Оставила она свой отпечаток и на Темирбаеве, которого тут все величали просто Султаном. Господином Султаном. Рассматривая посадника Тайги, разливающего по стаканам ароматную настойку, Вебер думал именно так.

Через стол от него сидел настоящий хан, вершитель судеб, хоть и не разодетый в золоченый халат. В Золотой Орде такие были тысячниками, как минимум, и дело вовсе не в физической комплекции или умении управляться с саблей. Дело во внутреннем стержне, сердцевине характера и души, который у настоящих правителей перегорает так же редко, как сердце уранового реактора.

– Угощайтесь, уважаемый, – гостеприимно улыбнулся Султан, протягивая ему стаканчик, наполненный коричнево-зеленой жидкостью. Запах заставлял вспомнить о кедровых рощах и свежей хвое. – Приготовлено из натуральных продуктов, никакой химии. Дары тайги, так сказать.

Но глаза этого хитрого и алчного ублюдка говорили совсем о другом. Прощупывали, оценивали, выискивали и пытались предсказать уровень угрозы или полезности, исходящей от чужака. Илья взял стакан, вежливо кивнув в ответ. Он жутко хотел принять ванну или хотя бы элементарно сполоснуться в бадье. Хотел сменить носки, отскоблить щетину с подбородка и поспать на мягком. Но вместо этого сидел в кабинете хозяина городка, пытаясь угадать настроение Темирбаева.

А еще недавний знакомец-мальчишка, на которого он наткнулся у входа в кабинет. Какого черта он тут делал? Донес на Вебера, свалив убийство в переулке? Щека Ильи невольно дрогнула, когда через секунду Султан почти сумел прочитать его мысли.

– Славный черенок, не правда ли?

– Кто? – закапывая неловкость в грунт равнодушия, переспросил Вебер.

– Мальчик, которого вы встретили только что. Мне показалось, вы знакомы?.. – вопрос был простым и будто невзначай, но Илья знал, что Султан сопоставляет факты.

– Нет, – он стаканчиком отсалютовал хозяину кабинета, пригубив настойку. – Виделись недавно, помогли друг другу решить одну щекотливую ситуацию…

– О, – Султан понимающе кивнул. – Надеюсь, парень показал себя с правильной стороны? Я решил завербовать его в собственную СБА… – Щека Вебера чуть не дернулась повторно, и он приказал себе усилить самоконтроль. – Простите, я не пояснил – так я называю городскую гвардию, привычка, – Темирбаев развел руками, объясняя свою маленькую вольность.

– Вы не прогадали, – ответил Илья.

– Надеюсь… Итак, господин?..

– Леший. Называйте меня так, господин Темирбаев, – с сухой молниеносной улыбкой ответил Илья.

Без «балалайки», предусмотрительно выложенной в карман, и верного «дыродела» под мышкой он чувствовал себя немного неуютно. Хотя бы рюкзак, просвеченный наноскопом и не показавший ничего подозрительного, стоял возле его левой ноги.

– Итак, господин Леший. Вы знаете, кто я такой?

– Нет. Но я достаточно сообразителен, чтобы догадаться.

– Вы умный и проницательный человек… Могу я поинтересоваться, что привело вас в наш славный город? На правах посадника, так сказать, и главы комитета безопасности!

– Я у вас проездом, уважаемый Султан. Направляюсь на юг, в сторону Новосибирска. Слышал, на дорогах опять постреливают Куницы, потому решил немного задержаться в Тайге. Пересидеть, так сказать, метель…

– Славно, славно, – заулыбался Темирбаев широко и фальшиво, – новые постояльцы в гостинице и гости моего заведения – растущая прибыль города, этому я могу быть только рад. Заглянете вечерком к нам в «Шелковый путь»? Гарантирую скидку на любую девушку, которую вы выберете до восьми вечера, – он даже подмигнул Веберу.

– Не уверен, сильно устал. Но за приглашение спасибо. Однако мой визит к вам – не только дань уважения…

Глаза Темирбаева зажглись, как две противотуманные фары. Глотнув настойки, он даже подался к столу.

– Люблю людей, сразу переходящих к делу.

– Уважаемый Султан, я прошу вас позвонить по этому номеру. – Вынув из кармана утепленной куртки лист бумаги, Вебер протянул записку Темирбаеву. – Уверен, что там вам объяснят всё гораздо быстрее, чем это смогу сделать я.

Султан взял листок так, словно на нем сидел ядовитый паук. Внимательно взглянул на Илью, пригладил черный ус. Бегло пробежался по номеру, написанному от руки, изогнул бровь.

– Почему я должен звонить?

– Уверен, вы останетесь довольны…

Илья знал, что за оказанную услугу хозяин Тайги получит хорошую сумму, хоть и не понимал, зачем Колокольчик усложняет операцию по доставке груза в Новосибирск.

С ломщицей он связался пятнадцать минут назад, пока бродил по городку, якобы выискивая «Шелковый путь». На самом деле Вебер потратил это время на переговоры с центром, чтобы заручиться поддержкой и получить новые инструкции. Получил, причем до чрезвычайности расплывчатые, хоть осмыслить пока и не успел.

– Ну что же… – взгляд Темирбаева затуманился, когда он подключил спутниковый телефон к своей «балалайке», начав набирать номер. – Меня зовут Айбар Темирбаев, и человек, назвавшийся Лешим, предложил мне вам позвонить…

Илья молча наблюдал за Султаном, прислушиваясь к шуму улицы. Балконная дверь, несмотря на прохладу, была приоткрыта, позволяя ветру забредать в гости. Вебер знал, что на другом конце провода Колокольчик сейчас в доступной и простой манере объясняет посаднику свою просьбу. И еще Вебер знал, что Султан не откажет. Потому что сейчас устами Динь-Динь говорил сам заказчик.

Султан внимательно слушал голос в голове, изредка отвечая коротко и негромко. Наконец кивнул, и по его посветлевшему взору Илья догадался, что разговор окончен. Султан улыбнулся, но как-то вымученно. Отстегнул психопривод. Такие люди вообще не любят, когда их к чему-то принуждают, пусть даже и звонкой монетой…

– У вас могущественные покровители, господин Леший.

– При всем их могуществе они обращаются за помощью именно к вам, господин Темирбаев.

Лесть понравилась Султану, и на этот раз он улыбнулся искренне. Подлил настойки и себе, и гостю.

– То, что меня попросили взять на сохранение, у вас с собой?

– Разумеется. – Вебер нагнулся, расстегивая рюкзак.

Вынул увесистый матовый короб, найденный на месте гибели экспедиции, положил на край стола. Он испытывал смешанное чувство – облегчение от того, что теперь ответственность несет не он, делилось с нежеланием отдавать груз совершенно незнакомому человеку. Груз, за которым он протопал пол-Сибири, чуть не погибнув при этом.

– Вам сообщили, кто будет иметь право забрать эту вещь?

– Безусловно. Это будете либо вы лично, либо человек со специальным электронным ключом.

– Всё верно, – подтвердил Илья, придвигая находку Темирбаеву. – Осторожнее, он тяжелый.

С уважением глядя на нанопокрытие футляра, Султан обеими руками взял коробку, взвешивая. Положил перед собой, проведя пальцами по сложному электронному замку, продублированному обычной застежкой на ключ.