— Ну почему же? — Ведьмаку этот ритуал некромагии был более-менее известен.- Насколько я осведомлен, в случае твоей безвременной кончины он вернется в свое прежнее состояние. Или ты и здесь проявил свои рационализаторские способности?

На секунду в зале повисла тишина, после чего вампир громко расхохотался:

— Однако! Можно только позавидовать твоему самообладанию! В твоем положении еще и шутить…

— При чем тут шутки? — Володя усмехнулся.- Ты хоть и вампир, почти бессмертный, но всегда есть вероятность отбросить копыта, потому что «почти» — это не «вообще». Так что не зарекайся, мало ли.

— Твой оптимизм, ведьмак, наводит на размышления о твоем душевном здоровье. Только полный идиот, окруженный такими противниками,- Ахмед обвел рукой свое воинство,- может надеяться на чудо, хотя, как любят у вас говорить, надежда умирает последней… — Смеяться вурдалак перестал. Сейчас он был собран и серьезен.- Ладно, поговорили, и хватит. Я тебе обещал напоследок устроить развлечение? Вот и развлекайся.- Ахмед развернулся в сторону двери.- Шива тебе продемонстрирует свои бойцовые качества. Не надейся, он тебя не убьет, но поломает здорово. Потом он зафиксирует твои конечности и в таком виде доставит заказчику. Согласись, связывать тебя веревками, сковывать наручниками — это пустая трата времени. Ты, как и я, распутаешь любые узлы, откроешь любые замки. Одурманить тебя зельем тоже нельзя. Твой организм перерабатывает практически любую отраву. А вот воздействовать на Шиву ты не в состоянии. Его рук и хвоста хватит для твоей надежной фиксации. При этом способности передвигаться он не потеряет. То есть это как шампунь два в одном флаконе: и конвой, и носильщик. Смотреть на это непотребство я не собираюсь. К счастью, меня ждут дела намного приятнее. Догадываешься, куда я сейчас направлюсь? Правильно. Как ни крути, но я сейчас вдовец, а невеста на примете давно уже имеется. Ты не ошибся — она действительно не горит желанием становиться вампиркой, но кто ее спрашивает? Сейчас я проведу обряд посвящения и уже к вечеру смогу разделить ложе с новобрачной.- Вампир пошел к выходу, махнул небрежно рукой, обращаясь к притихшему оборотню: — Пошли со мной и перекинься в человека. Зверем ты мне сейчас не нужен.

Мгновенно, ободренный хозяйским расположением, оборотень трансформировался в свое людское обличье. Колдовской огонь, которым его угостил рассерженный господин, нанес бедолаге довольно ощутимые ожоги. На обнаженном теле Кайфуция вздулись большие водянистые волдыри, кожа местами сгорела до черноты, но, как ни странно, волосы на голове были целы.

Окинув своего слугу критическим взглядом, вампир смилостивился. Он вытянул обе руки вперед, раскрытыми ладонями в сторону Кайфуция. Секунду ничего не происходило. Затем стоящего без движения оборотня окутало яркое голубое сияние. Продолжалось это недолго, а когда сияние спало, перед вампиром стоял Кайфуций без единого ожога на теле.

Владимир видел подобное впервые. Все известные ему приемы лечения были более сложным и, самое главное, долгим процессом. Ахмед действительно владел незнакомыми формами магии, причем не всегда в разрушительной форме, что лишний раз подтверждало его мастерство чернокнижника.

Неожиданно Володя ощутил несильный толчок в колено. Опустив глаза, он увидел около ноги давешнего добермана, в чьем собачьем теле, по злобной воле вампира, разместилась душа убитого им ведьмака.

Пес смотрел не по-собачьи умными глазами, тихо повизгивая, тыкался мордой в колени, как бы пытаясь ободрить: «Крепись, брат, будет тяжко!» Надо полагать, за время проживания в обличье собаки ведьмак-неудачник многого насмотрелся и теперь, несмотря на свой звериный облик, искренне сочувствовал попавшему в нешутейный переплет коллеге.

Володя, с детства любивший собак, хотел было потрепать пса за ухом, но вовремя вспомнил, кто на самом деле находится перед ним. Вероятно, подобное выражение симпатии могло обидеть человеческие чувства, сохранившиеся в этом собачьем теле. К счастью, доберман сам разрешил дилемму о своем нынешнем качестве. Он резво развернулся и потрусил за своим хозяином, низко опустив морду.

Уже находясь в дверях, Ахмед повернулся.

— Уберите стволы! — Приказ был обращен к мертвецам, застывшим, словно истуканы, с наведенными на ведьмака пистолетами.- Не вздумайте стрелять, он мне нужен живым. Шива все сделает сам.

Отдав последнее распоряжение, вампир в сопровождении своей свиты скрылся за тяжелой инкрустированной дверью, оставляя ведьмака на расправу своей мертвой охране. Едва слышный щелчок дверного замка показался Владимиру звуком взводимого курка, и на самом деле между этими звуками в данной ситуации не было никакой разницы. Во всяком случае, разницы не было для оставшегося один на один с толпой нечисти безоружного ведьмака.

Как только дверь за Ахмедом захлопнулась, для Владимира начался сущий ад. Шива, действуя с неумолимостью робота, начал свой смертельно опасный танец. Его передвижения были быстры и непредсказуемы. Руки, ноги, хвост — все подчинялось единому ритму, просчитать который, даже обладая ведьмаческими способностями, было почти невозможно.

Как следствие, сопротивлялся Владимир недолго. Пропустив несколько ударов в голову, он, выражаясь терминологией боксеров, «поплыл». Руки стали ватными, ноги подкосились, и, если бы не Шива, который обхватил его за пояс хвостом, ведьмак рухнул бы на пол, словно тряпичная кукла.

Потеря сознания была недолгой — все же эликсир оказывал свое действие, приводя организм ведьмака в рабочее состояние, невзирая на полученные им травмы. Положение, в котором Владимир себя обнаружил, можно было назвать критическим, если не безнадежным. Шива держал его на весу, поворачивая из стороны в сторону. Фасетчатые глаза чудовища причудливо переливались, рассматривая добычу. Владимир готов был поспорить, что Шива его изучал, проявляя несвойственный созданиям магии интерес, а это в свою очередь говорило о возможном наличии рассудка. Такой расклад был совсем печальным, поскольку боевая машина, практически лишенная недостатков, да к тому же и думающая, становилась опаснейшим противником. Это уже не бездумный оборотень, стремящийся во что бы то ни стало перегрызть противнику глотку! От многорукого бойца можно было ожидать совершенно нестандартных решений, уловок и хитростей. В принципе он был почти так же опасен, как и его создатель, вампир. Разве что магией он не мог владеть по определению, поскольку — и Владимир это хорошо разглядел — язык он имел змеиный, то есть для произнесения заклинаний непригодный. Вполне возможно, что, создавая этого монстра, Ахмед преднамеренно лишил его возможности разговаривать, опасаясь в будущем получить не исполнительного слугу, а серьезного конкурента.

Между тем Шива, используя все свои руки одновременно, ощупал плененного ведьмака с ног до головы, особое внимание уделив мускулам. Сперва Владимир думал, что монстр его банально обыскивает, но на самом деле этому выродку было интересно изучить своего противника как можно подробнее. На прикрепленные к ногам ведьмака осиновые колья он не обратил никакого внимания, хотя точно их нащупал. Интересную реакцию у него вызвал ведьмачий оберег. Нащупав под бронежилетом неизвестный предмет, Шива, недолго думая, запустил свою гибкую руку Владимиру под ворот с твердым намерением достать незнакомую вещицу. Едва пальцы этого магического мутанта коснулись волчьей головы амулета, произошло неожиданное: Шива с ревом выдернул руку из-под бронежилета.