удар. Вот только сделать это оказалось не так-то просто. Упавший некромант извернулся и выпустил в мою сторону густую волну черного тумана. Я рванул вправо, но это стало лишь временным спасением. Чародей просто повел рукой, и дым устремился к новой точке.

Все еще действовал магический откат, черная магия заполняла пространство, скрывая за собой врага, вот только мои возможности не исчерпывались чарами.

Миг и в руках оказалось удобное ложе арбалета, а палец утопил спуск. Болт прошил туман, направленный туда, где ранее находился некромант. И судя по глухому стону, не промахнулся. Увы, в следующую секунду уже меня настигла атака противника. Черная магия ударила со всей силой, вцепившись в открытую кожу и металл доспехов. Однако остановить меня это уже не могло. Не тогда, когда победа была столь близка! Один, второй, третий, четвертый шаг. Здесь! Арбалет исчез в Сумке, ему на смену пришел эспадон, ударивший по широкой дуге.

В одной точке лезвие почувствовало крохотное сопротивление. Я шагнул в ту сторону, отведя рукоять к поясу, после чего выстрелил всем телом в одном отчаянном выпаде. А затем черный дым развеялся, явив картину некроманта, с ужасом взиравшего на меч в своей груди.

Клинок исчез из раны, и тут же материализовался в руках, занесенных в высокой позиции. А затем пал вниз, точно на шею противника. Голова колдуна отделилась от тела. Враг был повержен.

Здоровье вновь сократилось до самого минимума, ноги едва держали тело, а к горлу подступала тошнота. И все же в этот момент, глядя на павшего противника, я испытал счастье. На моей земле больше не осталось врагов. Это была победа, полная безоговорочная победа. Из горла вырвался короткий смешок, быстро переросший в радостный, искренний хохот. Ведь сейчас был сделан еще один шаг к утверждению в этом мире. На земле, где я мог по настоящему наслаждаться жизнью.

…

Двадцать второй день.

Волны раз за разом ударяли в берег. Густая пена стелилась по песку, стараясь стереть следы. Я чуть покачнулся от нового удара стихии, но сделал еще несколько шагов, окончательно выходя на твердую землю. Настроение было боевым и бодрым, а идея исполнить желание — искупаться в море, оказалась на редкость хороша. Не осталось даже намека на сонливость, а мысли бежали бурной чередой, выстраивая список дел на сегодня и месяц вперед.

Кое-что я успел сделать уже в начале дня. Например, нанял новую партию солдат, на этот раз максимально полную для рыцарского замка. В строй встали тридцать восемь ополченцев, шестнадцать пехотинцев, десять мечников, пять охотников на ведьм, пять оруженосцев, трое рыцарей, двое паладинов и один инквизитор. Возможность повышения также была использована на сто процентов. Списки наиболее достойных были поданы заранее, так что с этим проблем не возникло. А вот выставленный счет уже стал для меня серьезным ударом. Пятьдесят семь тысяч на оплату жалованья, больше пятнадцати тысяч на найм новых солдат и четырнадцать на повышение отличившихся ветеранов. Итого восемьдесят шесть тысяч. Если бы не золото, захваченное в Кининге, мне бы вновь пришлось залезать в кубышку. Но и без того казна изрядно опустела, что и понятно. Город еще только разрастался, торговля отсутствовала, золотых шахт у меня не имелось, а единственным постоянным источником доходов были восемь деревень и замок. Обеспечить нужды все более возраставшей армии и активного строительства они не могли. И только трофеи помогали выправить ситуацию. Но и экономить я на этих направлениях не мог, уж точно не в настоящий момент. Потому что самое важное испытание было еще впереди. Можно сказать, оно началось этим утром.

Сегодня исполнился двадцать второй день с начала игры. Сегодня пала завеса, скрывающая мои земли от других игроков и заодно не позволяющая уже мне выйти за пределы своей локации. Сегодня расширился список угроз и в то же время стали большими мои возможности. Я мог направиться покорять мир, и в то же время должен был выдержать удар соседей. Из чего возникал резонный вопрос — что же делать? Куда направить свои усилия в этом открывшемся море возможностей?

Можно было собрать армию и устремиться по горной дороге, той самой, на которой я появился в первый день игры. Уверен, двигаясь по ней на запад, удалось бы с гарантией встретить массу интересного и, возможно, ценного. Но вот вопрос, был бы правильным такой шаг? Не оказалось бы так, что, устремившись в атаку, я стал бы беззащитен перед чужим нападением? Дорога, уводившаяся на запад, являлась самым удобным путем в мои земли, но не значит, что единственным. Существовало и иные дороги, по которым могли прийти враги.

Взять тот же океан, чьи воды кипели прямо под стенами замка и на этом самом пляже. Помнится, один американский мыслитель как-то сказал, что море не является крепостным рвом, коим отгораживаются от неприятеля, но средством обрушиться на него всею морской мощью. США этой истиной довольно успешно пользовались, что касается меня… Для меня море сейчас — это именно угроза, ведь я нахожусь в роли того самого неприятеля, который только и может, что встретить врагов у своих берегов. И что самое печальное, нападение с этой стороны способно оказаться крайне опасным. Ведь корабли могут двигаться куда быстрее пешей армии и, если у врага окажутся точные сведенья разведки, то он всего за день пересечет расстояние от неизвестной мне точки мира до замка. Конечно, высадиться под самими стенами ему не удастся, там довольно скалистый берег, опасный для судов, но вот на этом самом пляже, где я искупался, врагам пристать под силу, а отсюда всего час пути до крепости, и это пешим неторопливым ходом. А ведь есть и другие удобные места на побережье, например, восточнее разместилась хорошая бухта, защищенная от ветров. Пристав там, под защитой близко подступающего леса, легко можно дойти до самого сердца моих владений так никем и не замеченным. В общем, море пусть и радовало глаз, но также служило изрядным источником беспокойства.

С какой еще стороны могла прийти угроза? Например, из того плато, в котором прятался Карлос. Из-за Пелены, я не смог обследовать ту территорию полностью, но подозреваю, что данное плоскогорье уходило далеко на север и легко могло служить дорогой для неприятеля. Также, как и горные тропы, в изобилии пролегающие по окружившим мои земли горам. Это ведь только на карте казалось, что стартовая зона напоминала крепость с неприступными стенами. На деле в ней существовало множество проходов, значительной части из которых я даже не подозревал.

Но и это не все. Ведь существовал еще один путь, который я не мог перекрыть или проконтролировать — по небу. И это не фантастика, а суровая реальность. Ведь как минимум для двух рас основой военной силы являются именно воздушные войска. Увести армию, а затем получить налет черных драконов на замок — худшая из возможных перспектив.

И вот, исходя из всего изложенного, какими могли быть мои действия в нынешней ситуации? Что я должен был сделать, дабы не лишиться приобретенного, заведомо распознать угрозу и в то же время не упустить возможную выгоду? Ответов на данные вопросы могло быть много, но я предпочел следующее решение — собирать информацию, разведывать местность за пределами начальной локации и до получения надежных сведений не предпринимать никаких решительных шагов. Ждать. С самого утра на все четыре стороны света были разосланы призванные вороны. Одновременно с этим вступил в действие план по организации фортов. На запад, восток и север выступили отряды будущих дозорных, с один из которых направился мэтр Вильон. С их помощью я мог надеяться заблаговременно узнать об угрозе. Оставшиеся же силы расположились в замке и занимались тренировками, ожидая, когда последует сигнал к выступлению.

Такой план был составлен не мной одним, а при помощи Гвинеда и Клемента. Наверное, я сам бы предпочел действовать, а не ждать, но был убежден советниками. И вот теперь оставалось лишь надеяться, что в нем не закралась ошибка, способная стать фатальной.

Отбросив в сторону упаднические мысли, я обтерся, а затем призвал на тело одежду и доспехи прямо из Сумки. После чего направился к пасшемуся рядом Марсу.

Конь встретил меня довольным ржанием, он был явно рад нашей прогулке, которая была куда приятней необходимости пробираться через густую чащобу, или плестись в рядах множества людей и животных, слушая непрекращающийся