Не исключено, что жертвой станет и Валерия. Я устал ждать, когда она бросит своего старикана. И уже начинаю подозревать, что она обманывает не его, а меня. Вообще, когда смотришь на знакомых через оптический прицел, видишь их с новой стороны. И не надо делать такое презрительное лицо! Думаю, каждому хочется в марте пристукнуть любимую кошку. А уж как некоторые двуногие умеют доставать! Причем с близкого расстояния. На то они и близкие люди… Ну и, конечно, Екатерина, в сфере моих интересов находитесь вы. Я терпеливо наблюдал, как вы ходите кругами, глядите косо, подозреваете худшее. Вы уже и до Лерки докопались. И эта история с женой и дочерью Вольского больше не скелет в шкафу. Что дальше? Не пора ли вас остановить? А то вы скоро будете знать про меня больше, чем я сам…

— У янтарного маньяка все-таки появится третья жертва? — Катя попыталась усмехнуться, как заяц, который храбрится перед волком.

— Я не янтарный маньяк, — слегка обиделся Черкасский. — Я геймер, причем играющий по своим правилам. Чужие сценарии меня больше не вдохновляют. Не собираюсь копировать ничье прошлое. Но у меня есть задумка насчет вашего, Екатерина, ближайшего будущего. Буквально через несколько минут вы испытаете чувство полета. Конечно, он будет недолгим, мы же не на Останкинской телебашне с вами беседуем. Однако посадка будет жесткой. И я бы даже сказал, аварийной. Конечно, ваше трагическое падение с балкона не вызовет такого резонанса, как снайперский выстрел. Наверное, даже были похожие ситуации, когда кто-то перебрал и вывалился из театральной ложи. Это немногим оригинальнее, чем упавшая декорация. Несчастный случай и ничего больше. Но вы не оставили мне выбора. К тому же я слышал, что у киллеров как раз маскировка убийства под стечение обстоятельств считается высшим шиком и ценится дороже…

Конечно, Катю не сильно утешала мысль, что Черкасский убьет ее не абы как, а так, чтобы войти в призеры конкурса профессионального мастерства киллеров. Ее абсолютно не прельщала ни мягкая, ни жесткая посадка в партер. Она бы предпочла, чтобы посадили Черкасского. Далеко и надолго. Скорее всего, в хорошо охраняемую лечебницу, потому что он явно слетел с катушек от всех этих игр.

Катя судорожно пыталась придумать, как бы незаметно, но срочно вызвать на балкон санитаров. Или на худой конец следователя Сильянова. Он же выпустил на свободу преступника, который продолжает свои черные дела. Ни одной взяткой от этого не откупишься. Пусть приходит и исправляет ошибки следствия.

Но никто не пришел. Катя была один на один с убийцей. Мало того, откуда-то в зал и в фойе полилась весьма громкая музыка, так что, если бы Катя и решилась позвать на помощь, ее бы не услышали.

— Прошу вас, Катенька, — мерзко улыбнулся Черкасский и сделал жест рукой, будто предлагал девушке прыгнуть с яхты в море.

Катя не двинулась с места. Тогда Черкасский вцепился в ее руку и поволок к периллам. Силы были явно не равны.

Неужели это конец? Диссертация не дописана, квартира не отремонтирована. Да что Катя вообще успела в жизни? Кое-что прочитать, кое-что написать и кое-что разгадать. И пусть некоторые ее выводы оказались ошибочными, все же они привели ее к убийце. Правда, теперь она этому и сама не рада. Словно она долгие года искала гробницу фараона, а когда нашла, вид мумии ее так напугал, что она убежала оттуда без оглядки и забыла поставить в известность об открытии научное сообщество.

Вот черт! Неужели этот избалованный «золотой мальчик» с железным сердцем и бронированной совестью победит в этой игре? Кате же отводится роль жертвы. А все остальные — статисты. Он сумел их убедить, что невиновен, сумел заставить ему помогать, вытаскивать из тюрьмы, праздновать его освобождение. Они не замечают, что общаются с монстром, которому нравится рассматривать друга и любимую женщину сквозь оптический прицел. Они и сейчас его не заподозрят. Катя сама рассказала Валерии о параллельной игре и неизвестном игроке. Сама придумала отмазку для своего убийцы. И надеяться ей не на что…

* * *

Выражение затравленности в глазах жертвы — это то, что особенно приятно любому охотнику. Олег Черкасский сожалел лишь об одном — что нельзя подвести к Екатерине Чижовой компьютерную мышку, щелкнуть клавишей, чтобы появилась длинная, как стрела строительного крана, рука, подхватила надоедливую девицу и скинула ее с балкона. Нет, ему придется мараться самому. Вот досада. Все-таки Мила и та, первая, дамочка были очень даже ничего. Здесь же совсем другой вариант.

Конечно, с тех пор, как Черкасский видел Катю в первый раз с перекошенным от страха лицом в коридоре архива, она несколько изменилась. Вместо мешковатой одежды вполне приличный сарафан. И каблуки не дают ей сутулиться. И макияж делает более выразительными черты лица. Да и этих старушечьих очков на ней нет. Но все равно она не в его вкусе. И дело не столько во внешности, сколько во взгляде. Олег привык в глазах женщин читать одно: какой интересный мужчина, к тому же богат, надо попробовать, вдруг повезет…

Эта же девица смотрела на него как на убийцу. Он нутром чувствовал, что она подозревает его, несмотря на рассказ Горчакова, слова Милы и всякие алиби. Она не оставила ему выбора.

Придется подойти к ней, подхватить на руки, но лишь затем, чтобы сбросить вниз, избавиться навсегда.

* * *

Мужчины никогда не носили Катю на руках. Какая ирония, что единственный, кто это сделал, — убийца…

— Нормально! Вернее, совершенно ненормально! Стоило мне отвернуться, как они тут же уединились в укромном уголке. Олег, а как же Валерия? Катенька, а как же наша с вами большая и чистая любовь?

Черкасский все-таки бросил Катю. Правда, всего лишь на пол, а вовсе не в партер. У него от неожиданного появления на балконе Алексея просто руки опустились.

Что ж, видимо, не он один знает код замка и умеет бесшумно открывать двери. Черт, но что Горчакову делать здесь? Устраивать сцену ревности? Да какая у него может быть любовь с этой девицей? И почему Лешка появился так не вовремя? Искал их по всем служебным помещениям, что ли?

— Ты что здесь делаешь? — Олег не сумел скрыть изумления.

— Собираюсь войти в роль Отелло, — усмехнулся Алексей.

Он перешагнул через винтовку, которая лежала на полу у входа, и подошел к Кате, которая лежала на полу у перил. Последней он помог подняться. Но отступил от Шекспира, душить не стал.

— С тобой все в порядке? — заботливо спросил он.

Все отлично! Теперь Черкасский просто прикончит их обоих. Вдвоем, конечно, будет веселее.

Да и крикнуть «Спасите!» можно громче. Не исключено, что шансы у них все-таки есть.

Но ничего кричать не пришлось. Горчаков распахнул дверь и приглашающе сказал кому-то:

— Заходите, чувствуйте себя как дома…

На балконе возникли двое плечистых парней, которые винтовку подняли, а Черкасскому заломили руки за спину.

— Какого черта! — пытался возмутиться он.

— Это служба безопасности твоего несостоявшегося тестя, — представил незнакомцев Алексей. — Он поручил им следить за тобой. И они увидели много интересного. А пять минут назад они очень душевно поговорили с нашим штатным фотографом. После чего сообщили мне, что ты, Олег, собираешься испортить нам этот вечер. У них тоже, между прочим, есть винтовка с оптическим прицелом, и они предлагали пустить ее в ход. Но я надеялся, что мое эффектное появление поможет решить проблему без стрельбы…