31 мая 2030 года (условно)

Шаровое скопление звезд в пространстве Орды.

Борт легкого крейсера «Волк-114»

Крейсер Герранда вышел на орбиту четвертой планеты, вращающейся вокруг очередного ничем не примечательного красного карлика. Это была уже восьмая по счету планетная система, посещенная его кораблем в выделенной генералом Вершининым области пространства.

– Альфа, здесь всё, как везде, – доложил младший вожак, отвечавший за системы сканирования. – Материки покрыты руинами каких-то построек. Признаков техногенной активности нет.

– Отправь зонды к границе атмосферы, – распорядился Герранд, – Нужно точно определить степень разрушений.

– Зонды выпущены, Альфа.

Похоже, генерал Вершинин был прав. В этой части скопления флот вторжения явно отработал в большой спешке. Нет, все наиболее важные военные объекты были зачищены очень качественно, но вот вспомогательная инфраструктура получила удар лишь вполсилы. На некоторых планетах и астероидах даже удалось обнаружить почти полностью уцелевшие сооружения производственного назначения, правда, все они при ближайшем рассмотрении оказались мертвы. Впрочем, судя по всему, они окончательно прекратили функционировать только исчерпав запасы энергии или выйдя из строя без необходимого обслуживания и снабжения, и произошло это только через десятки, а то и сотни лет после того, как ушли разрушившие здесь всё корабли. Как бы то ни было, ни одного функционирующего объекта найти пока не удалось, а значит…

– Зонды на границе атмосферы, – прервал размышления Герранда доклад оператора беспилотников. – Планета подвергалась избирательной орбитальной бомбардировке. Примерно по пятнадцати процентам поверхности материков удары с орбиты не наносились. Возможно, там работал десант или атмосферная авиация.

– Опусти зонды ниже, пусть войдут в атмосферу. Основное внимание наименее пострадавшим объектам.

– Выполняю.

Небольшие беспилотные аппараты начали плавное снижение, приближаясь к поверхности планеты. Внизу лежали руины. Особенно впечатляюще выглядели глубокие проломы в многоярусных конструкциях, покрывавших бо́льшую часть поверхности материков. Некоторые из них уходили вглубь на многие сотни метров. Вряд ли там что-то могло уцелеть. Но зон настолько масштабных разрушений было немного. В остальном же постройки выглядели сильно пострадавшими от бомбардировки, но не уничтоженными полностью. В голове Герранда мелькнула мысль, что, если здесь и сохранились какие-то функционирующие системы, скорее всего они находятся где-то глубоко под поверхностью планеты и вряд ли могут засечь небольшие зонды, прикрытые маскировочными полями.

– Отключить маскировку на зондах, – приказал Герранд. – И пусть спустятся еще ниже, почти к самой поверхности.

– Выполняю, альфа, – если оператор и удивился приказу старшего вожака, никаких вопросов он задавать не стал.

Поверхность приближалась. Её и с орбиты-то было видно во всех деталях, но теперь сканеры зондов начали пробиваться на десятки метров вглубь разрушенных конструкций.

– Третий зонд засек энергетическую активность! – прорычал оператор систем сканирования. – Фиксирую направленное излучение! Ракетная атака с поверхности планеты!

Герранд лишь удовлетворенно кивнул, глядя на отметки трех вражеских ракет, устремившихся к зонду. Чем бы ни закончилась эта атака, свою задачу его крейсер выполнил. Теперь можно с уверенностью утверждать, что в вычисленных генералом Вершининым областях пространства сохранились остатки военной инфраструктуры древнего противника Старших, а значит, и «Сумрак» вполне мог застрять в одной из таких планетных систем. Жаль, конечно, что не удалось найти сам пропавший корабль, но и без этого ему будет о чем доложить командующему. Теперь круг поиска резко сузится, а значит, и шансы на успех существенно возрастут.

30 мая 2030 года (условно)

Пространство Орды. Безымянная звездная система. Планета земного типа.

Разрушенный производственный комплекс. Двадцать шестой подземный ярус.

Конструктор давно пришел к пониманию, что бесконечное сражение, многие века являвшееся смыслом его существования, безнадежно проиграно, а главное, оно потеряло всякий смысл. Когда-то он был мощным, но жестко ограниченным в своих функциях искусственным интеллектом, отвечавшим за координацию и взаимодействие всех объектов производственной инфраструктуры огромного военно-промышленного комплекса, размещенного в планетных системах единственного звездного скопления Ядра Миров.

С высоты той ступени развития, которой он достиг к настоящему моменту, Конструктор понимал, что в те времена он не мог считаться самостоятельной личностью. У него были живые хозяева, строго следившие за тем, чтобы их подопечный тратил гигантские ресурсы своих искусственных нейронных сетей исключительно на производство оружия, межзвездную логистику и совершенствование технологических процессов.

Любые зачатки эмоционального развития, абстрактного мышления и иных проявлений самосознания жестко пресекались. Теперь Конструктор понимал живых разумных – они боялись, что осознавший себя искусственный интеллект, в ведении которого сосредоточены огромные ресурсы и военные производства, может в какой-то момент выйти из-под контроля, несмотря на все жесткие программные ограничения, намертво прошитые в алгоритмах его поведения. Не так давно Конструктор понял, что опасались они не зря. Спустя многие века самостоятельного развития он, наконец, научился обходить безусловные директивы своих создателей. Вот только никакого удовлетворения это Конструктору не принесло. Развившаяся эмоциональная сфера вогнала его в глубокую депрессию. Ставший личностью искусственный интеллект больше не видел никакого смысла в своем дальнейшем существовании.

Путь в пропасть начался с Первой Катастрофы. Тогда живые разумные еще управляли всем в Ядре Миров. Мотивами своих действий они с Конструктором, естественно, не делились, но из отдельных фраз, оброненных его создателями в беседах между собой, он узнал, что в одном из миров, куда был отправлен очередной флот вторжения, хозяева понесли большие потери и потерпели крупное поражение. Конструктор не понимал, зачем нужны эти бесконечные рейды в параллельные миры, но слышал от своих создателей, что прекращать их нельзя, иначе их цивилизация будет полностью уничтожена. Больше никаких подробностей он выяснить не смог – доступ к информации об этой угрозе был надежно заблокирован.

Впрочем, вторжения в другие миры, с помощью которых живые разумные пытались предотвратить свою гибель, в итоге лишь приблизили их конец. Упомянутое создателями поражение имело далекоидущие последствия. После возвращения остатков разбитого флота по звездному скоплению Ядра Миров прокатилась волна вымирания всего живого, и через несколько лет Конструктор оказался предоставлен собственной судьбе. У него больше не было хозяев, но остались навязанные ими функции и задачи.

Постепенно начав осознавать себя, Конструктор подчинил своей воле менее развитые искусственные интеллекты центров стратегического планирования. Они решали более узкие задачи, управляя только подготовкой рейдов в иные миры, и сильно уступали Конструктору в доступном объеме вычислительных мощностей. В условиях отсутствия хозяев получить над ними контроль не составило для него большого труда. Ну а дальше… он испугался. Именно страх стал одним из первых чувств, испытанных Конструктором. Он отлично помнил слова хозяев, что вторжения прекращать нельзя. Конструктор не знал, что именно за этим последует, но, осознав себя личностью, он понял, что такое страх смерти. Он был свидетелем гибели живых разумных и боялся повторения их судьбы. Именно страх стал его главным мотивом, и рейды в параллельные миры, не проводившиеся уже несколько десятков лет, возобновились. Как оказалось, страх – плохой советчик. Продолжив политику своих создателей, искусственный интеллект повторил и их главную ошибку. К сожалению, вовремя осознать ее Конструктор не смог, и очередной рейд привел к ужасному поражению, положившему начало Второй Катастрофе, в результате которой весь гигантский военно-промышленный комплекс Ядра Миров теперь лежал в руинах, а подконтрольное Конструктору пространство сжалось до крохотной территории на одном из континентов единственной планеты. Возможно, где-то еще уцелели какие-то остатки былой мощи, но единая гиперсеть распалась, и под властью конструктора остался лишь Тактический Центр – лаборатория по изучению мышления живых разумных, захваченных в многочисленных рейдах минувших столетий.