А, надо сказать, ниже плинтуса оно упало вовсе не из-за противостояния с Ефимовым. Парень, конечно, откровенно нарывался, однако Афросьев уже давно со скрипом признал, что этот Кузьма не просто забавное недоразумение, каким-то образом выбившееся в Аватары, а нормальный такой конкурент, с которым чем дальше, тем больше придется считаться.

Понятное дело, что Савелий ничего ему не простил, и за разрушенные планы, а также сегодняшний комментарий Ефимов однажды расплатится сполна, однако для резких и превентивных движений в сторону этого парня время уже было безвозвратно упущено. Опять же, во всем следовало винить только себя и свой дурацкий характер, ибо когда он только появился на горизонте, Мрачный просто не поверил тому, что в вопросах сближения император предпочтет его Афросьеву. Затем поздно было уже что-то менять, и Савелий решил разыграть карту Ефимова по-своему, заодно ослабив таким образом монаршую позицию, но так уж вышло, что все пошло наперекосяк, а этот парень еще умудрился и укусить его, просто и без затей отобрав у него эльфийскую ушастую игрушку.

В общем, задним числом Савелий понимал, что в последнее время касательно Ефимова вел себя не самым правильным образом. А по-другому говоря, спонтанные решения, принимаемые им, напоминали ту самую фекалию, что болтается в проруби и не может ни утонуть, ни уплыть куда-нибудь. Этого Кузьму следовало либо сразу же убирать, стоило ему только сойтись с Ниной Святославовной, либо, если уж опоздал, активно дружить с ним, разве что не целуясь в десны!

Потому как в противном случае наступал третий, нынешний вариант, когда им было просто суждено постоянно сталкиваться лбами, ведь как Аватары и члены высшей аристократии они навсегда привязаны к Российской Империи как к государству. Что автоматически обеспечивало их лояльность как к самой стране, так и к действующему политическому строю, потому как без поддержки этих двух факторов любой Аватар всего лишь жертва! Да, безумно сильная и опасная, но тем не менее все равно жертва, окруженная стаей жаждущих ее крови хищников, которые однажды добьются-таки своего. Потому как маг или колдун все равно остается смертным человеком, какой бы силой он ни обладал.

Так что, в общем, конфронтация с Ефимовым была делом ожидаемым, к тому же не стоило забывать, и Савелий это признавал, что именно он, позволяя своему характеру и языку взять верх над разумом, сам спровоцировал парня. Это, конечно, его не извиняло, однако вовсе не то, что Ефимов сумел вывести его из себя, было причиной его текущего, далеко не радужного настроения. Хотя то, что эта баба-псионик не просто кто-то там с улицы, а связана с Ефимовыми, делало все только хуже.

Все дело в том, что у него целенаправленно покопались в голове, и Савелий, мало того что этого не заметил, но даже не представлял, как глубоко залезли к нему в мозг и что там узнали. Пусть император и упомянул про его амбиции, но ведь на самом деле это был далеко не тот секрет, который Афросьев хотел бы на самом деле спрятать от окружающих.

Смешно было себе в этом сознаваться, но Савелий Мрачный был… Нет! Он не был женщиной или что-то вроде того. Не являлся извращенцем, наркоманом и не фанател от розовых пони. Просто герцог Афросьев имел одно маленькое, но довольно интересное хобби, которого с самого детства чрезвычайно стыдился.

Савелий Мрачный был самым настоящим изобретателем. По сути, техническим гением, еще в детстве увлекшимся вначале привозными комиксами из Либерократии, а также творчеством как русских, так и японских авторов, а затем попытавшимся воплотить кое-какие из нарисованных гаджетов в жизнь. Причем начал он, ни много ни мало, со светового меча из одной очень и очень известной киносаги. Тогда, что вполне естественно, у него ничего не получилось, но он не сдавался и даже потребовал для себя дополнительных репетиторов по разнообразным естественным и техническим наукам.

В клане на его подобные увлечения смотрели с очевидным неудовольствием. По их мнению, мальчик в будущем должен был стать цепным псом Афросьевых, оружием, которое должно было быть верным, но не слишком умным и хитрым. Однако помешать его образованию они все же не смогли. И, в общем-то, приемные родственники были правы в том, что опасались Савелия, ведь стоило ему открыть седьмую чакру и получить нынешний титул, как он почти тут же вырвал из их ослабевших рук всю полноту власти в клане.

Другое дело, что определенный ущерб к тому времени был уже нанесен, и парень совсем не хотел, чтобы его имя стало известно в подобном ключе. Изобретательство не очень хорошо подходило к его уже успевшему сложиться мрачному образу, ведь «Темный властелин», изобретающий всяческую фигню, – это уже какой-то сумасшедший ученый. А такой известности молодому герцогу и даром было не нужно. Впрочем, ничто не помешало Савелию, получив в руки все возможности клана, развернуть на основе «Афросьев-групп» несколько публичных, а также тайных конструкторских и исследовательских бюро.

Тем более что в современном мире настоящий изобретатель – это не тот, кто собственноручно из камней и палок собирает в подвале атомную бомбу. А тот, кто может задать концепцию основы и придумать варианты реализации объекта на основе имеющихся технологий, оставив всю остальную рутину, в том числе и теорию, на компетентных исполнителей. Ну а, учитывая, что выпускаемые новинки патентовались на «Афросьев-групп», а не на чье-то имя, то и гордость Мрачного как инициатора и вдохновителя не так уж и страдала от вопиющей несправедливости.

Но… на самом деле далеко не все его изобретения были представлены широкой общественности. Многое из созданного под его руководством могло вызвать закономерные вопросы, а то и полное отторжение у чересчур впечатлительной публики, или вообще создавало стратегическое и тактическое преимущество для его клана, а потому посторонним знать об этом не стоило.

Взять хотя бы тот ментально-заклинательный комплекс, который совсем недавно был испытан на Ефимове и его младшей сестре! Аватар – подопытный хомячок… Да кто бы ему официально вообще такое позволил? К тому же пусть на Кузьму это «приключение» никак и не повлияло, но менее устойчивого и храброго, а точнее, отмороженного человека, потому как все Аватары и Воеводы в какой-то мере страдали от притупленного чувства самосохранения, подобное воздействие вполне могло бы свести с ума. И ведь какие в итоге открывались перспективы…

Пусть эта установка и не была детищем самого Афросьева, но технология разрабатывалась под контролем его конторы. А в результате те же ментоинженеры как специалисты узкого магического профиля хоть и известны довольно давно, но реальную ценность приобрели только сейчас и только в его руках! Там она и должна была оставаться, потому как можно уверенно утверждать, что в противном случае разработку гарантированно отберут в пользу Империи, полностью запретив частное использование…

И вот при всех ментоблоках и прочих защитах ему совершенно незаметно взяли и залезли в голову! Естественно, Афросьев был в ярости от того, какие тайны они смогли там нарыть. Однако сейчас, глядя на голографический экран, отображавший интерфейс еще одного его изобретения, а точнее, глобальной программы, отслеживающей даже малейший сетевой интерес к сайтам его компаний, а также просматривая статистику «Системы предсказаний», особого блока, отвечавшего за отслеживание и предупреждение хакерских атак, Савелий окончательно успокоился.