– И что все это значит? – спросил я у императора, когда нас, заведя в один из домов, усадили за стол, и довольно молодые парни, то ли послушники, то ли монахи, я в них не разбирался, быстро накрыли его скатертью и с проворством бывалых официантов расставили на ней на вид довольно простые, но одуряюще пахнущие блюда.

– Не знаю, Кузьма, – ответил он после нескольких секунд молчания. – Но знал бы, что так обернется, не взял бы тебя с собой.

– Почему? – поинтересовался я.

– Владыка условие мне поставил. Там, в часовне… – мой будущий тесть поморщился, а затем продолжил: – Сказал, что поможет нам в нашем вопросе, если ты согласишься сразиться с двумя его воинами и победишь.

– Хм…. То есть я могу отказаться?

– Да, – кивнул Святослав Андреевич и поморщился. – И я, если честно, рекомендую так и сделать…

Открыв поставленный передо мной котелок, содержимое которого тут же обдало меня душистым паром, я тоже сморщился, но в первую очередь от его содержимого. А затем, взяв аккуратно положенную рядом деревянную ложку, зачерпнул и отправил в рот.

– Знаешь что, твое величество, – произнес я, хмуро глядя на императора, стоило мне прожевать и проглотить.

– Что? – спросил он, даже не обратив внимания на мое фамильярное обращение.

– Это самая вкусная перловая каша, которую я ел в своей жизни, – ответил я, зачерпывая новую порцию и вновь отправляя ее в рот. – А учитывая, что я это блюдо ненавижу…

– Даже так? – произнес Святослав Андреевич, тоже открывая свой котелок.

– Мне как-то слабо верится, что какая-то драка, а тем более мое согласие способно повлиять на согласие или несогласие церкви помочь нам в трудную минуту. Вы что-то недоговариваете.

– Нет! – Император прямо посмотрел мне в глаза. – Клянусь!

– Верю, – просто ответил я, продолжая между делом наворачивать кашу, которая реально была потрясающей, хоть и совершенно постной. – Значит, это какие-то игры церковников. – Я сражусь с их кандидатами.

– Я еще тебе не сказал, кто они, – отложив свою ложку, так и не притронувшись к еде, произнес его величество, продолжая смотреть на меня. – Это двойня примерно твоего возраста, у них при рождении был черный и белый отклик тестирующего устройства.

– И?

– «Серые» близнецы, Кузьма!

– Я помню, что что-то такое было у детишек одного моего знакомого, – кивнул я. – Инна тогда еще очень возбудилась, но так и не сказала мне из-за чего. Просветите?

– Это природные негаторы, Кузьма, – серьезно произнес Святослав Андреевич. – Люди, само существование которых, как и тех близнецов твоего приятеля, – одна из строго охраняемых государственных тайн. И не смотри на меня так; работая вместе, они способны «заглушить» за пару секунд как Аватара, так и воеводу, и неважно, сколько у них там чакр открыто! Мы точно знаем, что такие есть у некоторых других стран, но у нас… В общем, скажем так, начали рождаться такие близнецы относительно недавно, и единственные известные мне ранее находились в руках церкви. С ними тебе и предлагают сразиться.

– И тем не менее Инна про них знала, – задумался я. – Впрочем, маги, отрубающие сансару…

– Они не маги, на самом деле это парная мутация малефиков. Да, что-то вроде них, – поправил меня император. – И себя они не глушат. Кузьма, а против тебя хотят выставить сразу обоих. Я действительно хочу, чтобы ты отказался. В первую очередь, потому что не понимаю мотивов патриарха. Обойдемся с нашими вопросами без церковной помощи…

– Нет, Святослав Андреевич, – ответил я, доскребая ложкой кашу со дна котелка. – Я буду сражаться. Подождите, дайте мне объяснить. Церкви нужно либо чтобы я сразился с ними, либо чтобы я отказался. И вот я нижней полусферой почему-то чую, что после отказа по какой-нибудь причине застряну в этом месте надолго. И ни вы, ни мои девочки ничего не сможете с этим сделать… А с так называемыми «вампирами» церковь все равно вам поможет.

– Ты в этом уверен? – лицо императора даже потемнело, а в голосе проскользнула сталь.

– По поводу своей персоны? – поинтересовался я и пожал плечами, не глядя на сидящего напротив мужчину. – Нет. Точнее, и да, и нет! Я не понимаю, что здесь происходит и, главное, зачем? Но… весь мой опыт общения с этими людьми… Говорю же, задницей чую какой-то подвох…

Когда нас примерно через полчаса вывели из трапезной, по лицу обычно сдержанного императора можно было понять, что стоит ему только оказаться на поверхности и выбраться из Сергиевой лавры, как уже патриарха ждет вызов на ковер и очень долгий и неприятный разговор. Возможно, даже с последствиями как для самого владыки, так и для церкви, что, конечно, нежелательно для страны, но вполне может произойти. Ведь у нас все же светское государство, отделенное от церкви, но, судя по всему, кто-то на волне реставрации и религиозного подъема явно попутал берега!

Мне тоже происходящее здесь не очень нравилось. Пусть этот подземный город и был очень красивым, тихим и мирным местом, вот только его владельцы явно играли в моем отношении какую-то не очень понятную игру, начавшуюся еще до моего рождения. И меня не оставляло чувство, что один только шаг в сторону или прыжок на месте – и я останусь здесь навсегда.

Из теорий на ум приходило много чего, но все это были домыслы. Впрочем, среди них почему-то превалировала мысль об этакой проверке на «вампирскость». Мол, если сможешь забороть нашего Анику-воина, который сейчас лишит тебя сил, то…

А вот что это самое «то», я уже не представлял. По моим прикидкам получалось, что все это не очень хорошо. И черт меня дернул вчера ночью вспомнить об этой долбаной церкви.

На небольшую арену-амфитеатр я вышел в самом что ни на есть мрачном расположении духа. Да и его величество, которого устроили в удобной ложе рядом с патриархом, смотрел не на нас с противниками, а сверлил взглядом висок сидевшего рядом и уже тоже порядком нервничавшего владыки.

Последний, судя по виду, прекрасно понимал, что в итоге все равно придется объясняться, ведь главу государства, по сути, сыграли зачем-то втемную. И по его лицу не очень было понятно, стоило ли оно того или нет.

Оторвавшись от разглядывания патриарха, я посмотрел на своих противников – двух девочек в обычных цветастых спортивных костюмах, и это учитывая, что я ради этого визита оделся в лучший из имеющихся у меня в ильинском особняке нарядов, а сейчас только снял пиджак и галстук, отдав их перед выходом на арену монаху.

Звякнул колокол, и я тут же ощутил нахлынувшую боль и навалившуюся слабость от того, что все мои чакры были принудительно закрыты. К тому же даже та сансара, что еще была в моем теле, резко куда-то пропала, ну, или я просто ее сейчас не чувствовал. Вроде как был такой, хороший крепкий воздушный шарик, а потом его даже не сдули, а просто взяли, да и украли из него весь воздух.

Однако я не стоял на месте, дожидаясь, когда на меня обрушится магия или захлестнут проклятья, или что там выщелкали на своих персональных компиляторах эти две довольно противно улыбнувшиеся девахи. Рванулся вперед, прямо к левой из сестер, которая, что-то нажав на своем девайсе, протянула в мою сторону руку. Перед ней на мгновение появилась призрачная магема, я тут же почувствовал, как мышцы и суставы наливаются болью.