз и навечно, будь остор-рожнее. Да и возр-раст опять же…

Ого!

Но главная ведьма обольщать белого мага, кажется, и не думала.

– Как жаль, что на балу лорда приходится соблюдать инкогнито, – протянула она. – Ваша аура столь любопытна…

– А вы настолько очаровательны, что я даже не пытаюсь определить вашу, – галантно ответил Ник. – Но полагаю, что моё инкогнито здесь – не более чем фикция.

Мадам снисходительно улыбнулась.

– Пожалуй… Но всё же я не могу удержаться от вопроса, интересующего не только меня… Не беспокойтесь! Всё останется между нами. Простите моё любопытство, господин маг, но говорят, что вы личный гость лорда Кайтэла… Это действительно так?

– Пожалуй, – согласился Ник.

– Оу… Такой вариант было трудно предусмотреть… – почти беззвучно прошептала она и уже громче добавила: – Замок лорда производит незабываемое впечатление, не правда ли?

– Вне сомнений, – не стал отрицать Ник. – Как и оркестр – дивное звучание!

– Ах, господин маг, если б вы знали, какую музыку я здесь слышала! Ничего не имею против классики, но право, иногда мне жаль, что незыблемые традиции не позволяют разнообразить балы иными, менее академическими жанрами.

– И какие жанры вы предпочитаете, прекрасная леди?

– Те же, что и лорд Кайтэл. Надеюсь, что и ваши предпочтения совпадают со страстью милорда к альтернативному року.

– Лишь бы др-ругие не совпадали… – пробурчал ворон.

По счастью, главная ведьма его реплику, кажется, не расслышала и продолжала светскую болтовню. Ник отвечал, но гораздо больше его интересовало, о чём говорят Тэль и её партнёр. Очередной взгляд на кружащуюся в нескольких шагах пару вызвал приступ ревности – барышня очень весело улыбалась. А вот мужик выглядел ошарашенным. Что там она ему наболтала?! Ведь явно не о музыке беседу ведут!

Беседа действительно была ещё та, и Ник очень изумился бы, узнав её содержание. А возможно, и понял, с чем связаны внезапные перемены в поведении Тэль… Хотя речь об инкогнито имела место и здесь.

Первым, что сказал Ловец душ, положив ладонь на талию прелестной незнакомки, стал искренний комплимент:

– Вы прекрасны, миледи! – Он склонился к партнёрше и негромко проговорил: – Горжусь тем, что я почти единственный мужчина в этом зале, способный оценить честь танцевать с вами.

– Инкогнито – большое благо, – ответствовала она, чуть оскалив зубки.

– И в мыслях не держу нарушать его, – заверил Джек. – Особенно при вашем кавалере…

– Он вам не нравится, мой Охотник?

– Отчего же… Не скрою, что ваш выбор мне удивителен, но в каком-то смысле его можно счесть и единственно возможным.

– Больше никогда со мной об этом не говорите, – жёстко произнесла партнёрша, сверкнув на Ловца душ шоколадными глазами. – По крайней мере, до грядущего боя.

– Повинуюсь, моя леди! Но не могу не признаться, что сейчас, видя вас столь неотразимой, начинаю сожалеть о своём обдуманном, обусловленном, но всё же отказе…

– Вот как? – с глубоким любопытством спросила она. – А вы мне прямо наотрез вот так вот отказали? Ничего себе номер!

– Прошу прощения?..

– Как интересненько, однако!

Под маской Джека взметнулись вверх брови, но его очаровательная партнёрша увидеть этого не могла. Тем не менее она вдруг состроила томные глазки и выдохнула:

– Ах, Джек! А я-то какое испытываю сожаление! Вы и представить не можете!.. В конце концов, ну что такое все эти двуногие самцы в сравнении с вами?! Ни опыта, ни умения, ни особого ума… Не хотите ли меня поцеловать, Ловец? Прямо сейчас. Я ширмочку наброшу, чтоб никто не увидел…

– Не думаю, что это будет разумно как с вашей, так и с моей стороны… – растерянно пробормотал Призрачный Охотник, слегка увеличивая расстояние между собой и широко ухмыляющейся партнёршей. – Мне кажется, что в данный момент такой поступок будет выглядеть несколько странным, моя леди…

– Воз-смош-шно… – насмешливо прошипела леди, и её зрачки на мгновение вытянулись в узкие горизонтальные полоски.

Джек судорожно вздохнул и обернулся на лорда Кайтэла, ведущего в танце донельзя счастливую девицу в красном. Лорд вежливо улыбался, слушая её щебетание, и не сводил злобного взгляда с Сумеречной мадам.

* * *

Александр Тор-Кэриат, отпрыск старинного магического рода, ничего и никогда не боялся – в пределах разумного, конечно. Врождённое любопытство заставляло его воспринимать даже самые жуткие кошмары как предмет досконального изучения. Ясно, что при таком отношении к окружающей действительности можно потерять на первом же базаре нос и другие важные части тела. Но в серьёзные неприятности Лекс практически не влипал – благодаря природному везению вкупе с прекрасным воспитанием и специфическим образованием. А на балу лорда выяснилось, что последнее в какой-то мере делает юного некроманта своим и среди высшего света Тьмы. И этому не мешал даже полученный в марте Высокий Белый Статус, особенно учитывая, что тёмные всегда были достаточно демократичны.

Однако демократия демократией, а совать голову в пасть несомненно разъярённого эльфийского величества особого желания не имелось. Можно и в другой раз… Но вот Меллани желала надеть шапочки на всех лепреконов как можно скорее. Здесь и сейчас!

До определённого момента Король эльфов делал вид, что не узнаёт ни юного некроманта, ни его спутницу. Но долго демонстрировать фальшивое равнодушие блудное чадо ему не позволило.

Пронаблюдав, как удачно Ловец душ и Сумрачная Гедея разбили пару Ника и Тэль, принцесса дождалась паузы в музыке и отправила Лекса приглашать папочкину даму на следующий танец. Оставшийся без партнёрши Эберон одарил дочь высокомерным взглядом, но намёк понял.

– Вы, как всегда, очаровательны, дитя моё, – сказал, подавая ей руку. – Хотя я испытываю немалое удивление, созерцая ваш сотуар. Вероятно, украшение, сделанное человеческими руками, является очередным камнем в ручей родительских чувств?

– Это тех самых чувств, которые закрыли мне доступ к фамильным драгоценностям? – сладко осведомилась Меллани. – Или тех, которые загнали меня в башню Чёрного замка?

– Ты знаешь причину.

– Да, папа, знаю! Твоё неистребимое самодурство! И обрати внимание – лорд Кайтэл не стал его поддерживать.

– Лорд Кайтэл, вне сомнений, руководствуется исключительно политкорректностью! Его можно понять, но ситуацию это не меняет. И новый статус твоего… светлого поганца тоже ничего не меняет! – выплюнул Король эльфов. – Но я не желаю портить своими семейными проблемами бал милорда, Мелли. Однако как только он завершится, ты отправишься домой. И это не обсуждается!

– Не кричи… Ты отлично знаешь, что запирать меня уже бессмысленно.