на неё некоторое время и достал записку:

«Дальше — никакого света».

«Включая магию?» — написал я ответ.

Добрая половина заклятий вызывали светошоу.

«Да».

Жаль… А мне так хотелось опробовать чары третьего круга…

Не обращая внимания на мою печаль, белый скелет начал ковыряться в своей черепушке. Принцесса подцепила острым кончиком пальца зеленоватый кристалл и спрятала его в свою сумку. Затем, держась за руки, мы нащупали лестницу и стали спускаться.

Дело это было небыстрое. Ступеньки снова и снова, просто бесконечно возникали у меня под ногами. Благо, я по природе был терпеливым человеком, закалённым очередями в бесплатных поликлиниках. В моей голове роилась целая пасека разнообразных мыслей, посредством которых я мог разбавить любое, даже самое унылое занятие.

Не могу сказать точно, сколько времени мы так спускались. Может час, может два… Может весь день или даже несколько дней, а может мы и вовсе управились за пару минут. Просто в какой-то момент вместо очередной ступеньки я обнаружил у себя под ногами протяжённую ровную поверхность. Это было настолько необычно, что некоторое время я чувствовал себя как бы приплющенным к земле.

Я поднял голову и осмотрелся.

Вокруг простирался мрак.

Куда теперь?

Тук-тук — постучала принцесса по моей черепушке и слабым движением повернула мою голову направо. Как скажите, ваша милость…. Я повернулся и пошёл в указанном направлении.

Земля под ногами была ровной, но покрытой зыбким песочком, похожим, на ощупь, на пепел или сахарную пудру. Второй вариант был как-то веселее, и я стал представлять себе, что шагаю по титаническому торту…

В какой-то момент спереди замаячил белый огонёк. Принцесса схватила меня за руку. Каким-то образом, не могу выразить, каким точно, она передала мне свою осторожность. Мы стали медленно и степенно пробираться вперёд.

Земля дрожала. Свет мелькал точно звезда ветреной и пасмурной ночью, перед которой проносятся незримые тучи.

Постепенно, вокруг него нарисовались очертания зверя…

Я замер.

Посреди серого пепла лежал…

Дракон.

Именно дракон.

Именно тот образ, который возникает в первую очередь, когда пытаешься представить себе это мифическое создание.

Дракон был полностью чёрным, как смоль, без единого абриса. Поэтому он казался как бы провалом в пространстве, тёмной бездной, принявшей очертания гигантского ящера. Он был бы совершенно незаметен, если бы не лёгкий свет, который просачивался через прорези его век, немного приоткрывающихся, когда монстр совершал свои глубокие, сотрясающие землю вздохи.

Он был большим. Не хочу описывать в метрах, мне всегда это казалось слишком сухо. Он был как… Четыре слона в длину и два в высоту. По крайней мере в лежачем состоянии, в котором я и принцесса его застали.

Вдруг глаза зверя стали открываться; я напрягся, готовый в любой момент броситься назад, однако через несколько секунд они снова сомкнулись в сонной дреме.

Я и принцесса неподвижно стояли на месте.

Так… Какой там, ещё раз, у нас был план? А то я что-то запамятовал…

Мы присели на песок. Некоторое время девушка была неподвижной. Мне кажется, или она… Растеряна? Не самая приятная мысль. Наконец принцесса стала писать пальцем на пепле, немного серебристом в звёздном сиянии драконьих глаз:

«Я думала, он будет меньше».

«Меньше?»

Написал я ответ.

И тут же повисла тьма.

Веки зверя закрылись, а затем, медленно, снова приоткрылись.

Казалось, мы сидели под барахлящей лампочкой.

«Да».

Тишина.

«Порождения Вечной Ночи растут на протяжении тысячелетий. Он должен был быть детищем».

Должен был… У меня появилось дурное предчувствие:

«А когда вас… Как вам кажется похоронили, ваша милость?»

Принцесс посмотрела на меня недовольными глазницами. Эм, разве это грубый вопрос?.. Она помялась и написала ответ, но и тотчас снова повис мрак.

Жух…

Я дождался просветления и прочитал:

«…Сто лет назад?»

Сто лет… Мне вспомнились крупицы разговора, который произошёл между Марией и Марином касательно древней расы. «Город Эльвестер был построен на руинах цивилизации древних… Она была уничтожена десятки тысяч лет назад…»

…У нас проблемы.

29. эксплойт

Я покосился на дракона и замялся. Никакой это был не детёныш, но полноценный, страшный монстр девятого ранга.

«Есть ещё идеи?»

Тишина.

Жух…

Тишина.

Белоснежный скелет опустил голову.

Видимо, нет…

Ничего не поделаешь. Я положил подбородок на кулак и задумался.

И так: нам нужно забрать у дракона белый камешек. Как это сделать? Украсть его? Я предложил этот вариант, но принцесса покачала черепушкой.

«Камень — сердце».

Сердце… Ясно. Значит никакая это была не метафора. «Камнем Азулы» называли сердце дракона. В таком случае…

«Убьём его во сне?»

«Проснётся» — ответила принцесса.

«Отравим?»

«Отпрыск изначальной ночи питается мраком».

«Попросим?»

«Порождения ночи неразумны и обладают скверным характером.»

«Переоденемся другим драконом и попробуем завоевать его сердце?»

— …

Принцесса посмотрела на меня осуждающим взглядом. Прошу прощения, страсть к дурацким каламбурам не лечится.

Ещё варианты?.. Использовать чары богини луны было слишком рискованно — сила последних зависела от воли божества, и мы не могли быть уверены, что ещё святейшество окажутся настолько же щедрыми, как во время битвы с некромантом. Если мы выбросим змеиные глаза, мы только потревожим дракона. И тогда пиши пропало.

В таком случае выход у нас был только один:

«Сила Чёрного императора».

Принцесса прочитала моё предложение и замялась. Она была Императором, верховной нежитью Чёрного ранга и по совместительству единственным созданием, которое могло потягаться с драконом. Там, в катакомбах, покоились тысячи тел. Некоторые из них принадлежали чародеям и великим воинам. При желании девушка могла поднять целую армию, вот только использовать свои способности принцесса отказывалась… Она ненавидела нежить и не хотела оживлять свою бывшую прислугу. Для неё это было святотатством.

И как бы не хотелось мне упрекнуть её высочество в чрезмерной брезгливости, я понимал: она права. Камень требовался ей для собственного погребения. Если бы она согласилась ради этого потревожить покой остальных — тогда да, её следовало бы считать эгоисткой. Разве можно представить себе священника, который, ради спасения собственной души, обрёк тысячу других на гиену огненную? Нет, это так не работает, и девушка сейчас проявляла положенную для её сана самоотверженность.

И только мне от этого было ничуть не легче.

Я вздохнул и стал звонко постукивать пальцами по своему грубому подбородку.

Ещё мысли?

Можно было подождать, пока я полностью не покрою своего СТРАЖА из мира Ямато туманностью. Представляю себе лицо принцессы, да и морду самого ящера, когда они увидят эту махину… К сожалению, чтобы исполнить эту задумку потребуется слишком много времени. С последнего моего визита прошло девять месяцев, и совершенно непонятно, насколько долгим