приведены в книге некроманта. Вскоре я наловчился менять своё обличие прямо на ходу: мог превращаться в гуля, вурдалака, железного зомби и в другие протухшие произведения загробного искусства. В нашей армии появились лучники, кавалеристы, стрелки… Не было только магов. Я мог обратиться в скелета-волшебника, — не стоит путать его с Личом, — но заклятия его были слишком яркими, а светить нам было нельзя.

Затем я подумал о том, что чародеи тоже могут призывать других существ. Машины, которые строят другие машины… Мы могли бы наладить промышленное производство и создать армию в миллионы, в десятки миллионов мертвецов и захватить с их помощью весь мир! Впрочем, у меня не было таких амбиций, да и скелеты-волшебники, как оказалось, не владели заклятием призыва.

Жаль.

Мировое господство откладывается в долгий ящик…

Наконец мы с принцессой отошли в сторону и окинули взглядом наше воинство.

Вдоль горизонта, из тёмного омута справа в тёмный омут слева тянулась целая орда.

Белоснежный скелет приподнял руку и заставил их выстроиться в стройный ряд. Всего их было примирено… Один, два, три…

«Десять тысяч», — написала принцесса, замечая, как я вожу пальцем.

Десять тысяч… Полноценная дивизия. Нам этого хватит?

Есть только один способ это проверить… Лично я подкопил бы ещё пару тысяч, так, для верности, но стоило только посмотреть в глазницы принцессы и становилось понятно — её терпение было на исходе.

Ничего не поделаешь. Я кивнул, девушка махнула рукой, и наша армия пустилась в марш, поднимая за собой клубы пыли. Напоследок я поймал одного рыцаря, забрал его меч и вручил ему свою булаву.

Затем, опираясь на оружие воина, как на тросточку, я вздохнул и вытер с лица воображаемую слезинку.

Ах… Так вот как чувствует себя мать, отправляя сына на войну… А ведь у меня было аж десять тысяч сыновей, туман от тумана, кальций от кальция!

Принцесса, не обращая внимания на мои дурачества, опустила голову и сделалась предельно сосредоточенной.

Через некоторое время послышались грохот, рёв и хруст — в таком порядке. Затем они повторились, и ещё раз, и ещё и стали повторяться каждые несколько секунд. Дрожала земля. На горизонте вальсировали во мраке белые огоньки. Сперва я готов был в любой момент схватить принцессу и броситься бежать, но затем, с течением времени, на смену волнению пришла скука.

Я уже было собирался зевнуть, как вдруг все шумы затихли.

Повисла тишина.

Затем в темноте проклюнулось тусклое белое свечение. Я прищурился. В нашу сторону приближалась белая звёздочка. Если это был дракон, и он нас заметил, бежать не имело особого смысла. Всё равно обогнать ящера не выйдет.

Сияние становилось всё ярче и ярче, и в один момент приобрело очертания потрёпанного чёрного скелета. Местами он был серым и обугленным. У него не было одной ноги и обеих рук. Перемещался он в припрыжку. Череп его был придавлен, рот приоткрыт, и в зубах у него что-то сияло… Скелет подошел к нам и застыл.

Тогда принцесса приподнялась, осторожно достала сияющий камешек из его зубов и щёлкнула пальцами.

Воин свалился на землю и рассыпался.

Вот и всё…

Мы повернулись в полной тишине пошли назад.

Я не стал обшаривать поле боя. Создания, призванные Чёрным императором, работали за его счёт. Они впитывали ману своего суверена, и после их смерти она к нему возвращалась. Мы уже пробовали экспериментировать в этом плане и ничего не добились.

Искать тушу дракона тоже не имело смысла. По словам принцессы, вся его сила заключалась в сердце. Стоило его вырвать, и монстр сливался с вечной ночью.

Вот и получается, что камешек — наш единственный улов. Именно он освещал нам обратную дорогу. Было бы забавно, если бы в этот самый момент нам попался отряд авантюристов с факелом в руках. Его сияние упало бы на камень, он бы тогда позеленел и… Страшно даже представить, какое лицо сделала бы тогда принцесса. Наверное, как у мертвеца.

…Впрочем, моя реакция была бы не менее «выразительной». Чтобы избежать подобного развития событий мы спрятали камень в сумку. Благо, дорога прошла без происшествий. То и дело врезаясь в стены, мы возвратились в гробницу. Лишь когда принцесса присела на спинку своего саркофага я почувствовал, как незримое напряжение, которое всё это время висело посреди воздуха, постепенно развеивается.

Мы справились.

Так… что теперь?

Принцесса посидела на месте, а затем протянула руку. Я всё понял и коснулся её ладони своей головой. В следующую секунду окружающий мир покрыла светлая дымка. Я обнаружил себя посреди белого света. Передо мной, сложив руки на животе, стояла девушка с длинными белыми волосами. Не успел я ничего сказать, как она медленно наклонила голову:

— Я хочу выразить тебе свою благодарность, порождение смерти, — раздался звонкий голос. — Твоя поддержка помогла мне избежать тысячелетнего заточения в этом богохульном образе.

Удивительная скромность от такой высокомерной девушки.

Я ответил:

«Всегда пожалуйста».

— Я понимаю, — продолжала белая дама, отворачиваясь и показывая заострённое ушко, которое рассекало её текучие локоны, — что моей благодарности тебе недостаточно. Не волнуйся. Ты получишь свою награду… Осквернённый камень Азулы теперь твой. Помимо этого, ты можешь взять любую книгу из моей гробницы, при условии, что затем возвратишь её на место.

«Никогда не просрочивал библиотечные билеты».

— Помимо этого… — девушка немного замялась, а затем заговорила возвышенным голосом: — Если ты пожелаешь, я могу сделать тебя своим поданным. Наречь тебя своим стражем. Тогда ты сможешь оставить своё бренное существование и упокоиться с миром в ногах богини вечной луны!

«…Пожалуй, воздержусь».

— Хм. Пускай… Я уважаю твой выбор, пускай он даже и неверный, — сказала она с некоторым недовольством, и мне стало неловко, что я отверг такое, по всей видимости, «щедрое» предложение. — В таком случае довольствуйся своей мирской наградой! На этом всё. И ещё раз… Спасибо тебе, Алекс, — завершила принцесса.

«Ещё раз: всегда пожалуй… Стоп».

Не успел я договорить, как сердце моё ушло в пятки. Казалось, тысячи мушек с острыми ледяными лапками стали карабкаться по моим внутренностям. Я спросил, голосом, вернее мыслью, которая была похожа на хрип:

«Откуда…»

— Что-то ещё, порождение смерти? — невозмутимо поинтересовалась девушка.

«Откуда ты знаешь моё… Имя?»

31. ничего не было

— Имя? — в её голосе появилась растерянность. — Я не знаю твоего имени.

«Тогда как… Как ты меня только что назвала?»

— Я называю тебя порождением смерти, ибо такова твоя природа. Это и есть твоё имя? — продолжала она совершенно спокойно.

Я молчал. Может мне показалось? Но ведь я слышал своё имя так