Телефон выскользнул из моих рук и брякнулся на пол. Мы с Денисом одновременно бросились поднимать его, наши руки на секунду встретились. Словно адский огонь ожег меня. Нет, и почему я так реагирую? Денис Пташук – совершенно не мой тип! Так в чем же дело?

– Я хотел сказать вам... тебе, Арина, что... – начал неожиданно заикаться Денис, и у меня по коже побежали мурашки. Я резво вставила:

– Ни слова больше! Ой, у тебя на бороде... ммм... мой плевок застрял... Сейчас я его сотру…

И вдруг он, частный детектив Денис Пташук, поцеловал меня! И я, что самое поразительное, ничуть не сопротивлялась! И мне даже было приятно! И не просто приятно, а даже очень и очень приятно! И я...

Раздался скрип открывающейся двери, и мы стремительно отпрянули друг от друга. На пороге моих апартаментов возникла вездесущая Таечка.

– Ой, я и не знала, что и ты, Дениска, здесь, – произнесла она виноватым тоном. – Я хотела тебе, Ариша, сказать… А чего вы на полу расселись?

Я пробормотала что-то невразумительное, Пташук же ретировался. Я подхватила телефон и сказала крайне фальшивым тоном:

– Да вот, аппарат случайно уронила. А Денис помог мне его поднять...

– А, понятно, – кивнула Таечка, сразу же потерявшая к эпизоду интерес. – Я хотела сказать, что собираюсь сейчас по магазинам. Тебе же требуется одежда? Но ты появляться в бутиках не сможешь, тебя сразу узнают. Так что скажи мне, что купить, и я все улажу. Мы с Дениской бросим тебя на несколько часов, но ведь ты не будешь скучать, Ариша?

И что на такое могла ответить Ариша, то есть я? Конечно, рассыпаться в благодарностях, заявить, что скучать, конечно, не буду, а заодно снабдить Таечку списком тех вещей, без которых я жить не могла. Список получился на четыре с половиной страницы, но перечислено было только самое необходимое.

Я была рада, что Таечка и Денис оставили меня в покое, – мне требовалось собраться мыслями. Итак, принялась размышлять я, лежа на кровати с балдахином, что все это значит? Денис Пташук – обыкновенный, даже, можно сказать, заурядный тип, с малопривлекательной внешностью, нетренированным толстоватым телом и явно без миллионного и уж точно без миллиардного состояния! Так что же я позволила ему целовать себя? Обычно мужчины платили за такое право крайне высокую цену – например, бриллиантовое колье или новый гоночный автомобиль. А что может предложить мне Денис Пташук, частный детектив? Похоже, ничего. Кроме… кроме любви. Только зачем мне мифическая любовь, если лучше взять чеком? Или даже наличными?

Ни до чего я в тот день так и не додумалась. А разве можно было вообще принять какое-то решение? Я только удивлялась сама себе. Могла бы выбрать или очень красивого, или очень богатого мужчину, а остановила выбор на плюгавеньком неудачнике... Нет, о Денисе Пташуке надо решительно забыть! В конце концов, я ведь не Таечка, у которой отродясь не было поклонников и которая цепляется за первого встречного-поперечного. У меня друзей, воздыхателей и любовников навалом! Вернее, было навалом, потому что в данный момент я находилась в бегах и никто из них не мог и не захотел бы мне помочь. А вот Денис...

Мои мысли упорно возвращались к частному детективу. И что я такого в нем нашла? Он ведь абсолютно заурядный тип! И вообще, я его идеализирую: никакой он не герой, и вовсе не умница, и уж точно не мой будущий супруг!

В течение нескольких часов я старалась убедить себя в этом, но заработала только головную боль и потому улеглась спать. Следующее утро, как я надеялась, должно принести исцеление. Все забудется, иллюзии рассеются, и я забуду о Денисе Пташуке…

Плохо только, что во сне мне привиделся именно он, Денис. И я снова с ним целовалась! Только на сей раз инициатива исходила от меня. В общем, проснулась я в холодном поту.

* * *

За завтраком я исподтишка наблюдала за Денисом, бросая на него пламенные, полные скрытой страсти взгляды. Он же делал вид, что не замечает меня. Лишь под самый конец посмотрел в мою сторону, но так, что я сразу поняла – он влюбился! И не в наивную глупышку Таечку, а в меня! Час от часу не легче…

Таечка же все время щебетала, ничего не замечая. Бывают же такие люди, которые обо всем узнают последними, в том числе и об измене своего любимого. Именно к числу таковых и относилась дочурка олигарха.

– Я уже навела справки, – вещала Таечка, в то время как мы с Денисом обменивались заговорщическими взглядами. – Три прочих члена Староникольского союза: телеведущий Дмитрий Виллис, бизнесмен Михаил Гайдук и писательница Лариса Ухтомская – живут в Москве. Их надо предупредить!

Денис наконец произнес:

– Думаю, они и так уже предупреждены. Во-первых, убийца, как и в случае с твоим отцом, скорее всего, посылал им анонимные письма, а во-вторых, они ведь знают, что два их приятеля были убиты.

Таечка смешно заморгала – Денис никогда прежде не возражал ей, а если и делал это, то в деликатной и мягкой форме. Поэтому я пришла ему на выручку, заявив:

– Отчего же, идея отличная. Нам необходимо переговорить с каждым из оставшихся в живых членов Староникольского союза. Они должны знать, что им угрожает смертельная опасность. И заодно можно попытаться узнать, в чем тут дело, что там за тайный орден у них такой. И за что, собственно, серийный убийца лишает их жизни.

На том мы и порешили. Денис пообещал, что достанет адреса и телефонные номера Виллиса, Гайдука и Ухтомской. Мы с Таечкой отправились на прогулку в оранжерею, заполненную экзотическими растениями и диковинными цветами. Девица взяла меня под руку и мечтательным тоном произнесла:

– Когда эта история закончится и убийца папы будет найден и передан в руки правосудия, я наконец-то смогу быть счастливой! С ним!

– С кем – с ним? – спросила я, полная дурных предчувствий. Таечка, решив сделать меня хранительницей своих секретов, затараторила:

– Ариша, я знаю, что могу тебе довериться, ты для меня как старшая сестра. У меня ведь, признаюсь, никогда не было подруг, разве что в раннем детстве. А потом папа начал заниматься бизнесом, вдруг внезапно разбогател, мы переехали из Питера в Москву и стали жить совершенно иначе, чем раньше. Но в новом мире я так и не освоилась...

Мне пришлось слушать откровения глуповатой девицы. И за что судьба так меня покарала?

Оказывается, быть единственной дочерью миллиардера, в представлении Таечки, очень даже тяжело. Видимо, она напрочь забыла о том, как живется простым трудягам! А ведь если засунуть такую Таечку в крошечную двухкомнатную квартирку, где, помимо отца, матери и двух детишек, ютится еще старенькая бабушка и пара волнистых попугайчиков, когда половина денег ухолит на пропитание, а другая – в уплату кредитов за диван и стиральную машинку, то дочка миллиардера тотчас запросится обратно, в свою золотую клетку с бассейном, оранжереей, площадкой для вертолетов и вышколенным дворецким. Мне, например, никогда не хотелось вернуться к прежней жизни. Да, в новой далеко не все идеально, но и что из того? Хотя, если подумать, лучше уж прозябать в бедности и неизвестности, но жить спокойно, чем богатой и известной и обвиняться в трех убийствах...