5 июня 2030 года (условно)

Пространство Орды. Безымянная звездная система. Планета земного типа.

Разрушенный производственный комплекс. Двадцать шестой подземный ярус.

Услышав уже успевший надоесть резкий сигнал под потолком ангара, Корра поднялась и привычно направилась к открывшимся люкам, ведущим в камеры с капсулами боевого симулятора.

Виртуальные сражения проходили три раза в сутки и быстро стали рутиной. Больше наездов на группу Корры никто себе не позволял. Дик, разжалованный из помощников Хорка, мгновенно поджал хвост и не отсвечивал, причем, как поняла Корра, этому поспособствовало не столько обидное и весьма болезненное поражение при попытке научить жизни экипаж «Сумрака», сколько совершенно недвусмысленное поведение джангра, однозначно показавшего, что новички находятся под его покровительством, и любой, кто захочет урвать себе что-то за их счет, будет иметь дело с его шагающим танком. Желающих не нашлось.

Капсулы, необычный вид которых уже не вызывал у Корры никаких эмоций, бесшумно сомкнулись за спинами людей и ирбиса. Хорк не соврал, баллов прогресса им всем насыпали от души, но больше всего плюшек досталось Багире. Теперь черная кошка больше напоминала тигра, отлитого из серого металла и ощетинившегося пушками. Как ни странно, со всем этим стреляющим железом она разобралась довольно быстро. Впрочем, Корра хорошо помнила, как на Тинне-2 такой же ирбис расхаживал с плазменной турелью на спине, так что талантам Багиры она удивилась не слишком сильно. Похоже, мутация, перенесенная далеким предками ирбисов, наделила их немалыми способностями к освоению подобных устройств.

В этот раз отряд оказался посреди тропического леса. Из кабины легкого робота пехотной поддержки густые заросли не выглядели особо опасными. Проверив связь и убедившись, что экипаж «Сумрака» не разбросало по всей локации, Корра приготовилась к получению боевой задачи. Вот только в этот раз искусственный интеллект симулятора что-то не особо торопился погнать подопытный контингент в очередное сражение.

– Командир? – первым прервал затянувшуюся паузу Пино, тоже удивившийся странной задержке.

Еще через секунду из коммуникатора раздалось раздраженно-настороженное рычание – ситуация явно перестала нравиться Багире.

– Что-то не так… – озвучила общие мысли Корра, и тут земля под опорами робота вздрогнула и пошла волнами.

Картинка резко потеряла детализацию, рассыпавшись на осколки, перемешанные с серыми фрагментами. Сознание Корры померкло, и через пару секунд она осознала себя на полу частично раскрывшейся капсулы. Ужасно болела голова и перед глазами плавали красные круги.

– Экипаж! – хрипло выдохнула Корра, пытаясь выбраться из перекошенной мешанины штырей, пластин и мягких эффекторов капсулы, безвольно соскальзывавших с ее тела.

– Оператор систем РЭБ в норме. Голова трещит…

– Хррррр…

– Пилот… Да, твою же… – раздался сдавленный голос Пино, – Командир, я, похоже, застрял.

Ангар ощутимо тряхнуло. Капсула Корры качнулась и, кажется, даже слегка сдвинулась.

– Лой, быстрее! Помоги вытащить Пино.

Толчки продолжались. Свет мигнул и уровень освещенности упал в несколько раз.

– Давай вместе! – Лой вцепился в пластину, мешавшую Пино выбраться из капсулы. – Тяжелая, зараза.

Вдвоем им удалось немного приподнять и сдвинуть неподатливый элемент конструкции вверх и в сторону. Пино, как мог, помогал, толкая пластину ногой из неудобной позы.

– Держим, – шипя от напряжения, выдавил Лой, – Давай!

Пино завозился внутри капсулы, но быстро вылезти у него никак не получалось. Корра чувствовала, что ее силы на исходе, но отпускать пластину было нельзя – пол продолжал содрогаться, и внезапно превратившаяся в ловушку капсула могла окончательно схлопнуться, похоронив под собой пилота.

– Пино! – Лой, похоже тоже находился уже на грани.

Краем глаза Корра уловила быстрое движение. Багира с грозным рычанием влетела в узкую щель между удерживаемой людьми пластиной и торчащими в разные стороны штырями.

– Что за… – раздался из недр капсулы недоуменный возглас Пино.

Рычание усилилось, но стало каким-то приглушенным. Из-под пластины показался мечущийся из стороны в сторону хвост, а затем и пятящаяся Багира, изо всех сил упирающаяся задними лапами.

– Держим! – выдохнула Корра, мобилизуя последние резервы организма, – Пино, помогай ей, бестолочь ты рудовозная!

Раздался странный треск, в капсуле что-то громко щелкнуло, и она начала медленно складываться внутрь себя, но Пино уже был почти на свободе, и последний рывок рычащей и упирающейся Багиры окончательно высвободил его из ловушки. Все четверо, включая кошку повалились на пол, не в силах сделать больше ни одного движения.

– Я буду не я, – через десяток секунд произнес задыхающийся Лой, прислушиваясь к вибрациям стен и пола, – если кто-то очень настойчивый и требовательный не стучится сейчас во внешние ворота нашей гостеприимной тюряги.

5 июня 2030 года (условно)

Шаровое скопление звезд в пространстве Орды. Низкие орбиты безымянной планеты земного типа.

Борт тяжелого крейсера «Чунцин»

Аварийный сигнал разведывательного зонда, выпущенного погибающим «Сумраком», повезло услышать экипажу авианосца «Крылья Флея». Именно он первым оказался в окрестностях желтого карлика, на орбите одной планет которого и висел зонд.

Расшифровав информационный пакет, Ц-Хашш немедленно связался с командующим, и через несколько часов на границе зоны гравитационного ограничения звезды начали один за другим выходить из подпространства корабли отряда.

– Командир Ц-хашш, доложите обстановку, – потребовал Виктор, как только «Чунцин» вышел из прыжка.

– В системе нет кораблей противника, – четко ответил флей, – никакого противодействия не зафиксировано, как и техногенной активности на поверхности планеты, однако из доклада зонда следует, что «Сумрак» был сбит ракетами. Экипажу удалось совершить аварийную посадку на скауте, после чего через несколько часов он был в полном составе захвачен отрядом боевых роботов неизвестной принадлежности. Захвату пыталась помешать третья сила, предупредившая людей об опасности и назвавшая их союзниками. У нас есть частоты для связи и координаты точек, в которых экипаж «Сумрака» были готовы встретить и оказать ему помощь.

– Где держат наших?

– Точных сведений нет. Потенциальные союзники называли это место Тактическим Центром. Его точные координаты неизвестны. Мы знаем только точку, в которой сканеры зонда последний раз видели людей лид-капитана Корры.

– Что известно о союзниках?

– Очень мало. Их база или базы расположены где-то на островах одного из архипелагов, а имеющиеся в наличии силы, судя по всему, позволяют проводить на континенте только разведывательно-диверсионные операции, и не более.