еще и это на себя взвалить? — проговорил староста Гиблого, деревни ранее подконтрольной нежити.

— Тягота, вот значит как… Глеб, не мог бы ты доложить о ваших успехах в этом вопросе?

— Это… А о чем тут рассказывать? — почесал макушку староста Белоглинной, места неоднократного интереса еретиков. — Тренируемся, как и было уговорено.

— А как работа? Посевы? Пашня не стоит пустой?

— Ну, так, справляемся милостью Единого.

— Как видите, общине Белоглинной тренировки вреда не принесли, — подытожил я. — А теперь давайте возьмем другой пример. Староста Спиридон, ответьте, почему жители вашего поселения не смогли убежать от нежити?

— Ох, мы ж, мы хотели, но… — застигнутый врасплох, староста растерялся, явно не зная, что сказать.

— Верно, вы не знали. И заплатили за это жизнями полутора десятков человек, а еще полусотня оказалась в плену нежити. Интересно, какой была бы ваша судьба, если бы моя армия не успела настигнуть вражеский отряд у портала? Думаете, плен был бы приятным?

В обеденном зале повисло напряженное молчание. Спиридон окончательно утратил дар речи, и только мог, что мяться, и сверлить взглядом стол. Остальные напряженно осмысливали неизвестные им до того события.

— Я могу сказать честно, ситуация у нас непростая. Край обширный и глухой. Если на обжитых территориях на такой площади могла бы расположиться сотня деревень, то у нас не стоит и десяти. А это значит — большие безлюдные расстояния, и малое войско, ведь оно содержится за счет ваших податей. Это значит, что мы не можем позволить себе быть беспечными.

— Я не собираюсь призывать ополчение на войну, — продолжил после полагающейся паузы. — Оно предназначено исключительно для вашей собственной защиты и будет служить двум целям. Если противник слаб — с его помощью вы сможете продержаться до подхода подкрепления. Если силен — организовано бежать, вместо того чтобы метать как курица с отрубленной головой. Это ясно⁈

По залу прошел утвердительный гул.

— Организацию ополчения я возьму на себя. В каждую деревню будет приставлен опытный мечник, сменяющийся раз в две недели. Оплата его ляжет на замковую казну. От вас же будет требоваться одно — честно выполнять указание мечников. В поселение будет выделено трофейное оружие и доспехи, доставку которых вы организуете сами. Но качество этого оружия будет зависеть от ваших успехов. Это понятно?

А вот данная новость старостам понравилась. Все же крестьяне народ прижимистый, они любому добру рады и от оружия отказываться не собирались. Даже необходимость перевозки и возможные санкции их не испугали.

— На этом с вопросами обороны я полагаю закончить. Есть у кого-то еще предложения или замечания в этом деле?

Ответом была тишина.

— Отлично, тогда перейдем к экономике. Сейчас каждый присутствующий по очереди выскажет свои проблемы, мы вместе найдем им решение и начнем…

Но договорить я не успел. Потому что в этот момент в двери обеденного зала постучались, а затем в него вошел новый посетитель. Им оказался нэко — мужчина-кот, староста поселения йокаев. Я ждал его появления, а потому первоначально не был удивлен визиту. До того самого мгновения, пока не увидел облик гостя. На старосте виднелись свежие раны, наскоро перевязанные отрезами ткани. И что-то мне подсказывало, объяснение этим травмам принесет изрядной головной боли.

Глава 27

Недобитый враг

Двадцать первый день.

Было воскресное утро. Самое подходящее время для того, чтобы помолиться богам. И где еще это лучше сделать, как не в Храме, особенно если тот успел претерпеть изменения, став еще краше, величественней, незыблемей, чем был прежде? Ответ очевиден, так что в обновленное святилище сумело набиться множество людей, спеша причаститься к витавшей здесь святости.

Я также находился в этот час здесь, но не потому, что вдруг стал истинно верующим, а с чисто практическими целями. Во-первых, требовалось воспользоваться некоторыми возможности, даваемыми построенным этой ночью Храмом. А во-вторых, следовало подготовиться к новому походу, организованному по наводке старосты нэкомат.

Прибывший на совещание Грирр, так звали главу поселения кошек, поведал крайне интересные новости, которые в то же время вызвали у меня мучительное желание постучаться головой о стол. Ведь это же я сам всего полчаса назад заявил, что родной край полностью очищен от монстров. А оказалось, что это было вовсе не так. Враги все еще существовали, причем были они никем иным, как нежитью. Уже осточертевшей мне нежитью!

Но самым безумным в этой ситуации было место, в котором скрывались мертвецы. Им оказалось кладбище, кладбище Карл! Вот как, как можно было упустить древнее захоронение? Как пройти мимо него? Я искренне не мог этого понять. Вернее, оправдания были. В конце концов, кладбище находилось вдалеке от дорог, в глухой чащобе, так случайно или наблюдением с воздуха его отыскать было невозможно. Но это обстоятельство не отменяло одного — я едва не упустил скрывающуюся угрозу. Если бы не нэкоматы…

Как рассказал Грирр, он, вместе с двумя товарищами решил направиться в замок напрямик, по нехоженым тропам, и путешествовал без всяких проблем до тех пор, пока не наткнулся на неупокоенную нежить. Воспоминания об этих врагах у нэкомат все еще были свежи, а потому староста решил презреть опасность и проследить за врагами, отыскав их логово. И в некоторой степени ему это удалось.

Грирр проследил за нежитью до рядов покосившихся могил, скрывающихся за переплетением растительности, и уже там едва не оказался прикончен. Враги сумели вычислить наблюдателей и подготовить засаду. Благо кошкам хватило сил вырваться из западни и дойти до замка, а затем и рассказать обо всем случившемся. И вот теперь передо мной предстала задача уничтожить, последний, искренне надеюсь на это, очаг скверны.

Существовало два варианта возможных действий. Первый — подождать еще один день, до возможности нанять дополнительные войска. Ну а второй — выступить как можно быстрее. Я предпочел именно последний. Не хотелось откладывать дело, да и неизвестно, какие именно сюрпризы готовило будущее, ведь уже завтра должно было состояться падение барьера, отделявшего мои владения от остального мира. С завтрашнего дня к имеющимся прибавятся новые угрозы. Так что решить проблемы стоило уже сегодня.

Впрочем, слишком торопиться я также не собирался. Прошлый вечер был закончен согласно плану и уже вместе с представителями нэкомат, мы обсудили все экономические вопросы, интересовавшие моих подданных. Было заключено несколько соглашений о торговле, принято решение о строительстве двух дорог к самым глухим моим поселениям, размещении заказов у мастеров во всех концах родных земель. Встреча прошла плодотворно и уже этим утром старосты должны были разъехаться по родным местам, нагруженные новыми задачами. Я же намеревался воспользоваться новыми преимуществами, который дал Храм и лишь затем направиться в поход.

Что предлагало данное улучшение?

Если бы я играл за «святого» или «паладина», то получил бы архангелов, призываемых прелатами. Но, я был инквизитором, а потому мои подопечные приобрели иную возможность, а именно умение «святой ярости». Этот навык был улучшением уже опробованной в Кининге «праведной ярости» и позволял инквизиторам на две минуты усилить мощь святой магии на триста процентов. Даже праведная ярость являлась мощным доводом, святая была тем более опасна для любых темных существ.

Небольшой ложкой дегтя являлось ограничение в виде отката длинной в двенадцать часов после применения навыка, но это все равно было лучше условий призыва архангела, осуществляемого лишь раз в сутки. В любом случае такой козырь вселял куда большую уверенность в успехе будущей операции.

Что еще дал Храм? Увеличение выработки «очков веры», той самой энергии, которую использовали охотники на ведьм и инквизиторы. На текущий момент она должна была поступать в куда больших объемах, чем мы могли истратить в сражениях, и в то же время появились иные возможности ее использования. Например, жреческие обряды, позволяющие освещать землю, усиливать моих солдат и ослаблять вражеских. Но это варианты на будущее, когда нужное количество энергии накопится. Здесь и сейчас я мог использовать иную, также интересную возможность — приобрести Хранителя.

Как я уже упоминал, поставить Церковь-Собор-Храм можно было только вне замковых стен. Крайне уязвимое положение, тем более критичное, учитывая, что именно за счет этих строений я мог нанимать паладинов и инквизиторов, да и упомянутое ранее святое пламя также функционировало лишь до тех пор,