– Там нет ничего опасного? Например, бомбы? – облизнув пухлые губы, поинтересовался Темирбаев. Украдкой посмотрел на гостя.

– Уверен, что девушка на другом конце соединения дала вам определенные гарантии, – кивнул Илья, словно подтверждая, что разделяет опасения. – Всё, что я знаю об этой вещи, так это то, что ее невозможно взломать. Любая попытка силового или электронного взлома приведет к уничтожению содержимого.

– Как замечательно, – покивал Султан. – Прямо-таки визуализированная метафора к Станции «Наукома», – он продолжал улыбаться, но Илья видел, как отточенный разум посадника уже пытается извлечь из происходящего новую выгоду. – Но ведь это еще не всё, что мы должны обсудить, не так ли, господин Леший?

– Не всё.

Новый приказ заказчика не предвещал ничего хорошего. И не просто отодвигал срок встречи с семьей, но отшвыривал на необозримые перспективы.

Злиться было бесполезно – Динь-Динь только передавала слова босса, не оставляя возможности поспорить. Сумма вознаграждения, вне сомнения, также увеличивалась, но это сейчас грело Вебера меньше всего…

– Нам стало известно, что в ближайшие дни Темирбаев соберет отряд для военного похода на север, – сказала ему Колокольчик во время недавнего разговора. – Одной из целей Султана является устранение неизвестной воинствующей группировки или нового бандформирования. По нашим данным, они причастны к многочисленным исчезновениям местных детей, участившихся в последние полгода. Вторая цель, и ее реализации Новосибирск тоже мешать не намерен – расширение зоны влияния Тайги и поиск новых участков, пригодных для разведки ископаемых. Твоей задачей станет войти в этот отряд на правах наемного волонтера, мы поспособствуем этому. Но об истинной задаче Султан знать не должен. Когда операция будет закончена, ты сможешь забрать груз и вернуться домой. Шеф даже намекал, что при успешном раскладе сможет выделить вертолет…

Затем ломщица рассказала Веберу о его новом задании более подробно, сбросив в «балалайку» все необходимые данные. Побродив вокруг «Шелкового пути» еще пять минут, Илья ознакомился с файлами, помрачнев пуще прежнего.

Мало того, что ему придется разыграть перед Султаном роль наемника, так еще и предстоит примерить образ няньки. Безусловно, базовые курсы телохранителей он прошел еще в академии, закрепив умения при поступлении в московскую СБА. Но перспектива опекать человека, которого он и в глаза-то не видел? И не где-то в мегаполисе, а на задворках цивилизации? Да еще и без точной привязки к личности? В общем, восторга приказ не вызвал…

«Лояльный заказчику человек входит в окружение Айбара Темирбаева, – значилось в коротком сопроводительном письме, присланном Колокольчиком вместе с картами местности, графиками спутникового покрытия и подробными прогнозами погоды на ближайшие пару недель. – Он обязательно будет состоять в отряде, сформированном Султаном для карательного похода. Объект обладает минимальной подготовкой для операций подобного рода, к физическим нагрузкам готов. Связь с объектом должна быть сохранена в тайне от всех членов отряда и самого Темирбаева вплоть до окончания операции.

Уровень возможного сопротивления неизвестен. Численность противников неизвестна. Уровень вооружения противников неизвестен. Точная дислокация противника – неизвестна. Прости, Илюша, но мы знаем о врагах Темирбаева очень мало, так что вся надежда на твою интуицию и профессиональные умения.

Если миссия пройдет без лишних трудностей, внедренный сотрудник так и не раскроет тебе свою личность. В случае возникновения проблем или непосредственной угрозы для своей жизни он сам обратится к тебе, произнеся кодовую фразу: «Опасность закаляет стойких». После этого ты переходишь в прямое подчинение к этому человеку, выполняя все его распоряжения и отвечая за его безопасность. Операция будет считаться выполненной по возвращении в Тайгу».

Вот такие вот шпионские игры, от которых Илью воротило.

Перспектива поступить в подчинение к человеку, которого он не знает, но который всё знает о нем, не могла не тревожить. Да и с девчонкой этой прилипчивой что делать? Однако с летящего «страта» не так-то легко сойти, а потому Вебер послушно запомнил всё, что сказала Колокольчик, изучил файлы и отправился на разговор к Султану, уже примеряя новую маску…

– У вас отличные рекомендации, господин Леший, – продолжил Султан, вкрадчиво посматривая на гостя поверх стакана с настойкой. – Сожалею, что не слышал о вас раньше. Не хотите обсудить вопрос более долговременного сотрудничества?

– Я полагаю, – ответил Вебер, почесав кончик носа, – что для начала мы должны обсудить оплату предстоящей операции. Если, конечно, вы вообще удовлетворены моей кандидатурой.

– Да, удовлетворен. – Было заметно, что Темирбаев выбирает между необходимостью платить чужаку или бросать в пекло собственных бойцов. – Настолько, что приму рекомендованное мне предложение пригласить вас в отряд. О какой сумме идет речь?

– Двадцать тысяч. На указанный мною счет. Две трети авансом в день выдвижения отряда, остальное по возвращении. Ранения премируются. В случае моей гибели вы перечислите половину оставшейся суммы на другой счет. Кормежка ваша, боеприпасы, одежда и снаряжение – мои. Если мне понадобится что-то еще из снаряги, я это покупаю.

– Вы умеете вести дела, – кивнул Султан.

Улыбка больше не блуждала по его губам. Перестав играть в радушного хозяина, он мгновенно превратился в дельца, считающего каждую копейку.

– Сумма слишком велика… Вчера ночью жители Тайги заживо сожгли на окраине двоих мужчин. Те оказались баптистами, причем какого-то старого течения, почти забытого. Их приняли за сектантов, а потом обвинили в похищении и убийстве детей… Стоит мне бросить клич, и несколько десятков таких вот оголтелых поджигателей пойдут на север совершенно бесплатно. Вы понимаете, куда я клоню?

– Готов сбросить две тысячи. – Илья резким движением застегнул рюкзак, звонко прожужжала «молния» застежки. – Если мои условия и рекомендации не устраивают, господин Темирбаев, набирайте своих фанатиков…

– Сидеть! – негромким коротким приказом Султан хлестнул гостя так, что Вебер застыл, едва ухватившись за подлокотники стула. – Ты можешь быть хоть dd или пряткой, но разговоры в этой комнате начинаю и заканчиваю только я.

О да, теперь Темирбаев действительно преобразился, и Илья в полной мере рассмотрел причину быстрого расцвета когда-то захолустной Тайги. Морщины стали глубже, резче, черные усы встопорщились. Если бы слова могли убивать, во лбу чужака уже красовалось бы аккуратное пулевое отверстие.

Вебер опустился обратно, оставив попытку встать. Смотрел на грозного собеседника ровно, без вызова или агрессии, с легким деловым уважением. Сердце при этом ускорило темп, медленно наливая желудок тяжестью, причем нисколько не от страха за свою жизнь или от ярости Султана. Если Илья перегнул палку, и усатый откажется нанимать его в свой поход, заказчик будет очень недоволен…

– Семнадцать тысяч, – произнес Султан, с хищным прищуром рассматривая наемника. – И ни копейкой больше. Пока не выступим, живешь и кормишься на свои. Медикаменты тоже покупаешь. Остальные условия устраивают, только если ты не собираешься специально прострелить себе ногу…