В отдалении что-то раскатисто громыхнуло. Он не обратил особого внимания на звук. Дом Бестужевых стоял под защитой выступа скал, на краю плато. Эхо часто доносило сюда грохот обвалов. Да и вообще, мало ли что рокочет в горах? – он мысленно вернулся к теме утреннего разговора, вздохнул, пожал плечами в ответ своим мыслям, пошел одеваться.

Будущее казалось ему понятным. Слова родных звучали как наставление, и он в силу возраста воспринимал их однобоко.

Другое дело Роман Карлович! Железный мужик! Он преподавал военное дело и робототехнику, учил ребят ремонтировать сервов, обращаться с оружием, часто водил на полигон, с ним было по-настоящему интересно и в ремонтных мастерских, и на учениях, и просто по жизни.

В девятнадцать лет мир воспринимается особым образом.

На улице было тепло, стоял монотонный шум.

Пару лет назад на слоистой поверхности скал, окружающих верхнее плато, начали проступать потеки воды, а вскоре появились и первые роднички. Вода пробивалась из расселин, срывалась вниз, рассыпалась звонкой капелью, день ото дня ее становилось все больше, пока предвестники Весны не набрали силу: ручейки постепенно превратились в настоящие водопады, сбегающие по каменным уступам, с гулом срывающиеся в сумрак ущелий!

В ближайшей долине образовалось озеро, а река талых вод, питающая его, все чаще выносила на берег разные загадочные предметы.

Егор, продолжая мысленный спор с отцом, направился к центру городка.

«Нет, – думал он, – чужие нам не помогут. У них свои распри. Чем теплее становится, тем больше существ появляется в округе, и ведут они себя совсем недружелюбно.

Больше всего, конечно, досаждают мутанты…»

Роман Карлович ходил в разведку и рассказал, что за сотню километров отсюда с приходом тепла рухнули высоченные ледовые стены – их подточили талые воды. В результате вечно голодные твари, раньше обитавшие где-то далеко, среди бескрайних льдов, стали пробираться к землям, населенным людьми и хонди.

Их привлекало тепло действующих вулканов и, что уж правду таить, обилие еды.

«Сервов надо ремонтировать. Старые укрепления по периметру нижнего плато восстанавливать, – думал Егор, сворачивая к дому, где жил Родька. – Пашка, наверное, уже у него». Все взрослые ушли на поля, в городе остались только младшие дети да они трое.

Несколько исправных планетарных машин уже месяц возили на срединное плато вулканическую почву. После появления эшрангов торговля с хонди пришла в упадок, но нет худа без добра – новые агрофермы быстро восполнят дефицит продуктов, сделают поселение самодостаточным. Пусть чужие не думают, что мы хоть в чем-то от них зависим!

* * *

Родьку он встретил на полпути к его дому.

– Слышал? – Родион был чем-то озадачен, даже напуган. – Такой гром ударил – стекла чуть не вышибло!

– Ты чего так испугался? – озадаченно спросил Егор. – Ну, подумаешь, гром! Может, лавовую пробку из старого кратера выбило, или край ледника обвалился!

– Звук шел от Курганов Спящих! – Родька выразительно указал в направлении среднего плато. – Сначала звук, такой раскатистый, аж уши заложило, потом перестук, словно горошинами в пустое ведро, и тишина!

– Давно громыхнуло-то?

– Минут десять назад!

– Я дома был, завтракал, – пожал плечами Егор. – У нас все нормально, стекла даже не вздрогнули. А Пашка что говорит?

– Да не видел я его! Тебя ждал!

– Ну, пойдем к нему! Мы же сегодня на ледник собирались, забыл?

– Помню. Только не по себе что-то. Сбегать бы к полям, посмотреть!

– Ага, чтобы меня отец увидел? Поймет, что я к экзаменам не готовлюсь, так быстро найдет работу! Нет уж!

– Ладно, – Родька вздохнул, по-прежнему поглядывая на старую дорогу. – Пошли к Пашке, а там решим.

* * *

Они свернули с главной улицы городка, срезая путь, но не прошли и сотни метров, как громыхнуло вновь.

Сухие грозы случались и раньше, но звук, заставивший ребят остановиться и даже испуганно присесть, действительно был необычным.

Будто лопнуло что-то над самой головой! Звон в ушах стоял еще минуту, затем вдруг зачастило: раскатистые удары следовали один за другим, земля под ногами ощутимо вздрагивала, в соседнем здании вдруг вылетели стекла, с жалобным звоном рассыпались по тротуару!

– Бежим! – Родька схватил Егора за рукав, с силой потащил за собой.

– Куда?!

– К Пашке!

Со стороны нижнего плато раздались воющие, затухающие на высоких нотах звуки, и снова зарокотало, – такое характерное, неповторимое сочетание Егор слышал лишь на полигоне, куда их водил Роман Карлович!

– Родька, это же импульсные орудия сервов!

Родион и сам догадался, кровь отхлынула от лица, он замер, бледный, напряженный, лишь губы мелко и часто подрагивали.

– Ну, ты чего? – Егор ухватил друга за плечи. – Родька!

– Мать с отцом там!

– Так побежали!

Родька не мог. Ноги подкашивались. Он испугался до смерти, но не за себя, за родных!

– Я… Я сейчас, Егор… Сейчас!..

Он кусал губы, но ноги все равно не слушались. Мгновенный шок, вызванный несколькими промелькнувшими в голове мыслями, парализовал его.

Снова раздался раскатистый звук, но теперь уже ближе, явственнее! Что-то стремительно пронеслось над головами, ударило в крышу ближайшего здания, вспороло скат черепицы, только сверкнули фонтаны осколков, да взметнулись облачка едкой, серой пыли!

Где-то поблизости испуганно закричал ребенок.

Все происходило слишком быстро и непонятно.

– Родька! – Егор первым пришел в себя, с силой встряхнул друга. – Беги по домам! Собирай младших!

– Зачем?!

– Веди всех в школу! – не своим голосом заорал Егор. Острое чувство непоправимой беды перехлестнуло через край, вырвалось криком: – Давай же!

Родион молча кинулся к ближайшему крыльцу.

Дома в городе в основном одноэтажные, модульные, похожие на купола, лишь три здания сложены основательно, из каменных блоков, – это администрация, школа и новая мастерская, где чинили сервов.

«Надежнее укрытия сейчас не найти», – мысли лихорадочно метались в голове, пока Егор стремглав несся по улице, уже не вздрагивая, а лишь машинально пригибаясь, втягивая голову в плечи при каждом раскатистом взрыве.

Пашка попался ему навстречу. Он тоже бежал, за ним едва поспевали братья и сестры. Завидев Егора, он остановился, тяжело дыша, хотел что-то сказать, но не успел. Всплеск пламени ударил в центре города, земля вдруг вырвалась из-под ног, обжигающая волна раскаленного воздуха пронеслась по улице, сбила с ног, осыпала мелкими камушками.