Да-да, в том странном переводе на вырванных страницах было написано: «И только пятеро из дев наполнят магией сосуд». Но вот что это за сосуд и к чему его наполнять магией? Правда, Леон обмолвился, что пятый ритуал предназначен для принца. И что Салех должен будет сделать с этим сосудом и с нашей магией?

Времени для раздумий вообще не было. Раз уж мне выпало такое счастье – войти в пятерку лучших невест королевства, нужно пользоваться моментом. Я повернулась в  сторону Салеха и заметила, что Натюэль и Жанезия вознамерились завладеть вниманием принца. Не сейчас, девочки, не сейчас.

Легким движением бедра я оттолкнула Жанезию с пути. А Натюэль придержала за локоть, шепнув ей:

- Сначала я.

От такой наглости соперницы онемели. От Салеха тоже не укрылись мои маневры, но он отреагировал на них заинтересованной улыбкой. А я, улыбнувшись ему с максимальным очарованием, склонилась в реверансе:

- Ваше Высочество, позвольте мне украсть две минуты вашего драгоценного времени.

Салех подставил мне свой локоть, и мы вышли из покоев на крыльцо. Тут я стерла улыбку с лица, чтобы принц понял всю серьезность ситуации.

- Ваше Высочество, я должна донести до вас важную информацию. Она настолько важная, что её должен услышать и король Дамиан. И еще, это секретная информация. Ею владею только я и граф Рэндвил. И это очень срочно. До того, как проведут пятый ритуал, мы с графом Рэндвил должны поговорить с королем. И было бы неплохо, если вы тоже будете присутствовать. Потому что это напрямую касается вас. Вам грозит ужасная опасность.

Не знаю, что ожидал услышать Салех, но точно не те слова, что слетели с моих уст. Он растерянно заморгал, попытался улыбнуться, но, видя, что я не спешу рассмеяться и сказать, что это шутка, посерьезнел.

- Флоренс, а могу я сейчас узнать, о какой опасности вы говорите?

- Я скажу, но только в присутствии короля. Поверьте, это очень серьезно! Леон, то есть граф Рэндвил, он и сам намерен поговорить с королем. Но если мы объединим наши усилия…

- Я вас понял, Флоренс. После обеда вас проводят к королю. Графа Рэндвил тоже.

- И еще, Ваше Высочество. Никому, пожалуйста, кроме короля не говорите о нашем разговоре. Это очень важно.

Салех смерил меня серьезным взглядом и, не замечая других участниц, которые терпеливо дожидались в сторонке его внимания, покинул территорию невестиных покоев.

Ну вот, я превзошла саму себя. Даже матушка была бы мной довольна. Я не только осталась на отборе, что польстит маминому самолюбию. Но если я смогу отвести беду от Салеха и разоблачить ритуалы отбора… Ой, а вот это может очень не понравиться королеве. Она свято верит, что ритуалы направлены на сохранение королевской династии. Но, надеюсь, когда Даниэль все узнает, она простит мне её разбитую мечту.

От мыслей о высоком и вечном меня отвлекла Натюэль. Разгневанная приятельница пылала желанием выяснить отношения. Пришлось подниматься на второй этаж покоев. Не при свидетелях же устраивать скандал.

Едва мы вошли в мою комнату, как Натюэль, прищурив глаза и сложив руки на груди, потребовала ответа:

- Ну и как это понимать, Флоренс? Это так тебя Салех не интересует, да? Что ты ему сказала, что он, забыв обо всем на свете, ушел?

Вот же, ревнивая пигалица! Для нее же, можно сказать стараюсь. Чтобы её ненаглядный принц достался ей в целости и при своем разуме!

- То, что я сказала принцу, не имеет к тебе никакого отношения. И что ты так завелась? Салех обязан был выбрать пять девушек, а не тебя одну. Ты и Жанезия главные претендентки на его руку. А остальные трое – так, для массовки. Успокойся уже. Я тебе не соперница. Вот Жанезия – да.

Но претензий у Натюэль было несколько:

- А что там говорили про твой кулон? Он, правда, содержит приворотную магию?

- Слушай больше. Это обычный стабилизатор магии. Мой наставник просил не снимать его во время отбора, чтобы моя капризная магия случайно не навредила кому-нибудь. Только и всего.

Натюэль вроде успокоилась и даже собралась покинуть мою комнату. Но у самой двери вдруг обернулась и нерешительно спросила:

- Флоренс, почему он выбрал тебя? Ты не обижайся, но ты же ведь и сама понимаешь, что сильно отличаешься от других участниц.

- Может, поэтому и выбрал. Чтобы веселее было. А лучше спроси у него сама. Я-то тут причем?

До обеда я репетировала свою речь. Что я скажу королю, в каких выражениях, и на чём акцентирую его внимание. Он должен поверить, осознать и сделать правильные выводы. Но меня беспокоило, что Леон не давал о себе знать. Мы вчера не успели договориться, а я самовольно напросилась на аудиенцию. Вдруг, он хотел это сделать иначе? Но ведь я полноправная участница расследования, значит, имею право проявлять инициативу. Но весточка от Леона была бы сейчас не лишней! Я даже Анию дважды спрашивала, не передавали ли для меня записку. Нет, не передавали.

После обеда я была подобна сжатой пружине. И когда в дверь требовательно постучали, чуть не подскочила. За дверью обнаружился распорядитель Мильен. Он смерил меня, как обычно, недовольным взглядом и доложил:

- Графиня Сюрэн, вас ожидают в холле. Вас желает видеть король Дамиан.

Я захлопнула за своей спиной дверь и нарочито вежливо ответила:

- Благодарю вас, Мильен. Вы очень вовремя принесли мне эту радостную весть.

Прошла мимо него с высоко поднятой головой. Наверняка, это вредный распорядитель опять гадает, что же я такого натворила, что сам король решил со мной поговорить.

Внизу меня ожидал один из приближенных лиц Его Величества. Мы обменялись положенными по этикету приветствиями и меня сопроводили во дворец.

В кабинете Его Величества Короля Дамиана уже собрались все, кто так или иначе должен быть в курсе происходящего. Салех и Дамиан были нахмурены и обеспокоены. Согласитесь, не каждый день вам сообщают, что наследному принцу грозит опасность. Леон был сдержан, на его лице можно было увидеть только спокойствие. При моем появлении уголки его губ чуть приподнялись.

Склонившись перед коронованными особами в реверансе, я дождалась, когда мне будет разрешено присесть.

Дамиан, который до этого нетерпеливо постукивал массивным перстнем по столу, поднялся со своего места. Нервно прошелся по ограниченному пространству кабинета и резко повернулся ко мне:

- Итак, графиня Сюрэн, вы сообщили наследному принцу, что ему грозит опасность. Что вы хотели этим сказать? Вы подслушали разговор злоумышленников?

Я переглянулась с Леоном, желая ощутить поддержку. Не каждый день приходится разговаривать с королем, который к тому же сослал твою семью в самую глушь королевства. Заготовленная речь мигом рассыпалась на разрозненные кусочки. Придется импровизировать.

- Ваше Величество, я с помощью графа Рэндвил разгадала истинный смысл ритуалов, которые проводятся на отборе. Мною двигал сначала просто интерес. Ведь ритуалы окутаны тайной. А королева Даниэль постоянно нам говорит о важности соблюдения всех тонкостей ритуалов. Мне захотелось узнать чуть больше. Например, что означают те магические символы, которые начертаны в приемном зале. Я обратилась за помощью к графу, поскольку сама не обладаю необходимыми знаниями. А потом я случайно встретила магистра Гронвела, и он рассказал мне кое-что о ритуалах, что насторожило меня.