легкая прогулка, – прошептал себе под нос Алекс, разглядывая открывшийся пейзаж.

Привычный узкий берег обрывался, а сразу за ним начинался широкий каменный «пляж». На подходе к новой местности кустики мха редели с каждым шагом, пока полностью не исчезли. Охотник задумчиво смотрел вперед – даже в пещере, на километровой глубине встречались отдельные светящиеся точки, благодаря которым Ночной фильтр хоть как-то работал, а здесь – ничего, только непроглядный мрак, как на потолке или рядом с подземным озером, внизу водопада.

Полипы пропали, последнюю партию он уничтожил двести метров назад – со сменой владений, должны поменяться и хозяева. Охотник напрягся. А вдруг впереди и правда земля гигантов? Но уйти, не проверив свои догадки, он не мог.

«Тут явно кто-то должен жить, – думал Алекс, выставив перед собой копье, – подозрительное место!»

Соблюдая величайшую осторожность и готовый рвануть назад, охотник добрался до угла, где стена, вдоль которой он так долго путешествовал, резко сворачивала – пляж начинался сразу за ней. Алекс выглянул из-за поворота, но ни черта не увидел. Впереди не было даже пятнышка света.

Охотник вздрогнул и поежился, оказалось, что помимо темноты здесь было холодно. Не Северный полюс, но температура чуть выше точки замерзания – он заметил, что вода рядом с берегом не замерзла.

Да уж, темнота и холод. Как будто одной темноты мало! Алекс не боялся мороза – его снаряжение обеспечивало комфорт в большом диапазоне температур, он мог легко спать в снегу или путешествовать по пустыне. Но любая странность кричала об опасности.

Другая загадка – сама граница холода. Стоило ему перейти невидимую линию, и он словно попал из лета в зиму. Вот здесь на берегу комфортные условия, а в пяти метрах дальше температура чуть выше нуля. Непонятно!

Сделав шаг назад, Алекс долго всматривался в темноту, стараясь выхватить локатором какое-нибудь живое существо, но ничего не находил. Особенно тщательно он осмотрел потолок пещеры – в этом месте Сканер добивал до него, хотя дальше свод снова уходил наверх и прятался во тьме.

– Эй! Кто в теремочке живет… Выходи! – прокричал парень, но никто ему не ответил, и он недовольно пробурчал: – Смотри-ка, какие негостеприимные. Ладно, сам проверю.

Достав зажигалку, но не воспламеняя ее, Алекс пошел вперед. Через сто метров под ногами захрустела наледь.

«Черт! Не поскользнуться бы», – пронеслось в голове.

Еще через сто метров стало темно даже для его Ночного фильтра. Свет от берега сюда не добивал. Алекс поежился – он вспомнил о пауке, который напал в подобных обстоятельствах.

Что делать? Идти назад – значит сдаться. Нужно выманить местных тварей и лучше их почувствовать умением – если он зажжет огонь, то может их отпугнуть. Или, наоборот, привлечь…

Алекс решил пройти еще немного. Десять метров… двадцать… Зрение и слух напряжены до предела, но пока никаких признаков врага. Еще шаг… В этот момент в груди возникает ощущение опасности – сработал режим обнаружения. Кто-то приближается!

Глава 24. Каменный пляж

Почувствовав приближение врага, Алекс без раздумий высек огонь. Жалкий лепесток пламени немного рассеял окружающую тьму и выхватил десятки змееподобных силуэтов, быстро приближающихся из глубин пляжа.

«Слава богу, не гиганты», – успел подумать Алекс и мгновенно забыл свою мысль.

Темнота мешала внимательно рассмотреть тварей, но это и не требовалось – контакт установлен и нужно бежать, пока этот контакт не перерос в более тесное знакомство. Алекс резко развернулся, но при повороте поскользнулся на изморози, упал и больно ударился коленом.

– Черт! – зажигалку выпала и, вдобавок ко всему, погасла.

Лихорадочными движениями охотник попытался ее нащупать, тратя драгоценные секунды. Есть, нашел! Алекс вскочил и помчался к берегу. На границе между пляжем и берегом растет редкий мох, даже отсюда видны его слабые отблески. Кем бы ни были преследователи – это существа мрака и темноты. Как и пауки, они живут в темноте, а, значит, ненавидят свет. По крайней мере, хотелось в это верить.

На ходу он несколько раз крутанул колесико зажигалки, но без толку – огонь не появился. Алекс плюнул и сосредоточился на беге – сзади его подгоняло шуршание десятков тел. Судя по звуку существа явно быстрее, чем он. Эх, не надо было тратить время на поиски зажигалки!

Усиление тела, выкрученное на полную мощность, потребляло почти всю энергию. Способность делала его значительно сильнее, выносливее и немного быстрее. Но нельзя забывать и о защите. Алекс на бегу вниманием перевел барьер назад, прикрывая спину, затылок и ноги. Если твари атакуют, то умение первым примет удар. К счастью, экран теперь может двигаться.

Хруст под ногами пропал – наледь закончилась, а ноги перестали скользить, и беглец попытался разогнаться еще сильнее. Колено ныло, но бежать не мешало.

Спасительный берег приближался, как и шуршание преследователей. Птыщ! Сзади раздался звук, похожий на удар кожаного ремня, который сложили и резко распрямили. Через мгновение Алекс почувствовал толчок чуть не сбивший его с ног. Атакуй враг пару мгновений назад, то охотник бы точно упал. Но под ногами уже не так скользко, а новые силы помогли удержать равновесие. Однако секундная заминка позволила преследователям сократить дистанцию. Шуршание всего в нескольких метрах за спиной.

Птыщ! Второй удар вновь попал в барьер, еще сильнее сокращая его площадь, но защита вновь выдержала, хотя за спиной остался огрызок от прежде широкого экрана. Чуть не споткнувшись, Алекс ускорился. Осталось совсем чуть-чуть!

Все его внимание сосредоточилось на беге и преследователях. Оба удара пришлись в спину, значит, монстры прыгают и бьют всем телом в центр улепетывающей жертвы. Алекс сместил остатки щита в место вероятной атаки. Еще на один бросок этого хватит, но ноги и затылок лишились защиты, а энергии, обновить барьер, больше нет – вся тратится на поддержку усиления.

Алекс уже даже не бежал, а несся огромными прыжками, используя усиленные энергий мышцы на полную катушку. Он практически добрался до спасительного берега – вот появились первые валуны с вкраплениями мха на боках. Вот граница холода, которую разгоряченный старатель пересек, как финишную ленточку, даже не заметив, и только секунду спустя осознал, что бежит по берегу. Но преследователи не отстали, шуршат сволочи! Хотя… Алекс слышит, как враг замедляется. Он выбрался!

Птыщ! Резкая боль обожгла правое плечо и не просто обожгла – что-то вцепилось в него! Рука мгновенно онемела, повиснув плетью, но в ногах еще остались сила и энергия. Не оглядываясь, и не пытаясь ничего сделать с вцепившимся в плечо врагом, человек помчался дальше.

Выбежав с пляжа на речной берег, Алекс