— Нет. Тут так не принято, — покачал головой он. — К тому же, будет лучше, если то, как мы подъезжаем к дому, кто-то увидит. Тогда у леди Шеррон будет меньше соблазна попытаться нас уничтожить. Да и взять парочку своих людей я всё же планировал. Естественно, с нами в дом они войти не смогут, но, если что-то пойдёт не так, на помощь придут.

— Логично, — одобрила я его план и передёрнула плечами, вспомнив прошлые встречи с Клариссой и приготовленные ею сюрпризы в виде похищения из салона леди Батор и несущейся к верной смерти кареты.

Экипаж уже ждал нас у ворот — видимо, пока мы собирались, Темнейший успел отдать распоряжения — поэтому мы дружно в него загрузились и поехали… ну, пусть будет, в гости.

— Как думаешь, как нас примут? — с любопытством спросила я, глядя на мелькающие за окном оживлённые улицы.

— Вряд ли нам обрадуются, — усмехнулся Джес. — Не думаю, что от нас ожидают такой наглости. Учитывая, какие вопросы задавали леди Шеррон мои люди, она не может не знать, что я в курсе, кто подложил нам такую свинью после приёма у леди Снуор. Да и о том, что в этом теле ты, а не Ягодка, она пока не догадывается, иначе попытка уложить тебя на алтарь не повторилась бы.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что ты — чистокровный феникс. Ты ведь сама сказала, что они пытались убить и возродить Таис, чтобы что-то в ней пробудить, — напомнил мужчина. — Возможно, тот самый родовой дар некроманта с какими-то ещё сюрпризами. Скорее всего, способности феникса в ней усилили бы, но, так сказать, единоразово. С тобой же этот номер уже не пройдёт. Ты можешь сменить тело, возродиться сотню раз, но так фениксом и останешься. Разве что получишь бонусом возможность использовать пару заклинаний, как сегодня с призраком. Не более.

— Если только не убить меня окончательно, отправив душу на новый виток жизни. И, кто знает, кем бы потом я родилась, в каком из миров, и через сколько столетий, — поправила я его. — Впрочем, так моя тётка и поступила. Правда, окончательно уйти за Грань не дала, за что ей, конечно, спасибо. Но вот за то, что подсказала некроманту нужный ритуал, я бы с неё спросила.

— Жалеешь? — пристально заглянул мне в глаза Джес, а я пожала плечами, потому что пояснить своё отношение к произошедшему была не в силах.

— О чём-то — да. О том, что познакомилась с тобой, Амосом, отцом и девчонками — нет, — наконец, оформила свои ощущения в слова я и даже почувствовала облегчение. Оказывается, давно нужно было произнести всё это вслух, чтобы меня окончательно отпустило. — Но я очень не люблю, когда меня используют втёмную. Возможно, если бы Найрэн попросила меня о помощи, я бы сама согласилась. Нашла ведь она способ связаться с некромантом в моём мире!

— Ты забываешь о том, что возвращение Ягодки твоя тётка не планировала, — напомнил Темнейший и взял меня за руку, ободряюще сжав пальцы. — Впрочем, не будем сейчас об этом. Лучше скажи: ты не забыла о свойствах кольца и тех артефактах, что от меня получила?

Я закатила глаза и покачала головой. Разумеется, я не забыла! Ещё в прошлый раз мой некромант объяснил, для чего предназначен каждый артефакт из выданной мне связки. И пусть они не очень подходили к моему платью, я всё равно их нацепила! Чувствовать себя настолько беспомощной, как в прошлый раз на алтаре, я не хотела. Пусть, сейчас моя магия пробудилась, это не отменяло того, что мы могли столкнуться с чем-то неизвестным, что способно её заблокировать.

— Что ж, тогда идём, — сказал Джес, а я только теперь заметила, что карета остановилась.

Темнейший первым спрыгнул со ступеньки и подал мне руку, помогая спуститься. Я же украдкой осмотрелась, отстранённо фиксируя любопытство прохожих, и мелькнувших в отдалении людей в мундирах. Наверняка, где-то поблизости прятались и некроманты, маскирующиеся под простых горожан, но так вот, сходу, я их не вычислила. Значит, и Клариссе это не по силам.

Улыбнувшись чуть веселее, я переплела свои пальцы с пальцами Джеса, и уже более оптимистично двинулась в сторону особняка, по внешнему виду которого, невозможно было сказать, что он принадлежит настоящей злодейке. Наоборот, всё тут было красиво и очень мило.

Темнейший пару раз постучал в дверь молотком, и она приглашающе открылась, и именно в этот момент у меня вдруг заворочалось в груди дурное предчувствие. А может, всё-таки зря мы сюда притащились?

Дом леди Шеррон оказался каким-то… пустым. Нет, в нём стояло много мебели, лежали дорогие ковры, а полки и стены украшали произведения искусства. Вот только людей в нём мы не нашли.

— Уходим! — встревоженно сказал Джес, когда мы прошли через холл к коридору, но нас никто так и не встретил. Ни слуг, ни хозяев, которые должны были выйти нам навстречу, вообще никого!

Развернувшись, мы метнулись к выходу, но было поздно. Дверь захлопнулась, и её окутало режущее глаза сияние, которое мгновенно захлестнуло и стены, накрывая весь дом куполом. Все произошло за доли секунды, поэтому воспользоваться переходом мы просто не успели и резко застыли, с тревогой глядя друг на друга.

Откуда-то из глубины дома послышались странные шорохи, и лицо Джеса стало ещё более напряжённым, а я невольно передёрнула плечами, догадываясь, что могло там таиться.

— Ты должна уйти за помощью, — спокойно сказал Темнейший, глядя мне в глаза.

— И бросить тебя одного?! — свистящим, гневным шёпотом выдохнула я, сжимая в кулаки ладони.

— Не позовёшь на помощь, погибнем оба. Похоже, нас ждали и приготовили ловушку. Давай же, Таис! Время дорого.

Несколько мгновений я колебалась. Мне до жути не хотелось оставлять Джеса тут, но перенести его сейчас мне банально не хватило бы сил — слишком мудрёная защита отрезала нас от остального мира, раз даже Темнейшй не смог её преодолеть. С другой стороны, мне и нужно-то лишь вырваться за пределы этого дома, чтобы позвать людей Джеса, а потом — вернуться обратно, пока купол сломают его подчинённые.

Что ж, мешкать дальше действительно опасно для нас обоих, и я решилась. Зажмурившись, представила дорожку возле дома и… ничего! Рванула на запястье браслет Девона — пустота!

— Не получается! — чуть не плача, выдохнула я. — Похоже, они всё-таки узнали и мои сильные стороны… О том, что я — феникс, а значит, умею прожигать пространство, и действительно подготовились!

— Справимся, — отрезал Джес, вставая ко мне вплотную и прикрывая своим корпусом. — Активируй артефакты. И экономь магию, она нам может ещё пригодиться. А лучше — не лезь, просто отойди в сторону.

— Серьёзно?! — возмутилась я. — Прикрыться тобой? Да как тебе только пришло это в голову? Вместе — это вместе, Джес. Когда ты и я действуем заодно, сообща, а не когда я наблюдаю, как… Постой. Что это? О боги, это то, о чём я думаю?!

Звуки, которые до этого казались невнятными шорохами вдруг стали в разы ближе, и я с ужасом различила в них цокот когтей по мраморному полу. А ещё — шелест, похожий на тот, который издаёт множество крыльев или огромное тело змеи, вроде питона.