— Пока вы тут обсуждаете сакральные материи, я бы опробовала этот экзоскелет в деле. Алекс, разрешишь?

Тот кивнул и предупредил остальных:

— Разойдитесь, а то ненароком может задеть.

И сам подал пример, покинув радиус поражения крыльев. Кречеты, на лицах которых всё ещё читались гнев и растерянность, тоже освободили пространство вокруг Мии. Та скользнула в броню и, следуя инструкциям Стрижа, закрыла артефакт. Тот пошёл рябью, часть элементов и чешуек начали двигаться, перестраиваясь. Броня уменьшалась, подстраиваясь под нового носителя. Что характерно, «лишние» чешуйки равномерно распределялись по поверхности брони, незаметно увеличивая её толщину.

— Поразительный нейроинтерфейс… — восхищённо выдохнула Миа, взмахнув руками и крыльями одновременно. — Как можно было достичь подобного взаимодействия с экзоскелетом без продвинутого искусственного интеллекта? Вообще без робототехники?

— Ты понимаешь, как работает артефакт? — жадно подалась вперёд Лаура, очевидно не знакомая с частью произнесённых пустотницей слов.

— Нет, — разочаровала её Миа, — но даже в моём мире эта броня могла бы считаться передовой разработкой.

Она покрутила головой и удивлённо охнула, когда на глаза опустился визор.

— Офигеть… — промурлыкала эльфийка таким тоном, что можно было не сомневаться — дай ей волю, она будет выбираться из доспеха только ради мытья.

Она пошевелила руками, наблюдая синхронные движения крыльев. Хмыкнула, пробормотала что-то неразборчивое и спрятала руки за спину. Затем, сосредоточенно нахмурившись, сумела шевельнуть одним крылом.

Лёха невольно вспомнил, как поначалу сложно ему самому давалось управление бронёй и как позже это стало получаться без всяких усилий, будто само собой. Словно в артефакте действительно сидел продвинутый искусственный интеллект.

— Всё, достаточно, — недовольно пробасил Риган, глядя на сверкающую игрушку с мальчишеской ревностью. — Может пользоваться артефактом мы не можем, но это не мешает тщательно его изучить и попытаться воссоздать.

На Мию жалко было смотреть. Из брони она выбиралась с неохотой, словно из-под тёплого одеяла в стылый промозглый день.

— Нам нужно многое обдумать, — сообщила пустотникам Лаура. — Обдумать, изучить броню и поискать ответы в ней. Думаю, после этого у нас ещё будут вопросы к тебе, Алекс. А пока — идите отдыхать.

Уговаривать их не пришлось. Предоставив Кречетам время пережить экзистенциальный кризис в кругу семьи, Стриж и Миа покинули подземелье и вышли в сад. Небо уже посветлело и замок ожил, наполнившись деловито суетящимися слугами.

К немалому удивлению, Лёха заметил несколько чужих, незнакомых ливрей.

— Это ещё кто? — спросил он у эльфийки, взглядом указав на одного из таких.

— А, ты же не в курсе, — хмыкнула Миа. — У нас тут сватовство в разгаре. После церемонии принесения присяги к нашей графине повалили женихи из самых разных кланов. Все спешат заключить династический брак и упрочить своё положение в мире.

— Чувствую себя едва ли не Одиссеем, возвратившимся на Итаку, — несколько обалдел от таких известий Стриж. — Разве что сватаются не к моей жене, а скорее к сестрёнке.

— О, я про это фильм видела! — обрадовалась эльфийка. — Он, вроде, там ещё всех из лука перестрелял.

— Будем надеяться, что до этого не дойдёт, — мрачно буркнул Лёха. — А малая что? Реально замуж собралась?

Миа пожала плечами.

— Пока почву прощупывает, пытается понять где выгода для клана. Но, в целом, она с детства знала, что выйдет замуж по расчёту, разве что не думала, что рассчитывать придётся ей же самой.

— Так ты не про абстрактного будущего мужа нашей графини говорила, — только сейчас понял Лёха. — Ты о ближайшей перспективе…

Миа кивнула и едва слышно сказала.

— Нам нужно думать о будущем. О разных вариантах будущего. Я через Аланиса навела справки о той партии пустотников, что достались Гарму тогда, когда с ним была Лаура. Навешала лапши, что есть подозрение, что Змей сговорился с кем-то ещё из получателей и мне нужны все имена. Задача непростая, но этот мужик реально хорош. Уже сумел установить нескольких магов, отмеченных милостью императора. Нас с тобой, оказывается, вручили по квоте «за заслуги перед отечеством».

После этих слов Лёха резко потеплел к новому кастеляну. Подкатывал он к Мие, или нет, а польза от него была. Но это не отменяло намерений Стрижа потолковать с Аланисом по душам на тему норм общения с чужими девушками.

— Надеешься, что там будет кто-то из твоих? — уточнил он.

Эльфийка кивнула:

— Чем дьявол не шутит. Мы погибли одновременно, при одних условиях. Логично предположить, что и вытащили нас разом.

— Было бы хорошо, — оценил Стриж.

Несколько бойцов из будущего, явно не жаждущих оказаться в роли безвольных батареек, изрядно усилят их небольшой отряд.

Кстати об этом.

— А где Гюнтер? — спохватился Лёха стыдясь, что толком и не вспоминал о новом пустотнике.

Девушка помрачнела.

— Он не хочет выходить из вольера, — мрачно сообщила она. — Говорит, что вроде ещё толком не освоился с новым телом, но по-моему, он просто выдумал правдоподобный повод изолировать себя.

Стриж тяжело вздохнул. Похоже, Хейман всерьёз боялся, что в какой-то момент у него сорвёт крышу и он наворотит дел. И одно дело, когда ты человек и вскакиваешь среди ночи, считая, что сидишь в окопе, и поджидаешь врага, но когда ты лохматая зверюга в полтонны… Такой может натворить много бед.

В обычном мире таким, как Гюнтер, требовалась довольно длительная реабилитация. Которая, к слову, далеко не всегда помогала. А в этом ему достались звериная харя и не менее шокирующие события.

Значит, надо постараться помочь новому товарищу.

— Сходишь со мной? — спросил Лёха у Мии.

— Разумеется, — ответила та.

И первой пошла к лестнице.

Гюнтер лежал на куче соломы, накрытой покрывалом и, казалось, спал. Но стоило пустотникам приблизиться к клетке, как саблезубый открыл глаза. Удостоверившись, что посторонних нет, он плавно, как умеют лишь кошачьи, стёк на пол и кивнул.

— Здравствуй, — поздоровался с ним Лёха. — Мы войдём?

Гюнтер отрицательно покачал мордой и выудил из соломы большую навощёную табличку. Лёха оценил размеры — как раз под крупную лапу хищника.

«Не рискуйте. Я ещё плохо владею телом».

Вопреки написанному, когтем он водит точно и сноровисто. Но говорить об этом вслух никто не стал. Гости просто уселись рядом с клеткой в непринуждённых позах.

— Чем занимаешься? — спросил Стриж.

«Читаю», — написал Гюнтер. Чуть подумал и добавил: