Над проблемой транспорта голову ломать не пришлось – в Староникольск мы отправились во второй половине дня на джипе из гаража виллы Лидии Васильевны, за рулем которого восседал Денис. Я, конечно же, хотела оказаться на переднем сиденье, но Таечка настаивала на том, чтобы я уступила это место ей – ее якобы на заднем сиденье укачивает. Пришлось согласиться и позволить маленькой мерзавке сесть рядом с водителем. Но всю дорогу я внимательно следила за тем, чтобы она не совершала поползновений в отношении Дениса.

* * *

В Староникольск мы прибыли под вечер. Городок был один из тех, каких сотни и тысячи на Руси. В одном из таких когда-то родилась и выросла я сама. Мы ехали по центральной артерии городка, запыленному проспекту имени Кирова, в начале которого сверкал золотыми куполами недавно восстановленный собор Вознесения. Последняя война обошла населенный пункт стороной, и здесь было много старинных зданий, однако виднелись там и сям «шедевры» советской массовой архитектуры – хрущевки и брежневки. Городок мне понравился, хотя чувствовалось в нем что-то такое... зловещее...

Самым шикарным отелем города была гостиница с незамысловатым названием «Советская» – пятиэтажное блочное здание, на крыше которого к тому же велись ремонтные работы. Да, вот он, незабываемый совковый сервис во всей своей красе! А то, проживая в президентских люксах и пентхаусах, можно забыть о том, что происходит в некогда родной глубинке…

Холл гостиницы был обставлен потрепанной мебелью, а на стойке администратора находилась табличка «Ушла на пять минут». Мы прождали битых десять минут, пока наконец не появилась с чашкой в одной руке и с надкушенной баранкой в другой дама неопределенного возраста, с сиреневыми волосами и большими серьгами, украшенными явно ненастоящими камнями.

Оказывается, мы не могли снять номер в «Советской», так как предварительно не заказали его. И хотя гостиница не производила впечатления переполненной постояльцами, дама-администратор упорно не хотела вручить нам ключи. Требовалось обратиться в некую фирму, находившуюся в соседнем здании, и заказать там номер, после чего в гостиницу пересылался факс с подтверждением нашего заказа, а уж после сей мудреной процедуры мы наконец-то могли занять «апартаменты».

Больше всего я опасалась, что в гостинице не окажется свободных одноместных номеров и тогда нам придется селиться в двухместные – я уже подозревала, что Таечка непременно возжелает оказаться в одной комнате с Денисом. Но, на мое счастье, в «Советской» было предостаточно свободной площади.

Конечно, гостиница была далеко не бертранский «Фонтенбло», но что поделать! Я ведь прибыла в Староникольск не для того, чтобы отдыхать, а чтобы доказать свою непричастность к серии убийств.

Слава богу, что никто не обращал на меня внимания – маскировка была превосходной, и даже родная мать не узнала бы во мне Арину Винокурову. Наши номера располагались на одном этаже, дверь к двери. Так как уже темнело, когда я наконец оказалась в комнатушке (выцветшие обои, старый комод, гудящий телевизор), то не оставалось ничего иного, как завалиться спать. Ночью я несколько раз просыпалась – каждый раз в липком поту, потому что мне виделся очередной кошмар.

Утром мы встретились в ресторане гостиницы, где имелся шведский стол, к тому же не самый плохой – такого от провинциального заведения я не ожидала. Войдя в ресторан, я сразу увидела воркующих Дениса и Таечку, и хорошее настроение немедленно испортилось. Спрашивается, что нужно людям для полного счастья? Взять хотя бы дочурку олигарха! Ведь у нее имеется буквально все, ан нет, хочет заполучить еще и Пташука!

Я подошла к столику, хмуро поздоровалась и, схватив тарелку, двинулась за яствами. Я как раз накладывала себе мюсли, когда увидела ухоженную даму в черном брючном костюме – она находилась около миски с фруктовым салатом. Лицо особы показалось мне смутно знакомым, и, только вернувшись к столику, я поняла, почему именно. Ну конечно же, ведь мадам и была знаменитой писательницей детективов Ларисой Павловной Ухтомской.

Я тотчас обратила на это внимание Дениса, а Таечка стала вертеть головой, желая рассмотреть мозговой центр Староникольского союза.

– Мы должны поговорить с ней, причем немедленно! – заявила она, на что я, жуя мюсли, ответствовала:

– Наверняка Виллис ей в подробностях доложил о нашем к нему визите. И она знает, что мы ведем расследование. Для чего, по-твоему, Ухтомская прибыла в Староникольск? Чтобы замести следы! И поверь мне, дамочка ни за что не расколется. Совесть ее не мучает, ей не захочется изливать нам душу!

Ухтомская быстро позавтракала и направилась к выходу как раз мимо нашего столика, оставляя за собой шлейф французского парфюма. Выглядела она весьма довольной. Наверняка ее миссия прошла успешно!

– Нужно залезть в ее номер, – проводив ее взглядом, предложила Таечка. – Мы, не исключено, сможем найти там массу интересного!

Раньше бы я поддержала идею, но теперь решила во всем возражать дочке олигарха. Ведь подобная мысль могла бы прийти в голову и мне, но высказала ее Таечка!

– Не думаю, что это необходимо, – заявила я небрежно. – Вряд ли Ухтомская возит с собой какой-нибудь компромат. Она – женщина серьезная, сразу видно. С такой лучше не связываться...

Но Денис, к моему большому огорчению, одобрил план Таечки. Поэтому мне пришлось прикинуться туповатой любительницей детективов и осведомиться у администраторши, могу ли я доверять своим глазам и правда ли, что постоялицей гостиницы является сама Лариса Ухтомская, королева российского детектива.

Дама средних лет с золотыми зубами и рыжим перманентом оказалась на редкость словоохотливой – оказывается, она сама была поклонницей творчества Ухтомской и продемонстрировала мне даже один из ее романов, подписанный литераторшей.

– Для нас это такая честь! – заявила особа, потрясая выкрашенными хной кудряшками. – Скажу по секрету, в нашей гостинице останавливался и знаменитый режиссер Глеб Плотников со своей супругой Алиной Потоцкой. Ну, той самой, что была звездой сериалов и получила «Нику». И ее убили! В нашем городе!

Я навострила уши, когда речь зашла об убийстве. Но тотчас потеряла интерес, узнав, что убийство имело место не в далеком 1979 году, а всего пару лет назад. Да и убийца был давно изобличен.

– И что Лариса Павловна делает в Староникольске? – спросила я словно невзначай. – Собирает материал для своего нового романа или отдыхает?

Администраторша, к моему большому разочарованию, этого не знала, однако огорошила меня неожиданным сообщением:

– А ведь наш Староникольск – родной город Ларисы Павловны! У нее здесь до сих пор живет старенькая тетушка, и вполне понятно, что Лариса Павловна время от времени наезжает сюда. Ностальгия, так сказать.

Ага, ностальгия... Я бы сформулировала иначе – преступника тянет на место преступления! Я быстро сбегала в интернет-кафе, расположенное через дорогу, и отыскала информацию об Ухтомской. Так вот, в интернет-энциклопедии, а также на странице издательства, выпускающего книги Ларисы, и даже на двух ее сайтах, официальном и неофициальном, в качестве родного города писательницы была указана Москва. Ну надо же, как бывает! Или администраторша ошибается, что не исключено, или же Ухтомская отчего-то обманывает широкую общественность, не желая, дабы кто-то узнал о ее связи со Староникольском.