«Кроме одной», – добавил он про себя, невольно улыбаясь сладким мыслям о зеленоглазой незнакомке.

Митяй молчал, внимательно глядя прямо Султану в лицо. Боролся сам с собой, мучительно взвешивая озвученное предложение. А затем вдруг вспомнил что-то, от чего лицо бросило в краску, стиснул зубы и кивнул.

– А чего бы и нет? Согласен.

– Отлично, – Айбар легко хлопнул в ладоши. Поднял стаканчик с настойкой, отсалютовал новенькому безу и будто бы в его честь выпил до дна. – Это Фэн Вэйань. По-нашему он понимает, но сам не говорит. Фэн отведет тебя в казарму, где ты получишь всё необходимое.

– Прямо вот так, с этой минуты?

– В точности, Митя, в точности. Там же тебе выдадут аванс и талоны на питание.

Вэйань, не дожидаясь дополнительного приглашения, подошел к столу, собирая имущество черенка и рассовывая за пояс. Посмотрел на мальчишку, дернул головой в сторону двери – идем, мол. Парень послушно встал, со смесью вежливости и легкого нахальства поклонившись Султану.

– Теперь можешь называть меня Султаном, – бросил Темирбаев ему вслед. Два приобретения за один день, это стоит отметить.

– Хозяин? – Митяй брезгливо поморщился, услышав лающий язык Вэйаня. – Пришел мужчина, за которым ты посылал.

– Отлично. – Айбар небрежно махнул рукой. – Обыщите его, и пусть войдет.

Дверь в коридор открылась, и Темирбаев с интересом заметил, как вытянулось лицо Митяя. Ничего, мальчик, пара недель в СБА Тайги, и ты расскажешь мне все свои секреты. Ты станешь мне сыном, как и все остальные сотрудники. Ты станешь носить меня на руках…

Охранники проводили в кабинет мужчину, встреченного Султаном в закусочной, и тот вдруг понял, что сюрпризам сегодня не будет конца. Сохраняя эмоции под замком, незнакомец всё же дал понять, что уже не первый раз встречается с мальчишкой. Бровь его дернулась, глаза сузились. Стараясь не прикасаться к Митяю даже краем одежды, он прошел в кабинет, остановился у порога. Задумчиво подергивая кончик уса, Айбар смотрел, как вновь наливается краской бледное лицо подростка.

– Здравствуйте, господин Султан, – низким приятным голосом произнес незнакомец, – ваши люди пытались привести меня силой, но я дал им понять, что и сам планировал совершить визит, засвидетельствовав почтение и уважение.

Темирбаев улыбнулся. Это не пятнадцатилетний наглец, похожий на шмат сырой глины. Перед Султаном стоял настоящий воин, высеченный из гранита. Такому хоть сто километров отшагать, хоть в штыковую идти, можно быть уверенным, что задача будет выполнена. Наверное, подумал Айбар, именно так выглядели отборные легионеры Древнего Рима…

Встав навстречу, что позволял себе крайне редко, он кивнул в ответ, протягивая руку и мягко указывая на стул.

– Присаживайтесь, уважаемый.

«Балалайкой» отправив Фэну текстовое сообщение, чтобы их оставили наедине, Темирбаев опустился в кресло. Он не знал, почему, но чувствовал, что с этим незнакомцем ему предстоит нелегкий, хоть и интересный разговор.

На этот раз ожидание было приятным. Повелитель и страж подземных сокровищ уложил свое тело многочисленными кольцами, умостив широкую голову на скрещенные передние лапы. Рассматривал светляков, проносящихся под куполом пещеры, пытаясь проанализировать собственные чувства. Даже если ждать придется час, ему было чем занять себя.

Совместные действия сразу нескольких сил всё же привели к тому, что его «хозяин» собирает вооруженный отряд. Крохотную армию, жаждущую крови. Армию, которая обязательно отыщет нужную его Родине цель. Разгромит, сожжет, позволит ярости выплеснуться наружу. И когда это произойдет, Фуцанлун лично вынесет из развалин настоящее сокровище, навсегда вписав свое имя в летопись возрождения Китая.

Услышав, как в пещеру вошел его наставник и командир, подземный дракон поднял голову, повернувшись влево. Шэнлун, как всегда яркий и пышущий пламенем, остановился у входа, придирчиво рассматривая программы безопасности, парящие в воздухе. Убедившись, что встреча проходит под бдительным контролем целой когорты лучших шифровальщиков Поднебесной, багровой лентой скользнул на камни пещеры.

– Здравствуйте, товарищ, – медная голова Фуцанлуна склонилась в почтительном приветствии. – У меня есть очень хорошие новости.

– Достаточно, чтобы слова выражали мысли. – Сегодня Шэнлун начал с изречений великого Конфуция, а это значило, что старший офицер опять не в духе. – Какие вести ты принес мне, верный сын своего народа?

– Мой господин смог отыскать объект «Фетус», – переходя к делу, негромко произнес бронзовый дракон. Возможно, добрые новости смогут изменить настроение генерала? – Точного местонахождения мы еще не знаем, но это наверняка он.

– В самом деле? – Шэнлун сверкнул глазами, длинный гибкий хвост возбужденно щелкнул по скале, резким звуком распугав летающих стражей.

– Вероятность, подсчитанная мной, составляет 93,5%, ошибки быть не может, – продолжал послушно отчитываться младший из собеседников. – Ваши действия по похищению детей принесли свои результаты. Тайга взволнована, от ее лидера требуют решительных действий. Несколько дней назад разведывательный отряд почти нащупал гнездо, но был уничтожен мутантами. Теперь Султан готовит полномасштабную кампанию.

– Твоя задача – стать частью этого похода, – подумав над услышанным, ответил красный дракон. – Во что бы то ни стало. Только так мы сможем спасти от рук варваров бесценные результаты «Фетуса».

– Уважаемый товарищ, в центре обработали собранные мной данные?

– Да. Мы сопоставили твою аналитику с собственными разработками. Сомнений не осталось. Организация, называющая себя «Братьями-Месяцами», планирует в самое ближайшее время начать торги, предметом которых станут образцы «Фетуса». Мы не можем позволить продукту выйти на открытый рынок, равно как не можем позволить себе принять участие в аукционе наравне с фармакологическими корпорациями, вудуистами или арабами. Твоей новой задачей станет ускорить операцию Султана, чтобы разработки «месяцев» попали в наши руки до начала официальных финансовых сражений.

– В этом не будет необходимости, товарищ, – смягчая дерзость высказывания, Фуцанлун низко опустил голову. – Мой господин и без того планирует выступить в ближайшие дни. Жители Тайги сами подстегивают его к этому.

– Хорошо. Но ты должен и дальше контролировать ситуацию.

– Непременно.

– Это все новости?

– Да. Я был рад нашей беседе.

– Не забывай, кто ты таков, Фуцанлун. Помни о долге и осторожности. Благородный муж ни от кого не ожидает обмана. Но когда его обманывают, первым замечает это.

Люди, стоящие у власти, ничем не отличаются один от другого, управляй они хоть тысячей человек, хоть тремя миллионами. Власть оставляет свой отпечаток, резкий и отчетливый, будто удар хорошим клинком. Она навсегда пятнает своего избранника, заставляя иначе смотреть на мир, окружающих, моральные принципы или культурные ценности.