Внезапно в помещении вспыхнул свет, и я тихо вскрикнула, прижимая руки к груди, в которой судорожно колотилось сердце.

— Вы что это тут делаете, милочка?!

Грозный голос полноватой, но от того не менее расторопной, леди Батор застиг меня врасплох, но при этом сразу же привёл в чувство. Метнувшись к ней, я зажала ей рот ладонью и торопливо зашептала прямо в ухо:

— Пожалуйста! Не выдавайте! Не знаю, кто эти люди, но они хотят меня убить! Наверное, из-за денег отца… Или… Я не знаю! Умоляю, леди Батор… Всё, что хотите для вас сделаю!

* * *

Картинка размылась, и меня на миг накрыло пониманием. О том, что леди Батор Таис спасла, и что потребовала за это в ответ, я уже знала, наверное, поэтому воспоминание об этом было не таким острым и внезапно померкло, чтобы в следующий миг забросить меня в другое — ещё более страшное и странное.

***

Я сидела в углу маленькой тёмной комнатки без окон, лишь с одной запертой дверью, и тихо скулила. Мне было не просто страшно, я была в ужасе! Последние дни я была очень осторожной и никуда не выходила, но та странная леди и её подельник-мужчина всё же смогли ко мне подобраться.

Попросить о помощи отца я банально не успела. Ночью, выбравшись от леди Батор, я вернулась домой, собираясь утром рассказать всё папе и уехать куда-то подальше, пока он сам с этим разберётся. Вот только он отправился на свои шахты с очередной проверкой, а я этот момент упустила. Точнее, попросту о его планах забыла. Разумеется, говорить о том, что случилось, по артефакту связи было неразумным, поэтому я попросила отца не задерживаться и затаилась.

К сожалению, я даже подумать не могла, что в нашем доме найдётся предатель, которого те люди подкупили. Когда горничная принесла мне письмо, сообщив, что оно от отца, я тут же его открыла. Из плотного конверта в воздух взметнулся порошок, мгновенно заполняя лёгкие, и я слишком быстро отрубилась. В себя пришла уже в этом жутком месте, больше похожем на камеру для заключённых или какой-то каменный мешок, а дальше потянулись томительные часы ожидания.

От страха и безысходности я так себя накрутила, что моё сердце едва не остановилось, когда в замочной скважине с противным звуком заскрежетал ключ. Те люди, что меня похитили, наверняка, чем-то меня опоили, потому что свою магию я не чувствовала, и даже защититься мне сейчас было нечем.

— На выход, — коротко бросил мне какой-то мужчина в тёмном балахоне и кивком указал на дверь, а я затряслась ещё больше, но всё-таки подчинилась.

Конвоир подтолкнул меня в спину, и я с трудом поднялась по ступеням из подвала, где меня держали, очутившись в каком-то странном помещении, узнать которое у меня не получилось. Всё моё внимание тут же привлёк алтарь, вокруг которого толпились люди в таких же бесформенных чёрных балахонах. И, судя по начерченным на нём сияющим знакам и расставленным вокруг свечам, на нём совсем недавно проводили какой-то ритуал. Или только собирались провести?!

От мыслей об этом мне стало ощутимо плохо, и я затормозила, упираясь пятками в пол, но меня тут же подхватили под руки тот мужчина, который за мной пришёл, и его подельник, оказавшийся к нам ближе других. А затем потащили туда, куда я так отчаянно не хотела. На алтарь!

— Отпустите! Что вы делаете?! Я не хочу! Ну, пожалуйста!

Истерика накатывала волнами. Слёзы градом текли по щекам. Я отчаянно сопротивлялась, царапалась и кусалась, но меня, конечно же, не отпустили. Пара минут — и я оказалась прикована по рукам и ногам к холодному камню, а надо мной застыли чьи-то фигуры, заунывно бормоча какую-то чушь. От страха и всей этой ситуации меня мутило. Тело била крупная дрожь, а в груди неприятно сжималось сердце. А затем я увидела ИХ. Тварей, что подбирались ко мне с двух сторон, капая на пол слюнями и сверкая багровыми глазами.

— Нет! Стойте! Пожалуйста! Что я вам сделала?! Не подпускайте их ко мне! За что?!

— ТИХО! — рыкнул на меня смутно знакомый голос, и я на миг застыла, сдавленно прошептав:

— Вы?!

Женщина лишь недовольно выдохнула и слишком спокойно для такой ситуации сказала:

— Давай-ка без истерик, девочка. Будет немного больно, но, в конечном счёте, ты выживешь. Точнее, возродишься, ведь в твоих венах течёт кровь фениксов, хоть и разбавленная, но мы её усилим. Правда, после контакта с моими собачками и ма-аленького ритуала ты будешь полностью от меня зависеть, но тебя это уже волновать не будет.

— Но почему я?! И о чём вы говорите?!

— Потому что ты рождена именно для этого. Наследница древнего рода, пусть, слабая и бесполезная, но только сейчас, — снисходительно пояснила та самая Кларисса. — После сегодняшнего ритуала ты изменишься. И у меня будет свой маленький карманный монстр.

Женщина неприятно рассмеялась, а я снова затрепыхалась, пытаясь вырваться.

— Вы бредите! Отпустите меня! Вам это с рук не сойдёт! Мой папа вас из-под земли достанет! И о том, что со мной сделали что-то именно вы, он узнает!

— Не будь наивной! — прошипела леди. — Твой отец умрёт быстрее, чем успеет пикнуть, если попробует встать на моём пути. Но хорошо, что ты напомнила. Куда ты дела кристалл, маленькая дрянь?

— Не понимаю, о чём вы говорите, — дрожа, ответила я, пожалуй, только сейчас окончательно осознав весь ужас ситуации.

Судя по тому, как уверенно эта женщина говорила, она действительно имела возможность навредить моей семье. Или думала, что имела. Но хотела ли я это проверять? Вот уж вряд ли! И тем более не хотела становиться чьим-то карманным монстром! А значит, отдавать мой единственный козырь, доказывающий, кто за этим стоит, было бы величайшей глупостью.

— Послушайте! Давайте договоримся, — с трудом усмирив свои эмоции, попросила я. — Объясните, что вам нужно. Мы найдём другой выход!

Балахонистые, что стояли рядом, гнусно засмеялись, а женщина фыркнула, похлопав меня по щеке:

— Хорошая попытка. Но нет. Выход тут только один. Скажешь, куда спрятала кристалл?

— У меня нет никакого кристалла, вам привиделось, — дрогнувшим голосом ответила я.

— Что ж, тогда принесёшь его мне сама, когда будешь полностью от меня зависеть, — равнодушно пожала Кларисса плечами и с каким-то злым удовольствием скомандовала: — Фас!

Я закричала. Сначала от ужаса, а потом — от нереальной боли, когда злобная тварь прыгнула на меня и вцепилась в мой бок своими жуткими клыками. Казалось, от ядовитой слюны плавились даже кости, а мыщцы и кожа расползались, как ветхая ткань. И, наверное, счастье, что почти сразу я потеряла сознание, чувствуя, как обжигает запястье подаренный папой браслет, перенося меня в пространстве. Оставалось надеяться, что действительно в безопасное место. Он же обещал… Жаль, что подробностей я так и не спросила…