Я чуть не задохнулась от возмущения. Ах, вот значит как! Я тут жизнь наследника оберегаю, а меня же еще и просят больше не вмешиваться. Ну и где справедливость?

Подготовка к ритуалу, который должен быть проведен сегодня вечером, состояла в том, что каждой участнице нужно было выпить рюмку какого-то зелья из пузатой бутылки. Зелье было ядовито-зеленого цвета и пахло сушеными лягушками. А еще каждой девушке принесли белоснежный балахон, расшитый серебряными рунами. И именно в этом безобразии полагалось отправиться на ритуал. И зелье, и балахон вызвали у меня недоверие. После всего, что я узнала, во дворце вообще опасно пить непонятно что и надевать всё, что ни попросят. И как магистр Эштан не убеждал меня, что и выпитое и надетое не принесут мне вреда, я не соглашалась. И только когда в моей комнате появился Леон и лично заверил, что зелье не ядовитое, а балахон всего лишь одеяние для церемонии и оно не станет для меня погребальным саваном, я согласилась.

На вкус зелье оказалось мерзким. Точно, в нем не обошлось без сушеных лягушек. Как пояснил магистр Эштан, зелье на некоторое время усиливает магию участниц. А балахон, расписанный рунами, защищает девушек от дурного воздействия. Мне остается надеяться, что пока действие зелья не закончится, рядом со мной не появится порождение некромантии. Иначе моя усиленная магия бабахнет так, что Дамиану придется строить новый дворец. Заодно прославится в веках.

После этого Ания расплела мне волосы и расчесала их, смачивая расческу в вине. Это была не прихоть горничной, а распоряжение королевы Даниэль. Вот сейчас я была согласна с Салехом – все это лишь видимость и мишура. На самом деле внешний вид участниц вообще не влияет на ритуал. Мы хоть бы и в рубище пришли – главное магией наполнить какой-то там сосуд. Надеюсь, он будет не пятилитровым.

Едва сумерки опустились на парк, за нами явилась фрейлина Рагния. В тяжелом парчовом платье алого цвета с золотой вышивкой. Мне даже жалко ее стало. Она в этом платье умрет от жары. Хорошо хоть наши балахоны были легкими и полупрозрачными. Лично мне пришлось под него надеть сорочку из плотного кружева, чтобы мои прелести не сглазила какая-нибудь худосочная завистница.

Нас привели снова к той арке, под которой проходило первое испытание. Только теперь на подставке вместо шара была установлена хрустальная чаша. В ней клубилась какая-то белая взвесь. Она не испарялась и не развеивалась, а продолжала видоизменяться и напоминала миниатюрное облако.

Под навесом уже собрались зрители. Венценосная семья и приближенные к ней лица. Ну и женихи, ряды которых хоть и поредели, но их все еще оставалось больше участниц. Все маги выстроились кругом вокруг арки и затянули унылое песнопение. К чаше поднялся только Леон. Именно он называл имя участницы. И названная должна была подняться на возвышение и под присмотром графа опустить левую ладонь в чашу с взвесью. При этом на лицах девушек отображался страх – ведь неизвестно, что скрывает этот белый туман. А когда рука скрывалась в чаше, девушки хоть и пытались сохранить подобие улыбки, но получалось плохо. Когда прозвучало мое имя, меня уже потряхивало от волнения. Даже смешно стало. Чего волноваться? Рядом же Леон. Ну не откусят же мне руку, на самом деле.

Я подняла руку и осторожно поднесла ладонь к белому туману, клубившемуся над чашей. Понимая, что отвертеться не получится, опустила ладонь в струящееся марево и чуть не завизжала. Что-то холодное и склизкое скользнуло между пальцев. Потом будто чье-то щупальце обвилось вокруг мизинца и сильно сдавило палец. Появилось тянущее ощущение. Все произошло очень быстро. Но ощущения были настолько пугающие, что как только мой палец щупальце отпустило, я выдернула руку из чаши. Дурацкие ритуалы! Кто так проводит отбор невест? На мой взгляд, во время отбора по королевскому парку должны скакать розовые пони и бегать игривые единороги. А у них тут только игривые некроманты водятся!

Но оказалось, это еще не всё. Собрав нашу магию в чашу, маги не умолкли. Они продолжали тянуть заунывное пение, а на помост поднялся Салех. Под смущенными ахами участниц, он снял с себя камзол и рубашку. Леон взял чашу в руки. Белая взвесь стала клубиться сильнее. Она расползлась за пределы чаши. Тогда Леон передал сосуд Салеху, а сам спустился с помоста. Белый туман окутал фигуру Салеха. Постепенно белый цвет пропадал, а вместо него появилась разноцветная магическая взвесь. Она окутала Салеха коконом и постепенно стала оседать на его теле. И только когда последняя искра погасла, впитавшись в кожу наследника, ритуал завершился.

Мы вернулись в невестины покои. Переодевшись и плотно поужинав после пережитого волнения, я уже собиралась лечь спать. Но тут в дверь постучала Натюэль и я даже обрадовалась приятельнице. В покоях стояла непривычная тишина. Всего пять девушек осталось. Вид у Натюэль был задумчивый и не особо радостный. Что опять натворил Салех? Именно этот вопрос я и задала рыжеволосой красавице.

- Да в том-то и дело, что ничего. После утреннего отбора я с ним даже не разговаривала. И вообще…

Натюэль обратила на меня глаза полные сомнения:

- Как тебе кажется, Флоренс, кому Салех больше симпатизирует? Мне или Жанезии?

Я даже и не знала, как ответить, чтоб не расстроить Натюэль еще больше. На мой взгляд, Салеху обе девушки нравятся в одинаковой мере. Но сказать я ничего не успела, приятельница сама продолжила:

- Я как-то не так все себе представляла. Матушка рассказывала, что в ее время уже на середине отбора было ясно, что Дамиан выберет Даниэль. Это было видно. Он не сводил с нее глаз, исполнял малейший каприз.

- А королева Лидия рассказывала, что на отборе пятьдесят лет назад все знали, что Максимилиан выберет Изабелл. Все знали, что он от нее без ума, - слова невольно вырвались у меня.

Натюэль громко вздохнула:

- Вот и я об этом. Если мужчине нравится женщина, то он не стесняется демонстрировать это. А Салеху как будто все равно – я или Жанезия…

И чем утешить приятельницу? Предположить, что Салех специально так делает, чтобы сохранить интригу? Бред какой-то.

- А ты просто хочешь стать королевой или тебе важен именно Салех?

Натюэль наморщила носик, неопределенно дернула плечом и покинула мою комнату, так и не ответив.

На следующий день после завтрака фрейлина Элен оповестила, что сегодня весь день королевский парк в распоряжении девушек. И намекнула, что королева Даниэль советует участницам отбора не отказывать женихам, если кого-то пригласят на прогулку. Не знаю, был ли это камешек в мой огород или опять же, желание королевы устроить судьбу каждой участницы. Так или иначе, отсидеться в комнате не получится.

Впрочем, сидя в спальне, я ничего и не выиграю. А вот гуляя по парку, я вполне могу встретить Леона. Не буду скрывать, что меня терзает любопытство. Смогли ли Леон и Дамиан определить преступника? И что вообще намереваются сделать? Вопросов было много, но задать их я могу только графу.