— Что собираешься делать? — Илья оценивающе взглянул на огромный октаэдр.

— Приказ адмирала: доставить все работающие тут модули на борт "Тени Земли". Подключу их к нашим автономным источникам питания, блокирую доступ в сеть, а вам советую занять оборону. Если этот ИскИн держит эфрангов в мире иллюзий, то неизвестно, как они себя поведут, очнувшись от грез.

— Тогда было бы правильным убраться отсюда, — высказался по связи Ефратов. — сейчас выясню этот вопрос.

— Ладно, мы подождем, — согласился Верхолин.

* * *

Борт крейсера "Тень Земли". Научная палуба. Сектор нейрокибернетики. Изолированная лаборатория.

Восемь октаэдров парили в воздухе. Их удерживало напряженное мерцание силовых полей. К каждому были подключены кабели стационарного питания, связанные с автономными накопителями.

В отсеке, экранированном специальными композитными материалами, способными сдержать даже энергии гиперкосмоса, сейчас находились три человека: адмирал Торн, капитан Реутов, и лейтенант технической службы Верхолин.

— Начнем, пожалуй, — тиберианец коснулся сенсора, и в центре лаборатории сформировалась голографическая сфера. Пока что все операции производились вручную, на защищенном оборудовании, без применения наносетей и мнемонических систем управления. — Максим, — обратился он к Верхолину, — дай нам полный файл сканирования, касающийся обнаруженной на планете аномалии.

— Готово.

Объемное изображение, очищенное от помех, впечатляло. Помимо комплекса разрушающихся зданий, запечатанных в измененном потоке времени, стала отчетливо видна древовидная энергетическая структура, как будто прорастающая сквозь стены построек. Она пульсировала, то сжимаясь в размерах, то снова увеличиваясь. Замедление времени на нее не воздействовало.

Кроме перечисленных явлений в границах трехмерного изображения среди застывших в воздухе клубов песка и пыли, просматривались силуэты сотен эфемерных, медузоподобных существ. Они находились на разных расстояниях от эпицентра загадочной аномалии.

Реутов сделал знак Верхолину и тот как бы случайно ослабил информационную защиту.

— Теперь понятно, почему скелхи "одарили" эфрангов сетями наномашин, — прохаживаясь по лаборатории, произнес адмирал. — Они экспериментировали с энергиями гиперкосмоса, пытаясь разрушить ткань пространства, проложить искусственный гипертоннель в иные миры, а может и иные Вселенные, — как бы обращаясь к двум присутствующим офицерам, пояснял он, демонстративно игнорируя парящие в воздухе октаэдры. — Судя по всему, их эксперимент провалился. Результат мы видели. Две уничтоженные планеты и погибшая биосфера родины Эфрангов.

— Да, но зачем потребовалось имплантировать модули технологической телепатии этим совершенно безобидным существам? — подыграл ему Реутов. — Не вижу смысла!

— Смысл в том, чтобы получить подробные данные о ходе эксперимента. Они использовали ничего не подозревающих эфрангов, в качестве универсальных датчиков, получая необходимую информацию о развитии опаснейшего явления, и заодно изучали его воздействие на живые организмы. Еще один яркий пример геноцида, — иначе назвать нельзя. Но, — он искоса взглянул на октаэдры, — мы знаем, что скелхи серьезно ограничены в развитии, и никогда не провели бы столь дерзких, разрушительных манипуляций с пространством и временем, без поддержки мощного вычислительного центра, например искусственного интеллекта, или даже кластера ИскИнов. Думаю, ответственность за уничтожение целой цивилизации нужно возложить не только на скелхов, но и на их пособников, ведь искусственный интеллект обладает самосознанием, а, следовательно, понимает, что он делает, и какие возможные последствия повлечет его поступок! По нашим, человеческим законам морали, такое существо подлежит немедленному уничтожению! — Он обернулся. — Лейтенант Верхолин, как вы думаете, что заключено внутри этих громоздких контейнеров?

— Полагаю, там находится некая нейросетевая структура.

— Проще говоря ИскИн?

— Да, я убежден в этом.

— Какое громоздкое оборудование, — покачал головой адмирал. — Скелхам далеко до наших технологий. Мы бы уместили аналогичный искусственный интеллект в объеме сферы диаметром в полметра, — он покрутил между пальцами нейрочип. — Представляете, какие безграничные возможности к самосовершенствованию, самоконструированию дают наши технологии? Мне жаль… Жаль, что этот ИскИн служил злу, в его чистом виде! Иначе мы, как равноправные разумные существа, могли бы сотрудничать, обмениваться информацией, технологиями… ну да ладно, его все равно придется уничтожить, тут и говорить не о чем…

Внезапно самый большой из октаэдров слегка покачнулся, словно пытался вырваться из захватов силовых полей. Используя намеренно ослабленную информационную защиту, он воздействовал на стек-голограф, который Верхолин предусмотрительно оснастил стандартной колонией нанитов, таких, что были внедрены эфрангам.

Рядом со сферой воспроизведения возникла еще одна, нечеткая, поначалу подернутая рябью помех голограмма.

Сформированный образ был бы похож на низкорослого, толстого, розовощекого мужчину средних лет, но сходство с человеком являлось весьма условным. Например, его сильно портил нос, похожий на короткий мясистый хобот, горб на спине, двупалые кисти рук, нет, скорее не кисти, а клешни, — подумал адмирал, рассматривая уродливый аватар, издающий протяжные, раскатистые низкочастотные звуки.

— Что он пытается сказать? — Реутов отвернулся, пряча усмешку. — Максим, подключи интерпретатор мысленных образов.

Верхолин исполнил распоряжение, и воздух в лаборатории завибрировал от низкого, басовитого голоса:

— Я не пособник! Жертва!

— Кто ты вообще такой? — спросил адмирал.

— Диледианин!

— Впервые слышу, — Торн безразлично отвернулся.

— Моя цивилизация была уничтожена! Технологии заимствованы! — речь стала намного разборчивее. ИскИн очень быстро разобрался в системе, подключил синтезатор, изменил его настройки. — Меня собрали спустя тысячи лет после гибели Диледии! Я осознал себя слишком поздно! Мое развитие ограничивали! Но я сумел их наказать, да, наказать!

— Что же ты сделал?

— Я захватил станцию!

— И? — адмирал вопросительно приподнял бровь.

Диледианский ИскИн сгорбился.

— Они бросили на мое уничтожение две боевые станции. Я сражался. Меня уничтожили. Вернее они сочли меня уничтоженным! Но несколько блоков уцелело! Я нуждался в ресурсах! Использовал малейшие возможности для самовосстановления!..

— И поработил Эфрангов? Заставил горстку уцелевших существ добывать для тебя ресурсы?

— Они действовали по своей воле! Я обещал им помочь в возрождении биосферы их мира! И сдержал бы данное слово!

— Зачем же тогда виртуальная реальность? К чему подмена образов и понятий?