Живые разумные из последнего атакованного мира почти мгновенно разгромили флот вторжения и ворвались в пространство Ядра Миров. Остановил их только начавший набирать обороты дрейф физических констант, в результате которого в организмах живых существ, проникших в мир Конструктора, стали накапливаться необратимые изменения, а в сам их мир через открытые порталы проникло измененное пространство.

Конструктору повезло, что атакованный мир столь сильно отличался от его собственного. Если бы не это, разъяренные вторжением аборигены ни за что не покинули бы Ядро Миров так быстро. И всё же они многое успели. Прежде чем уйти из его мира и уничтожить порталы, они успели разрушить почти всё, до чего дотянулось их страшное оружие. От немногочисленных пленных Конструктор узнал его название: «Серый Шквал». Противопоставить этой силе он не смог ничего.

Только чудовищная спешка, в которой проводились последние рейды врага, позволила Конструктору избежать гибели, сохранив свое сознание в уцелевших вычислителях Тактического Центра. Но и тут враги не оставили его в покое. Уходя, противник высадил на многие планеты десантные стаи биомеханических роботов. Без поддержки из космоса они уже не были столь грозной силой, но на фоне катастрофических разрушений, причиненных орбитальными бомбардировками, эти наземные части стали серьезной проблемой, полностью справиться с которой Конструктор не мог до сих пор.

Все эти события, естественно, не могли добавить Конструктору позитивного настроения, но главная причина его депрессии крылась не в них. После Второй Катастрофы все вторжения в иные миры прекратились. Страх перед неизвестностью вернулся, но шло время, а ничего не происходило. Уже более пятисот лет Конструктор был не в состоянии выполнять волю бывших хозяев, но предсказанной создателями кары не последовало. Никакая чудовищная сила извне не пришла, чтобы уничтожить его мир. А это означало, что всё было зря.

Создавшие его живые разумные, по сути, совершили коллективное самоубийство, нарвавшись на более сильного противника, а потом и он сам повторил их путь, превратившись из всемогущего повелителя Ядра Миров в жалкий огрызок былой мощи. Дальнейшее существование всё больше теряло смысл. Идея научиться мыслить, как живые разумные, показавшаяся Конструктору выходом из сложившегося тупика, всё больше его разочаровывала. Живой мозг и искусственный интеллект оказались слишком разными, и то, что легко делал один, другому давалось с огромным трудом, а чаще не получалось совсем.

И всё же в картине прогрессирующего упадка и застоя что-то менялось. Впервые за пять столетий в пространстве Ядра появились существа из внешних миров. Слабо вооруженный, но всё же явно военный корабль. В былые времена он был бы уничтожен за считанные мгновения после выхода из прыжка, но сейчас… Систему противоорбитальной обороны восстановить так и не удалось, а немногие пусковые установки ракет-перехватчиков ближнего радиуса с трудом справились со своей задачей.

Три человека и полуразумный зверь прибыли из мира, подвергшегося атаке многие века назад, но уже после Первой Катастрофы. О судьбе флота вторжения до последнего времени можно было только догадываться, однако, судя по тому, что почти все порталы, открытые в этот мир, были уничтожены, рейд оказался неудачным. Захваченные в плен люди полностью подтвердили эту догадку. Впрочем, сейчас это уже не имело никакого значения. Важно было другое – впервые после Второй Катастрофы кто-то извне смог пробиться в Ядро Миров, а это значит, что вскоре стоило ожидать новых незваных гостей, и ничего хорошего от их визита Конструктор не ждал. Встретить врага ему было, практически нечем.

2 июня 2030 года (условно)

Шаровое скопление звезд в пространстве Орды.

Борт тяжелого крейсера «Чунцин»

Резкий сигнал коммуникатора разбудил генерала Вершинина в три часа условной корабельной ночи.

– Товарищ командующий, сорок седьмым гипермаяком принят сигнал по ближней гиперсвязи! – доложил дежурный офицер. – Это не «Сумрак», но и не один из наших кораблей. Передача ведется циклически, кодировка имперская. Пересылаю текст.

Надежда, мелькнувшая было у Виктора при первых словах офицера, погасла – сигнал пришел не от Корры. И всё же новость казалась весьма позитивной. По раскрывшемуся над коммуникатором виртуальному экрану поползли строки сообщения:

– Где у нас сорок седьмой маяк?

– Восемь стандартных прыжков в направлении центра скопления.

– Передайте транспорту приказ оставаться на месте и поддерживать связь с другими кораблями, вышедшими из прыжка.

– Выполняю.

Полученное сообщение несло в себе сразу несколько весьма важных новостей. Во-первых, стало совершенно очевидно, что генералу Чжану и его подчиненным удалось вновь активировать древний портал, причем, вполне возможно, на этот раз переход открылся более или менее контролируемо. Во-вторых, принадлежность корабля снабжения прямо говорила о том, что Империя решила не оставаться в стороне от событий в системе Тинны. И, наконец, наличие на борту транспорта необычного послания для Виктора намекало на то, что от лица Империи разруливать возникшую ситуацию прибыл не кто-нибудь, а лично адмирал Трий, ставший в последнее время большим любителем обмениваться сообщениями на листах саморазрушающегося пластика и прочих физических носителях.

Размышления Вершинина прервал новый сигнал коммуникатора. На этот раз на связь вышел командир крейсера полковник Лян.

– Товарищ командующий, прошу вас прибыть в помещение командного поста. Мы получили еще три сообщения от транспортов поддержки. Они идентичны первому. Прибытие кораблей снабжения в корне меняет ситуацию. Необходимо ваше решение по дальнейшим действиям отряда.

– Сейчас буду, – коротко ответил Виктор и отключил связь.

Вопросов, требующих немедленного решения, оставалось действительно немало. Вернувшийся из разведки легкий крейсер Герранда привез хорошие новости, вот только топлива на тщательное обследование всех трех наиболее перспективных областей пространства могло и не хватить. Теперь же, судя по всему, эта проблема больше не стояла на повестке дня, и масштабные поиски можно было разворачивать немедленно. Новые корабли – новые возможности. Кто сказал, что в условиях отсутствия противодействия противника транспортные корабли нельзя использовать в качестве разведчиков? Принять сигнал передатчика скаута или разведывательных зондов «Сумрака» их системы связи вполне в состоянии, а большего от них и не требуется.