Все больше не могу… Пора отключаться…

— Есть стабильный сигнал, — доложил Ефратов. — Источник расположен на уровне командных палуб! Веду поиск. Седьмой виток спирали. Это недалеко от вас. Пара километров.

Эфранг неожиданно замер. Отпущенный контейнер, медленно вращаясь, проплыл в невесомости, пока не ударился о переборку, изменив траекторию.

Эфемерное, неопасное и явно не агрессивное существо, начало менять цвет. Из бело-желтоватого эфранг стал алым. Внутри его полупрозрачного тела запульсировали нити, похожие на раскалившуюся проволоку.

Он заметил опасность. Хищные твари притаились среди нижних ярусов звенящего леса!

Их надо отогнать. Немедленно!

— Не трогайте их! — Илья вынырнул из киберпространства, и с силой толкнул командира группы, намеревавшегося открыть огонь.

— Ты что творишь?! — разозлился Саримат.

— Отходим!

— Да с какого фрайга?!

— Делай что говорю, — Илья схватил его, с силой потащил назад, в пролом, под прикрытие искореженных переборок. Трое тиберианцев, часто оглядываясь, последовали за ними.

Пылающая энергетическая структура начала угасать. Эфранг увидел, как хищники отступают, и не счел необходимым убивать их.

— Ну? И что это было?! Объясни! — потребовал командир группы.

— Они живут в иллюзорном мире! — ответил Илья. — Ты разве не принимал данные? Я ведь транслировал в сеть каждый расшифрованный образ!

— Да все я видел! — взъярился тиберианец. — Еще раз спрашиваю, какого фрайга ты не дал их прибить?! А, я же позабыл, ты ведь у нас спаситель чужих! Мессия хренов!

— Полегче! — насупился Илья. — Эфрангам и так досталось! Они совершенно не ведают, что творят! Уж если руки чешутся кого-нибудь прибить, — то нам на пару километров выше, понял?! Кто-то создает для эфрангов виртуальную реальность! Дергает за ниточки, используя их, как марионеток!

— Не заговаривайся! Те, кто управляет космическими кораблями, явно действуют по своей воле! Иначе как инопланетная тварь, всю жизнь ткавшая свои паутинки, разберется в элементарной приборной панели?!

— Вот и узнаем!

— А тебя не учили дисциплине?! — не унимался тиберианец.

— Ксенофобия тут не поможет! — упрямо и дерзко ответил Илья. — Убив этих троих, ты ничего не изменишь, ни в чем не разберешься. Но дашь им повод бояться и ненавидеть нас!

— А эта медуза собирался пожать мне руку, да?!

— Эфранги потеряли к вам интерес, — вмешался Ефратов. — Они снова занялись разгрузкой руды. Я доложил об инциденте. Действия группы признаны правильными. Капитан Реутов поставил задачу: исследовать командные палубы, найти источник передачи данных. Нейтрализовать его. Подчеркиваю, — нейтрализовать, а не уничтожить! К вам направляется группа технической поддержки.

— Все слышали? — мрачно осведомился Саримат. — Тогда нечего стоять! Вперед! — он обернулся, задействовал личный канал связи: — а с тобой мы еще поговорим!..

Илья пропустил угрозу мимо ушей. Пусть себе орет. Он не жалел о совершенном поступке.

* * *

Группа технической поддержки прибыла минут через пятнадцать. За это время тиберианцы успели подняться до уровня командных палуб.

Саримат настороженно осматривался. Он был хорошим бойцом, но скверным мнемотехником. Как и большинство тиберианцев старшего поколения, Келл получил личную наносеть уже в зрелом возрасте, и относился к ней, как к части носимого оборудования.

— Ну и где этот генератор виртуальной реальности? — зло спросил он, запутавшись в энергетических матрицах и информационных потоках, которые в этой части станции сканировались повсюду.

— Двадцать метров прямо, затем направо, — ответил Илья. — По ходу движения чисто. Защитных устройств я не обнаружил.

Командир группы ничего не ответил, молча направился в указанном направлении, жестом приказав остальным бойцам следовать за ним.

Плавный изгиб коридора вывел в огромный полусферический зал.

Тут повсюду виднелись следы ожесточенной схватки. На стенах и под сводом располагались огрызки уничтоженных лазерных турелей. Тела скелхов, законсервированные вакуумом, парили в невесомости, среди брызг крови, превратившихся в ледяные шарики.

Сложная аппаратура зала подверглась тотальному разрушению.

— Кто-то тщательно все зачистил, — Саримат остановился, разглядывая сотни громоздких кибернетических блоков. В каждом зияло по нескольку оплавленных отверстий.

Илья переключился на восприятие энергий.

Келл не прав. Да, зал выглядел разрушенным, оборудование сильно пострадало, но среди сотен уничтоженных устройств нашлось восемь контейнеров, выполненных в форме октаэдров. Они располагались в разных частях огромного помещения, но были объединены в сеть. Центральный модуль выглядел намного крупнее своих сателлитов.

— Нам сюда! — он пошел по узкому закрученному спиралью проходу, стены которого возвышались на десятки метров, и были собраны из однотипных, легко заменяемых электронных устройств. — Это напоминает примитивную нейросеть, — вслух прокомментировал Илья результат анализа энергоматриц, но ответа не удостоился.

Откликнулся лишь командир группы технической поддержки:

— Мы уже близко. Ничего не трогайте! — раздался по связи голос Максима Верхолина.

— Макс?

— Здорово, Илья! — жизнерадостно ответил тот. — Случай уникальный! — он тут же перешел к делу. — Скелхи, насколько известно, не использовали модули искусственных интеллектов!

— Я в курсе. Но конфигурация искусственных нейронов читается легко. Тут все выполнено на достаточно примитивном уровне.

— Ага, принимаю данные. Точно, это нейросеть! Давненько я не видел такого громоздкого оборудования! В нашем исполнении все имеющиеся тут мощности уместились бы в одной кристаллосфере!

Саримат тем временем первым добрался до октаэдра, задрал голову, рассматривая изуродованную обшивку внушительного по размерам контейнера. Каждая его грань была семи метров в длину! Командир тиберианцев прикинул, сколько нейрочипов может поместиться в такой громадине, но, прислушавшись к разговору Ильи и Максима, понял: потенциал заключенного внутри искусственного интеллекта не так уж и велик, раз речь зашла о примитивных технологиях.

Октаэдр хранил следы многочисленных ремонтов. Неподалеку в невесомости плавали еще два похожих по форме контейнера, но меньших размеров. Оба были открыты, внутри Саримат заметил множество кубических объектов, непонятного предназначения.

— Кто-то довольно топорно пытался воспроизвести структуры биологических нейросетей. — Вновь раздался голос Максима Верхолина. — И результат получился, прямо сказать, убогий, — он не терял времени, на ходу отслеживал сигнатуры, различимые внутри контейнера. — Это точно ИскИн, но чей он, ума не приложу!