грубым каменным ступенькам. В тёмной тишине зазвучали наши звонкие шаги. Когда между нами оставалось с полсотни ступенек, я резко остановился и топнул.

Бах!

Под ногами великанов вспыхнул свет.

Их позолоченные кости стала стремительно покрывать ледяная корочка, великаны замедлились… А затем раздался треск, они вырвались вперёд и, как ни в чём ни бывало, продолжили подъём.

Тогда я использовал вторую ловушку, затем третью, четвёртую, пятую… На великанов сыпался град, стрелы, раскалённые шарики… Их пожирали зыбучие пески и прочие напасти, и ничего.

Ничего.

Моё сердце, — представим, что оно у меня есть, — обливалось кровью, пока я наблюдал, как все средства, которые мы готовили с таким усердием, разбиваются в прах. Казалось, что не пламя и снаряды осыпали костяных исполинов, а конфетти; ни одна вспышка не обожгла их золотистой брони; ни один удар не оставил на ней даже вмятины. Они продвигались вперёд, словно неудержимая сила, и стремительно приближались.

Теперь между нами было только двадцать ступенек.

Мне пришлось шагнуть назад.

Глаза некроманта были закрыты, но его лицо исказилось в самодовольной гримасе.

Время пришло. Я вытянул руку, и в ней появилась булава. Затем, замахнувшись, я запустил её, как снаряд. Кажется, некромант воспринял это как знак отчаяния, ибо его ухмылка сделалась ещё шире.

Но вот моя булава пролетела несколько метров и ударилась в бронзовую пластину на плече великана. Раздался грохот, пластина разлетелась на куски, и вместе с ней в тёмную гущу улетела целая кость. Гигант отшатнулся и едва не навалился на своего соратника.

Усмешка некроманта заледенела. Теперь его лицо выражало изумление.

Пора!

Я топнул, и тут же в темноте слева от старика загремели кости и выбежал красный скелет. Это был Сердюк. Минуту назад он спустился к основанию пирамиды и, пока внимание некроманта было приковано ко мне, сделал крюк и зашёл ему за спину. Теперь он бросился на своего бывшего учителя, аки бешеный зверь.

Старик вытянул руку и крикнул:

— Рахат!

Его ладонь выпустила чёрную цепь. Она спутала скелет по рукам и ногам и заставила его упасть на землю, а затем сдавила с такой силой, что Сердюк разлетелся на маленькие кусочки. Но это было уже неважно. Мы добились своего: он отвлёкся.

В ту же секунду драгоценный камень во лбу Чёрного императора вспыхнул зеленоватым светом. Принцесса наотрез отказалась воскрешать мертвецов — тем не менее она была не против брать контроль над уже оживлённые создания.

Не успел гигант, потерявший плечо, подняться на ноги, как его соратник замахнулся и рубанул ему по спине. Раздался грохот. Ятаган рассёк шлем, череп, бронзовую пластину и раздробил гиганту добрую половину ребер. Сама земля затрепетала, и по каменным ступенькам побежали глубокие трещины…

Страшно даже представить, что случилось бы с моим телом, если бы я принял такой удар.

К этому времени некромант пришёл в себя. Он прикусил губы и зажмурился. После этого тот великан, который ещё был целым, задрожал. Внутри него боролись две разные воли. Словно два кукловода тащили в разные стороны незримые ниточки…

Вот он: шанс!

Я бросился вперёд, коснулся первого титана, столкнул его в темноту, призвал булаву и ударил второго по подбородку. Его череп вздрогнул и разлетелся на кусочки. Затем я ударил ещё раз и уничтожил его руку. И тут перед моими глазами сверкнуло лезвием ятагана. Безголовый титан поднял его надо мной с невероятной скоростью, я не мог ничего поделать, оружие полетело вниз… И звякнуло о каменную ступеньку справа от меня.

Безголовый монстр вздрогнул и свалился в мои ноги.

Я выдохнул, шагнул ему на череп и почувствовал, как меня наполняют струйки серого тумана.

Вдруг я особенно ясно ощутил ту границу, которую перешёл во время своего превращения в «Мёртвого воина» — и действительно, на моем теле показались признаки новой трансформации, однако сейчас совсем не было времени, чтобы их изучать.

Я устремился в сторону некроманта. Безоружный старик стоял у подножия лестницы. Он был совсем рядом, в трёх шагах. Я приготовился запустить в него булавой, но тут на его лице я увидел… улыбку?

Внутри меня заскрипел холодок.

Где…

Где была его тень?!

Я повернулся и увидел, как за спиной принцессы сгущается чёрное пятно. Я хотел закричать, предупредить её — это было невозможно. Мрак навалился на её плечи, как вдруг… В моей голове зазвенел прекрасный, подобный арфе голос:

«О, владычица Звёздного неба,

Королева серебристого света

Из обители, что сияет за границей рассвета,

Приди, спаси и отвадь злые чары свои яростным и благим сиянием!»

Белоснежный скелет медленно сложил руки, и перед ним загорелся серебристый огонёк.

Он был размером с язычок декоративной свечки. Вместе с ним вокруг принцессы образовался серебристый барьер. Тень навалилась на него, и тут же отпрянула в сторону и стала дымиться чёрным дымом. Лицо некроманта — я заметил это краем глаза — скривила гримаса боли. Он стиснул свои удивительно белые, меловые зубы, и тогда тень снова охватила барьер и стала прожигать его собственной массой.

Зелёный камешек во лбу скелета быстро замигал.

Нельзя было терять ни минуты. Мне вспомнились слова принцессы: Богиня Серебряной Луны так сильно презирает всякую нежить, что даже её «Великая жрица» после своей смерти может использовать только малую долю былой силы. Тем не менее этой капельки должно было хватить, чтобы задержать некроманта хотя бы на несколько секунд. Мне нужно было воспользоваться этим промежутком и отправить его в мир иной.

Я бросился вперёд, перепрыгнул три ступеньки, и миг спустя старик оказался прямо передо мной. Я замахнулся булавой, но в последнюю секунду он вскинул руку. На его ладони вспыхнул чёрный узор. Незримая сила тотчас сдавила мои кости. Пошевелиться было невозможно. Я завис в полёте, как человек на фотографии. Некромант выдохнул и уже было улыбнулся, как вдруг невольно вытаращил глаза.

«Амонус гранде,» — крикнул я в своей голове, и в ладонь старика вонзился раскалённый дротик. Чёрный узор померк. Мои ноги с грохотом рухнули на землю, я с трудом удержался и ударил.

Ещё долю секунды после того, как булава соприкоснулась с виском старика, я наблюдал его серое лицо — а затем оно лопнуло, как шарик, и разлетелось на кровавые брызги и белые ошмётки.

Обезглавленное тело, закутанное в чёрный плащ, качнулось и упало.

Фух… Это было непросто.

Я пнул мертвеца, вытер свой гладкий лоб, повернулся и посмотрел на вершину пирамиды. Там, в темноте, маячил зелёный огонёк. Серебристое сияние померкло, тень тоже исчезла. Принцесса неторопливо опустила руки и приподняла голову. Мне показалось, что она открыла