– Но тогда остается только дикий космос…

– Не только, генерал. Окраина галактики содержит немало свидетельств отгремевшей здесь тысячу лет назад войны между предками Старших и некой третьей силой, о которой мы почти ничего не знаем. Но ведь этот неизвестный враг откуда-то пришел и осуществил внезапное и массированное нападение на высокоразвитую, но совершенно не готовую к масштабной войне цивилизацию Старших. Это, конечно, только предположение, но возможно, портал ведет именно в ту точку, откуда пришли агрессоры. В любом случае, всё это останется только предположениями, если мы не сможем вновь активировать портал. Именно для этого я и доставил сюда научную группу…

– Вы немного опоздали, адмирал. После ухода кораблей генерала Вершинина мы уже трижды вновь активировали портал, – внимательно следя за реакцией собеседника, произнес Джан. – Сразу после разгрома основных сил танланов мы захватили всю научно-инженерную секцию их экспедиционного флота. Персонал предпочел сдаться и довольно быстро согласился на сотрудничество. В первичной активации портала виновны именно они, но они же помогли нам вновь открыть переход.

– И что-то пошло не так, – нарушая повисшую паузу, предположил адмирал Трий. – Если бы после открытия портала сюда вернулись корабли генерала Вершинина, я бы сейчас беседовал именно с ним…

– Всё верно, – кивнул генерал Чжан. – Портал открылся, но никто из него не вышел. Куда бы ни вёл подпространственный туннель, его активация и поддержание в стабильном состоянии требует огромных энергетических затрат, так что держать проход открытым у нас получается не дольше получаса. Это немало, но результата нет. Во всяком случае, пока нет.

– Вы отправляли разведку на ту сторону?

– Естественно. Зонды и малые корабли в беспилотном режиме. Все они уходили в портал с одним и тем же заданием – попытаться связаться с отрядом Вершинина, собрать данные о финишной точке перехода и ровно через десять минут совершить обратный прыжок. Результат нулевой. Ни один из разведчиков не вернулся. После таких результатов посылать в портал пилотируемые корабли я счел невозможным.

– Да, картина безрадостная, – задумчиво произнес адмирал, – И всё же я надеюсь, что моя научная группа сможет кое-что прояснить. Если вы не против, ее нужно немедленно подключить к работе.

– Какие тут могут быть возражения? – пожал плечами командующий сводным флотом. – Я обязан использовать любой шанс вернуть пропавший отряд.

– Тогда, с вашего позволения, генерал, я прямо сейчас отдам необходимые распоряжения.

– Мне нравится ваш подход, – кивнул Чжан. – Терять время нам действительно не следует. Пожалуй, я тоже отвлекусь на несколько минут. Необходимо организовать встречу вашей группы и ее взаимодействие с танланами.

– Итак, – вернулся к разговору генерал Чжан, видя, что адмирал закончил раздавать указания подчиненным. – Вы прибыли сюда для оказания нам помощи в проведении спасательной операции. Научная группа – это понятно, но я вижу в составе вашей эскадры тридцать транспортных кораблей. Не думаю, что все они загружены исключительно оборудованием ваших ученых.

– Топливо, боеприпасы, ремонтные роботы, наиболее критичные узлы и агрегаты космических кораблей, гипермаяки, медицинские капсулы и еще около десяти тысяч наименований.

– Похоже, адмирал, вы знаете о древнем портале Старших гораздо больше, чем говорите.

– Только предполагаю, – отрицательно качнул головой Трий. – Вся известная нам информация по инциденту с порталом прошла через аналитическую службу флота, усиленную научной группой, которую я привез с собой. У аналитиков сразу возник простой вопрос. Раз в портал успело пройти несколько кораблей, причем с довольно значительными интервалами, значит, переход сохранял стабильность достаточно долгое время. А раз так, то почему тот первый корабль, который проскочил в него случайно, просто не вернулся обратно? Он вполне мог успеть это сделать, однако почему-то не сделал. Считается, что при прохождении через стабильный подпространственный канал корабли не получают никаких повреждений. Что могло помешать им вернуться? Немедленная атака неизвестного противника прямо в финишной точке? Возможно, но, если принять этот сценарий, спасательная операция вряд ли вообще имеет смысл.

– А есть и другие варианты?

– Теоретически, есть, – не слишком убежденно произнес Трий. – Кронсы, к примеру, вываливаются из подпространства в произвольной точке галактики без всяких стационарных порталов. Значит, сверхдальний гиперпереход возможен, но мы просто пока до таких технологий не доросли.

– А Старшие?

– Кто знает? – пожал плечами адмирал, – Прямых свидетельств применения их кораблями таких прыжков у нас нет, но это ничего не значит, они могут просто не выставлять напоказ эту способность. Доступная нам теория U-поля не запрещает сверхдальние подпространственные переходы без использования пары гиперворот, но до практического воплощения этих идей нам еще очень далеко.

– И ваши ученые считают, что мы имеем дело с односторонним гиперпереходом? Поэтому корабли и не возвращаются?

– Несколько минут назад вы сообщили мне информацию, косвенно подтверждающую эту гипотезу, – негромко ответил Трий. – Согласно теоретическим расчетам, такой переход требует на пару порядков больше энергии, чем стандартный прыжок через пару гиперворот. Это полностью согласуется с вашим описанием энергетических затрат на активацию портала и поддержание подпространственного туннеля в стабильном состоянии.

– Но это значит, что даже если корабли генерала Вершинина в полном порядке, они просто не смогут вернуться через этот портал, и мы только зря теряем время?

– К сожалению, такой вариант не исключен, и я бы даже сказал, что он весьма вероятен. Однако, это не значит, что в том месте, где оказался отряд генерала Вершинина, нет других порталов, способных перебросить их в наше пространство. Не думаю, что те, кто создавал стартовую точку перехода в системе Тинны предполагал забрасывать корабли в межгалактическую пустоту. По ту сторону перехода однозначно что-то есть, вот только что это и в каком оно состоянии, предсказать очень сложно. Всё же прошли многие века… Возможно, отряду генерала Вершинина придется приложить немало усилий, чтобы найти способ вернуться, а ресурс его кораблей ограничен, они ведь ушли в портал фактически прямо из боя, без дозаправки и пополнения боезапаса. Я уж молчу о том, что с ними нет ни одного корабля снабжения.

– И вы хотите отправить им всё это? – генерал Чжан кивнул на отметки транспортных кораблей на тактической голограмме. – Считаете, посылка может дойти до адресата?

– Нужно послушать, что скажут мои ученые после общения с танланами и обследования портала, – пожал плечами адмирал, – но я сильно сомневаюсь, что мы придумаем какой-то более разумный вариант. Я неплохо знаю генерала Вершинина. Это не тот человек, который смирится с волей обстоятельств, какими бы тяжелыми они ни были. Если есть хоть какой-то шанс, он его непременно использует, и я собираюсь такой шанс ему предоставить.