9 сентября Ставка назначила генерала Василия Чуйкова командующим 62-й армией107. Когда Чуйков вступил в должность, в составе армии было 54 000 человек, 900 артиллерийских орудий и 110 танков, в то время как численность войск Паулюса, вошедших в город, была примерно вдвое больше. Несмотря на численное превосходство противника, именно армия Чуйкова спасла Сталинград от окончательной сдачи немцам, хотя 63-я, 64-я и 66-я армии, действовавшие с флангов города, также внесли неоценимый вклад в решающую битву.

Сталинград представлял собой узкий и длинный в плане город, протянувшийся на 50–65 км вдоль западного берега Волги, и был разделен на три основные части. Южную часть занимал старый город, на границе которого располагались железнодорожные вокзалы и центральная пристань паромной переправы. Центральная часть представляла собой современный городской центр с широкими бульварами, большими магазинами, зданиями городской администрации и бытового обслуживания. В северной части вдоль берега реки располагались три огромных завода: Дзержинский тракторный завод, во время войны переведенный на производство танков, машиностроительный завод «Баррикады», производивший артиллерийскую технику, и металлургический завод «Красный Октябрь». Южную часть города разделяла надвое река Царица (в честь нее город получил свое первоначальное название, Царицын, которое было изменено на Сталинград в 1924 г. в память об успешной обороне города под руководством Сталина в годы Гражданской войны). Над центром города возвышался 100-метровый холм Мамаев курган.

С тактической точки зрения для исхода битвы за город решающую роль играло обладание берегом реки. Пока Красная Армия занимала берег Волги, с востока по реке можно было осуществлять снабжение ее войск, сражавшихся в Сталинграде. Если бы немцам удалось захватить контроль над берегом реки, они могли бы с легкостью завоевать позиции, удерживаемые советскими войсками в городе.

Битва за город разворачивалась в четыре основных этапа108. На первом этапе, начавшемся 13 сентября, сражение главным образом происходило в южной и центральной частях города. Целями немцев было взять под контроль город к югу от реки Царица, занять пристань паромной переправы и расколоть войска 62-й армии пополам. К северу от Царицы немецкие войска должны были занять центр города и Мамаев курган. К 26 сентября Паулюс уже мог говорить о том, что юг и центр города захвачены. Однако пристань паромной переправы по-прежнему была под обстрелом, поэтому нельзя было сказать, что немцы ее заняли. По-прежнему велись бои и за Мамаев курган, включавший в себя, помимо основного холма, еще несколько более низких холмов.

Во время второго этапа битвы, с 27 сентября по 7 октября, сражение за Мамаев курган продолжалось, однако основные бои теперь велись на севере города, за промышленный район. Здесь немцы также достигли значительных успехов, однако так и не смогли занять ни заводы, ни чрезвычайно важный участок фронта вдоль западного берега Волги.

Растущее беспокойство Сталина по устойчивости советских позиций в городе выразилось в его резкой директиве Еременко от 5 октября: «Я думаю, что Вы не видите той опасности, которая угрожает войскам Сталинградского фронта. Заняв центр города и выдвинувшись к Волге севернее Сталинграда, противник намерен… окружить 62-ю армию и взять ее в плен, а после этого окружить южную группу ваших войск 64-й и др. армий и тоже забрать их в плен. Противник может осуществить это свое намерение, так как он занимает районы переправ через Волгу как на севере, так и в центре, и на юге от Сталинграда. Чтобы предотвратить эту опасность, надо оттеснить противника от Волги и вновь захватить те улицы и дома Сталинграда, которые противник отобрал у вас. Для этого необходимо превратить каждый дом и каждую улицу Сталинграда в крепость. К сожалению, Вы этого не сумели сделать и все еще продолжаете сдавать противнику квартал за кварталом. Это говорит о Вашей плохой работе. Сил у Вас в районе Сталинграда больше, чем у противника, и, несмотря на это, противник продолжает теснить вас. Я недоволен Вашей работой на Сталинградском фронте и требую, чтобы Вы приняли все меры для защиты Сталинграда. Сталинград не должен быть сдан противнику, а та часть Сталинграда, которая занята противником, должна быть освобождена»109.

Несмотря на все увещевания Сталина, на третьем этапе битвы, начавшемся 14 октября с новой атаки по промышленному району, Красная Армия была вынуждена еще больше отступить. К концу месяца немцы захватили тракторный завод и «Баррикады», а также большую часть завода «Красный Октябрь». Войска Чуйкова растянулись в длинную полоску по западному берегу Волги, ширина которой местами составляла всего несколько сотен метров.

Наконец, 11 ноября Паулюс начал последний штурм Сталинграда. Главной целью вновь был промышленный район, и немцам удалось добиться успеха: они прорвались к Волге, заняли еще одну часть западного берега реки и тем самым раскололи 62-ю армии на три части. К середине ноября немцы заняли уже более 90 % Сталинграда, однако, что очень важно, войска Чуйкова, окопавшись, удерживали полосу земли длиной 25 км вдоль западного берега Волги. Пока Красная Армия удерживала эти позиции, немцы не могли объявить об окончательной победе над Сталинградом: они оставались под угрозой контрудара советских войск. Кроме того, войска Паулюса к этому времени уже были истощены, 6-я армия была не в состоянии продолжать наступление. Оставшись в Сталинграде до самого конца, Чуйков не допустил окончательного поражения и, по сути, выиграл стратегическую битву за город.

Успех Чуйкова был обусловлен тремя главными факторами. Во-первых, он использовал эффективную тактику уличного боя: его войска не только ожесточенно бились за укрепленные позиции среди обломков городских зданий, но и вступали в многочисленные поединки с врагом в разрушенных зданиях заводов и жилых домов Сталинграда. Во-вторых, через Волгу постоянно осуществлялось снабжение ресурсами. Что особенно важно, пополнялся личный состав войск. В числе подразделений, переправленных через реку, была и злополучная 13-я гвардейская дивизия под командованием А.И. Родимцева. Так называемые гвардейские дивизии представляли собой элитные формирования – опытные, проверенные в бою, хорошо оплачиваемые и, главным образом, лучше вооруженные. 13-я дивизия пересекла Волгу 14–15 сентября и сразу вступила в бой в центре города. В первый же день в бою дивизия численностью 10 000 человек потеряла 30 % личного состава убитыми – отчасти потому, что многие из них были переправлены через реку без боеприпасов110. К концу Сталинградской битвы в живых из дивизии осталось только 320 человек. В своих мемуарах Чуйков писал, что «если бы не дивизия Родимцева, то город оказался бы полностью в руках противника еще в сентябре, примерно в середине месяца»111. В-третьих, защитников Сталинграда поддерживала авиация и артиллерия. Среди фотографий Сталинградской битвы преобладают фотографии боев на улицах и заводах, но не менее важную роль сыграл огненный дождь, который обрушивали на немцев батареи советской артиллерии, размещенные на восточном берегу Волги, и битвы за превосходство в воздухе в небе над Сталинградом.

Была и еще одна причина для успеха советских войск в Сталинграде, и именно эта причина была наиболее очевидной для современных наблюдателей – по крайней мере, в странах-союзниках: героизм красноармейцев-защитников города. За время битвы армия Чуйкова потеряла 75 % личного состава, однако воля 62-й армии к победе не была сломлена. Весь СССР и страны союзников были восхищены стойкостью Красной Армии, но не очень удивлены: Сталинградская битва была лишь одним из целого ряда героических оборонительных сражений Красной Армии. Единственное, что отличало Сталинградскую битву, – это ее длительность и внимание общественности: с августа по ноябрь 1942 г. о ней ежедневно писали советские и западные газеты. Естественно, советская пропаганда всячески старалась превознести подвиги Красной Армии в Сталинграде и донести этот героический образ до тех, кто сражался за город. Основой для легенды о героических защитниках Сталинграда были реальные подвиги, однако они были очень сильно преувеличены прессой. Неудивительно, что Сталинград еще многие десятилетия оставался символом обороны до последней капли крови.