Тихий скрип плохо смазанных рессор перебил одуряющий ор мелких пташек за окном, стоило нам только выехать за пределы столицы. Шуршание перелистываемых ничего вокруг не замечающей Меланией страниц заменило разговор. Покосился на невесту, озабоченно ее оглядев: она вообще сегодня спала? Синяки под глазами говорили обратное.

— Мелания, — позвал ее, желая хоть ненадолго отвлечь от книги. — А ты любишь весну?

Корнелий зло зыркнул на меня. Ревнует? Ну, правильно. Я коварно улыбнулся, изобразив на лице интерес, готовый внимать всему, что скажет девушка.

Затуманенный новыми знаниями взгляд невесты на краткий миг оторвался от всученной ей вчера книги. Кстати. Прочитала она уже точно больше половины, я-то рассчитывал, что ее это как раз на пять дней поездки и увлечет, а тут… Корнелий тоже подобрался, с любопытством покосившись на нас, отрываясь от разглядывания все равно еще унылой природы за окном.

Темные пряди волос, красиво уложенные в толстую косу, спускающуюся девушке на грудь, были аккуратно заколоты. Значит, одеть и причесать она себя все же дала служанке, ненадолго отвлеклась от книги утром.

— Весна… — Девушка на мгновение задумалась и чему-то улыбнулась. — Люблю, когда все расцветает. Кстати, в какую конкретно местность мы едем? — Ее взгляд зажегся нешуточным интересом.

— На юг, — ответил я.

— Это хорошо. — Она кивнула и снова уткнулась в свою книженцию. Корнелий хмыкнул, на пальцах показывая мне, что это хороший момент попробовать испытать на ней мою магию.

Кивнул. Почему бы и нет? Ехать предстоит долго, развлечений, кроме друг друга, никаких. Если бы не Мелания, мы бы и вовсе в карете трястись не стали, просто бы взяли своих жеребцов и поехали напрямик, благо наши стихии позволяют нам не мерзнуть при любых погодных условиях. Хоть в снегу под открытым небом спи. А тут, да еще и пять дней… у-у-у-у… Хотя с другой стороны, стоит наслаждаться каждым мгновением. Не часто удается выбраться из столицы, не имея за спиной массудел, которые необходимо срочно решить.

Покосился на безоблачную даль горизонта, улыбаясь природе. Скоро мы уже заедем в лес, и небо будет видно мало.

Но вернемся к эксперименту.

— Мелания, — я вложил в свой голос как можно больше чарующих ноток, снижая баритон до хриплого шепота. Кончиками пальцев дотронулся до ее запястья, лежащего на книжном переплете, чтобы создать контакт кожа к коже, и усилил воздействие магии, опутывая ее разум подобно тонкой и незаметной паутинке. — Скажи, а тебе нравится путешествовать? — Соблазнительно провел пальцами по краю ее помолвочного браслета, глядя в бездонные озера ее глаз, сам чуть не утонув там, и медленно облизнулся, зная, что девушек это заводит.

Невеста на мгновение задержала дыхание, шире распахнув глаза. Зрачок расширился во всю радужку, она подалась навстречу, уже готовая растечься под моими ногами лужицей талого снега, но…

Кочка спрессованного льда и снега, так не вовремя образовавшаяся на дороге, порушила все мои планы. Нас несильно тряхнуло.

— Не знаю. — Девушка лениво моргнула, сбрасывая мою магию, словно пыльную накидку на тонком шнурке, и снова непрошибаемо спокойно уставилась в свой талмуд.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Хотелось зарычать от злости и искр веселья в глазах брата, но я сдержался. Действительно, впервые вижу такую мощную защиту от чар. После столь глубокого воздействия девушки еще сутки очнуться не могут. Не то чтобы мы с братом применяли такую магию к каждому второму, но на допросах, особенно если допрашиваемая женщина, приходилось. Все сразу становятся ласковыми и послушными, быстро выкладывают свои карты, а тут…

Не скрывая любопытства, глянул на девушку. Может, попытаться еще разочек?

— Только попробуй, — зашипел братец, сидящий рядом со мной. Мне в бок прилетело острой ледяной сосулькой. Пришлось топить ее, испаряя воду прямо в воздухе.

Я тяжело вздохнул, отступая и напоминая себе, что мне выгодно, если он ей заинтересуется всерьез и впоследствии женится.

— Как хочешь, — поднял вверх руки, обозначая капитуляцию, и откинулся на спинку неудобного жесткого сиденья. Нас снова тряхнуло. Прикрыл глаза, вслушиваясь в звуки природы и еще раз распространяя магию тепла по карете. Ну вот, теперь можно и поспать. Смачно зевнул, выдрав из рук брата вторую подушку, расшитую золотой и серебряной нитью, и подкладывая к себе под голову.

— Сладких снов, — язвительный шепот брата — и я отрубился. Нет, все же не люблю я вставать так рано.

Не знаю, сколько я проспал, но, когда проснулся, долго не мог понять, где я и что происходит, а главное, что это за странные звуки за окном, словно кто-то рубит сучья деревьев. Брат сладко дрых на другом конце жесткого сиденья, явно не собираясь просыпаться в ближайшие несколько часов. Карета стояла. Мелании на своем месте не было. Книга, еще недавно бережно прижимаемая невестой к груди, была аккуратно положена в углу и прикрыта какой-то тряпицей.

Вздохнул, выглядывая в окно и пытаясь понять, что произошло и почему мы остановились, надеясь увидеть девушку или на худой конец возницу, но ни того, ни другой не наблюдалось, и лишь только сухой треск сучьев продолжал раздаваться где-то невдалеке.

Мы уже явно отъехали достаточно далеко от столицы. Солнце огненным шаром освещало подтаявшую прогалину леса. Голые ветви некоторых деревьев уже обзавелись плотными почками. В целом здесь даже пахло весной.

Размял шею, чувствуя, как боль тупым концом впивается в верхнюю часть позвоночника. Отлежал-таки. Помассировал больное место, распространяя немного магии по участку мышц, чтобы разогнать кровь.

Треск веток вдруг сменился глухим стуком, словно что-то тяжелое приложили об талую землю, и кратким женским вскриком. Настороженно вскинулся. Следом за вскриком послышалось шуршание и обеспокоенный голос возницы:

— Леди! Ну вы как там? Спускайтесь!

Нахмурился, готовый выскочить на улицу. Это уже не нормально! Что с Меланией? Она там жива? Но сначала…

Ткнул брата под ребра, резко рявкнув:

— Вставай, спящая красавица! У нас невесту увели!

Ой, рожу этого сони надо было видеть. Я бы даже остановился и поржал, если бы не переживал за здоровье и безопасность этой неугомонной и невоздержанной занозы в заднице.