— Потому что Пауки тогда стали бы самым могучим кланом, — поделился своей догадкой Стриж. — А раз этого не произошло, значит, для людей это просто экзотический фрукт.

— Жаль, — огорчённо вздохнула Райна, — зачарованно глядя на диковинку.

В том, что пустотник прав, никто из Кречетов не сомневался. Если верить полученной от эльфов информации, Пауки выращивали саженцы столетиями и не могли не знать, почему их так ценят. И однозначно искали этим фруктам применение.

— Меня больше интересует эта броня и всё то, что осталось в крепости Древних, — перевёл беседу в более конструктивное русло Даран.

— Кстати об этом, — широко улыбнулся Стриж и выудил из сумки золотые фигурки и навершие для шестопера. — Я прихватил для вас несколько подарков.

В комнате воцарилась мёртвая тишина. Шокированные Кречеты молча разглядывали предметы в руках Стрижа.

— Это со стола командующего в крепости, — пояснил Лёха, протягивая Лауре фигурки золотого дракона и крылатого разведчика. — Решил, что тебе понравится.

Графиня с трепетом приняла дары и какое-то время заворожённо рассматривала их.

— Они великолепны, — подняла она сияющие глаза. — Спасибо!

Улыбка Стрижа стала шире. Шагнув к барону, он протянул тому навершие для булавы.

— А это уже из арсенала, — сказал Лёха, с чувством глубокого удовлетворения разглядывая Ригана, что не скрывал восторга.

— Сплав Древних! — громогласно пробасил барон, вертя навершие в руке. — Клянусь Древними, это точно он!

Оставалось надеяться, что в мастерских есть звукоизоляция и делали её на совесть.

— Ты осознаешь, что за это можешь получить столько денег, что хватит до конца дней? — недоверчиво прищурился Риган.

— Не всё измеряется деньгами, — напомнил старую истину Лёха, наслаждаясь его реакцией.

— И ты чертовски прав, бродяга! — от дружелюбного хлопка баронской лапищи по спине Стриж аж пошатнулся. — Ещё не знаю как и чем, но я найду способ отдариться!

Спорить смысла не было: если Ригану так проще — пусть отдаривается.

Следом настала очередь Дарана и Райны. Лёха вытащил кинжалы и протянул их магам.

— А это для вас.

Калека не тронулся с места и, глядя на него, воительница тоже отдёрнула руку от подарка.

— Это оружие достойно главы клана, — сказал одноглазый холодно. — Главе стражи не пристало принимать подобные дары.

— Как и стражникам, — с явным сожалением добавила Райна.

Стриж одобрительно хмыкнул и протянул кинжалы Лауре.

— Примите в дар это оружие, ваше сиятельство, — не скрывая улыбки склонил он голову. — И, если пожелаете, одарите им любого, кого сочтёте достойным.

— Благодарю, — очень серьёзно ответила Лаура, принимая клинки. Лишь смешливые искорки в глазах выдавали её настроение.

Вскинув голову, юная графиня торжественно провозгласила:

— Я, графиня Лаура, глава рода Кречетов, за верную службу жалую почётному лейтенанту Императорский гвардии Дарану и моему личному телохранителю Райне эти дары.

И протянула воинам кинжалы.

Вот теперь оба Кречета приняли подарки.

— Мне теперь даже как-то неловко, — хмыкнула Миа, демонстрируя свою перевязь. — Я вот подарок приняла без колебаний.

Рассказывать о необычном свойстве клинков она, впрочем, не спешила и Стриж тоже промолчал. Зато барон поговорить любил и не упускал возможности высказаться по любому поводу.

— Я теперь понял чего ты Аланиса раз за разом отшиваешь, — пробасил он, разглядывая перевязь с ножами на Мие. — Он такое никогда не подарит!

Райна закатила глаза, Лаура приподняла бровь, а Даран прикрыл рукой лицо. Эльфийка же ответила барону прямым невозмутимым взглядом.

— Есть целый ряд куда более значимый факторов, но я обязательно озвучу ему и этот аргумент, при случае, — сообщила она.

Лёха слушал их, удивляясь неожиданной тяге к риску Аланиса. Похоже, надо провести с господином распорядителем воспитательную беседу. Ну а если не удастся достучаться до его рассудка через уши — что же, придётся постучаться в печень.

— А что, его уже выпустили? — вслух спросил Стриж.

— Он мой новый кастелян, — с тяжёлым вздохом ответила Лаура.

В ответ на удивлённый взгляд Лёхи, она пояснила:

— Несмотря на… своеобразную манеру общения, он очень хороший специалист. И Риган за него поручился.

Барон с вызовом выпятил грудь.

— И от своих слов не отступлюсь! Аланис дело знает и толку от него больше, чем от высокородного старичья, что рвалось на эту должность.

Даран злобно фыркнул.

— Проклятые дармоеды, — процедил он. — Убрали одного — тут же появился десяток желающих присосаться к казне. Давно пора вытравить этих клещей.

Райна согласно кивнула. Стриж невольно вспомнил слова Мии о том, что капитан стражи вообще собирался вырезать целую ветвь «родственничков» подчистую. Похоже, Даран не отказался от этой идеи. И как минимум Райна его в этом поддерживала.

— Это твоя родня, — отрубил барон.

По взглядам Дарана и Райны было ясно, что лишь уважение к дяде не даёт им высказать всё, что они думают о такой родне. А запрет Лауры — претворить задуманное в жизнь.

— Родня… — эхом повторила Лаури и её лицо приобрело непривычную жёсткость. — Это главное. И я хочу уничтожить Гарма, и того Проклятого, что убили наших родных.

Эти слова тут же погасили всякий намёк на противоречия: все Кречеты жаждали отомстить.

— И броня Древних, что ты добыл, выглядит ключом к достижению этой цели.

Взгляды всех присутствующих скрестились на крылатом артефакте.

— Как им пользоваться? — голос Дарана звучал обманчиво-спокойно, но Лёха видел как широко раздуваются его ноздри.

Чудо-броня манила калеку, обещая компенсировать отсутствие руки парой смертоносных крыльев. Это вызывало двойственные чувства: с одной стороны, он понимал капитана стражи и даже сочувствовал ему, а с другой… С другой Стриж едва сдерживался, чтобы не забраться в артефакт и не свалить куда подальше ото всех, кто может посягнуть на его великолепное оружие.

«Спокойно, — убеждал он себя. — Это просто вещь, пусть и офигенная. И я знаю, где взять ещё — это просто вопрос времени…»

Правильные слова не приносили особого облегчения. Крылатая броня, а точнее, как верно заметила Миа, экзоскелет, вызывала у Лёхи какое-то совершенно детское нежелание делиться с кем-то новой, но уже любимой, игрушкой.

Он, конечно, мог бы оставить доспех себе и улететь «на вольные хлеба», но смысл в такой жизни? Вне социума, обречённый постоянно скитаться, питаться дичью и убивать демонов ради подзарядки артефакта. А любой социум — это всё равно куча желающих завладеть чужим сокровищем. Стоит вылезти из брони чтобы помыться или нормально выспаться, и любой знакомый тут же может стать вором, отравителем или убийцей. Твоим же собственным убийцей.