Вот оно.

– Да?

– Ну… – Она наклонилась и подобрала брюки, дрожащими руками натянула их на ноги. – Я… я беспокоюсь, что ввожу тебя в заблуждение…

– Господи. – Он невесело рассмеялся, воспользовался моментом, чтобы надеть через голову толстовку, не обращая внимания на щемящую боль в груди. – Могу только представить, с какими идиотами ты встречалась, Пайпер. Но я не один из них. Я взрослый мужчина и знаю, что между нами происходит. Я знаю, мне придется за тебя побороться, и я этого не боюсь.

Ее глаза на мгновение стали мечтательными, но она быстро пришла в себя.

– Побороться? Не за что тут бороться!

– Что, черт возьми, это значит? – рявкнул он.

– Это значит… – Она заломила руки. – Я… я не могу быть твоей девушкой.

Брендан вздохнул. Был ли он раздражен? Да. Хотел ли он оказаться в каком-то другом месте? Нет. И это чертовски сбивало с толку, но, по-видимому, сейчас ему это нравилось. Быть сбитым с толку, очарованным и раздираемым на части из-за этой женщины.

– А как ты хочешь это называть, Пайпер? Давай придем к соглашению.

– Друзья с привилегиями?

– Нет.

– Почему?

Он протянул руку, грубо обхватил ее промежность через лайкру штанов для йоги, дразня шов средним пальцем.

– Это чертовски больше, чем привилегия.

Пайпер покачнулась.

Он быстро убрал руку и поймал ее, прижимая к своей груди.

– Как насчет того, чтобы мы называли себя «больше, чем друзья»?

– Это слишком широкое понятие. Может означать все, что угодно. – Она рассеянно водила по его груди, а он считал ее ресницы. – Женатые люди – это больше, чем друзья.

Как-то рановато выяснять, почему ему так понравилось слово «женатые» в ее устах, верно?

– Начнем с «больше, чем друзья», – пророкотал он и поцеловал ее, прежде чем она успела запротестовать. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы ответить, но у них быстро перехватило дыхание. Он снова притиснул ее к стене, ладонь Пайпер прижалась к передней части его джинсов, и его член снова поднялся, готовый, отчаянно желающий от нее большего…

– Брендан Таггарт, пожалуйста, пройдите в справочную на четвертом этаже, – раздался усталый голос по громкой связи. Слова повторились дважды, и они замерли посреди поцелуя.

– Черт, – выдавил он, дыша через нос и пытаясь сделать так, чтобы эрекция спала. Однако этого никак не происходило, поэтому он постарался, чтобы его состояние было как можно более незаметным, взял Пайпер за руку и потянул к двери.

– Пойдем со мной.

– О. – Он оглянулся через плечо и увидел, как Пайпер приглаживает растрепанные волосы. – Эм. Ладно.

Брендан отодвинул стул, который подставил под дверную ручку, и они бок о бок вышли в тусклый больничный коридор. Он посмотрел на нее сверху вниз, пытаясь понять, как она относится к формулировке «больше, чем друзья». Этот разговор, эта война были далеки от завершения, но он не мог избавиться от ощущения, что выиграл битву, просто заставив ее держать его за руку, как будто это естественно. Ты не избавишься от меня, Пайпер.

– Брендан?

Звук голоса тестя заставил его замедлить шаг. Брендан оторвал свое внимание от Пайпер и увидел Мика, слоняющегося у стойки информации.

– Мик.

Тесть замер, смятение исказило его черты, когда он перевел взгляд с Брендана на Пайпер. Их соединенные руки. Растрепанные волосы Пайпер. И в течение нескольких секунд Брендан не мог избавиться от чувства вины. Он от него так и не избавился до конца. И все потому, что должен был прийти к Мику и рассказать ему о своих чувствах. Огорошить его подобным образом было последним, что Брендан хотел сделать. Мик никогда не видел Брендана ни с кем, кроме своей дочери, и это должно было стать потрясением.

Отвлекшись на свои сожаления, он недостаточно быстро отреагировал на то, что Пайпер выдернула руку.

Он попытался вернуть ее, но было слишком поздно.

– Привет, Мик, – тихо сказала она, облизывая губы.

Мик не ответил. На самом деле он откровенно проигнорировал Пайпер, и Брендан почувствовал прилив гнева. Но это была его вина. Он пропустил решающий шаг, и теперь они оказались в неловкой ситуации, которой можно было избежать. И, черт возьми, последнее, что ему было нужно, – это дать Пайпер еще одну причину сохранять между ними дистанцию.

– О, хорошо, – сказала улыбающаяся медсестра, выходя из-за стола. – Вы его нашли.

– Просто пришел проведать Сандерса, – пробормотал Мик, тыча большим пальцем в пространство.

– О, эм. Я собираюсь… – начала Пайпер. – Я, эм… Ты можешь вернуться с Миком, верно? – Она не смотрела на него, уже направляясь к лифтам. – Ханна, наверное, меня ищет. Мне пора домой.

Брендан пошел за Пайпер и поймал ее за локоть, прежде чем она успела нажать кнопку вызова.

– Останься. Поедем домой вместе.

– Прекрати. – Она игриво хлопнула его по груди, возвращаясь к флирту. – Тебе однозначно нужно остаться здесь и убедиться, что с Сандерсом все в порядке. Просто увидимся позже!

– Пайпер.

– Брендан, – повторила она, передразнивая его серьезное лицо, в то время как ее палец отчаянно нажимал на кнопку вызова лифта. – Все в порядке, хорошо? – Он все еще колебался, не решаясь выпустить ее локоть, а она утратила всю свою браваду и умоляла его взглядом. – Пожалуйста.

Сдержанно кивнув, он проследил, как она исчезает за дверями лифта, уже скучая по ощущению ее руки в своей. Он хотел пойти за ней, хотя бы поцеловать, прежде чем она уедет, но у него возникло ощущение, что ей нужно побыть одной. Он просто надеялся, что прогресс, которого они достигли этим утром на пути к «больше, чем друзья», не был стерт за считаные минуты.

Долг и уважение тянули его, поэтому, поклявшись позже все исправить с Пайпер, он развернулся и направился к тестю.

Когда Брендан приблизился, Мик поднял руку.

– Не нужно ничего объяснять, Брендан. Я знаю, что ты молодой человек, которому нужно сеять овес. – Он потер затылок. – Немногие парни смогли бы игнорировать такую девушку.

– Да. Ее невозможно игнорировать.

Он продержался всего один день, не так ли? Меньше? Прежде чем она стала казаться неизбежной.

Брендан невольно оглянулся на лифт. Когда он обернулся, Мик смотрел на его безымянный палец. Вернее, на отсутствие того, что должно было там быть. Морщинки вокруг глаз Мика стали совершенно белыми, глаза сверкнули.

Брендан ненавидел чувство неверности, которое закрадывалось к нему под кожу. Логически рассуждая, он знал: в том, что он ухаживает за Пайпер, нет ничего предательского. Абсолютно. Но этот человек, который взял Брендана под свое крыло, сделал его капитаном своей шхуны и был чертовски хорошим другом и отцом… Черт, он разочаровал его. На кончике языка вертелось объяснение, что он относится к Пайпер