- Зачем ты мне это говоришь?!

Я приблизилась к лорду Демиану, осторожно погладила его по голове. Это была необходимая мне пауза - просто собраться с мыслями и набраться сил произнести то, что было нужно.

- Затем. что такие, как я, всегда будут виновны, Брай. Я всегда буду убегать от гончих, в случае чего - меня обвинят во всех ужасах: от мертвяков до неурожая и мора. И доказать свою невиновность у меня не получится. Поколения светлых Лучей постарались сделать все, чтобы никому из темных не поверили. И. ты можешь не признавать этого, но со мной рядом ты всегда будешь в опасности. Если узнают.

Он оказался у меня за спиной так молниеносно, что я не успела договорить. Обнял, прижавшись к моей спине, разделяя со мной тепло, силу и уверенность. Запечатлел короткий поцелуй у меня на макушке. А мне почему-то захотелось плакать.

- Если узнают, тогда и будем думать, что делать. Одно я знаю точно: без боя тебя никому не отдам, Эмили. Никому и никогда. Ты моя. И это самое важное! И не смей больше за меня бояться. Я мужчина все же. И готов принимать решения сам. Я не брошу тебя.

Я выдавила скупую улыбку.

- Ты принц!

- Всего лишь бастард. А судьба бастардов изменчива, Эми. Почти как магов вне закона.

Брайан Ноллан

Королевский дворец был похож на муравейник. Слуги сновали туда и обратно, таскали какие-то свитки, тюки, ведра с водой. По всему видно было, что к помолвке наследного принца готовятся со всей тщательностью.

Но Брайан в стенах дворца Третьего Луча оказался не для того, чтобы поздравить брата с союзом. Кериан вряд ли осознает, что именно значит этот праздник. В его возрасте еще на деревянных мечах дерутся и катаются на пони, а не дают предбрачные обещания. Но одно хорошо: до восемнадцати его точно не женят. Так что время осознать все у него будет.

Спокойный, но отчетливый стук в дверь отцовского кабинета.

Ноллан точно знал, что его величество погружен в работу. Бастард Третьего королевского Луча не успел и порог дворца переступить, как ему сообщили, что король не может его принять, и вообще, ему в этих стенах не рады.

Еще бы. После скандала, который он устроил здесь в прошлый раз, королева-мать явно еще не отошла. Никогда и никто не видел королеву в такой ярости, как в тот день, когда незаконнорожденный отпрыск ее супруга явился, чтобы бросить ей в лицо ее милость и доброту. Правда, только она и считала помолвку с Санни таковой. Ссылка на болота - вот чем была на самом деле свадьба с этой девицей. Девушка, конечно, не виновата. Были, правда, подозрения, что она этого брака хотела не больше, чем и сам Брай. Но факт остается фактом - он отказался, опозорил и вообще...

Никто не ожидал от Брайана такого упрямства. Оно и понятно. Может, еще месяц тому королевский бастард молча покорился бы. Но теперь. теперь у него было за что бороться. Было за кого.

Хрупкая на вид девушка с невероятно синими глазами, прочно поселившаяся в его сердце и мыслях, давала ему куда больше, чем догадывалась. Она дала ему цель и силы к ней идти. Ноллан не желал теперь альянсов для короны. Он хотел быть с ней. Пусть для этого придется немного поинтриговать, многое скрывать, в том числе и ее способности, чуточку рисковать и заключать союзы с теми, с кем ранее даже разговаривать не стал бы. Но так даже лучше.

- Входи, Брай, - разрешил его величество.

Не сказать, что Ноллан не волновался, входя в кабинет, и на всякий случай он даже плотнее прикрыл за собой дверь, ожидая скандала. В прошлый раз в перепалке своего бастарда и законной супруги отец соблюдал молчаливый нейтралитет. Но ведь теперь ему ничего не мешает указать Брайану его место. Его настоящее место!

Король ожидал своего отпрыска, стоя у огромного окна и наблюдая за суматохой во дворе. Видимо, именно сегодня должна была прибыть невеста Кериана. И это точно не девушка из болотного народа на краю королевства. Минимум принцесса одного из Лучей. Браки между представителями династий уже настолько привычное дело, что порой даже летописцы не могут определить точно, кто кому больше родич. И вот в этом случае Брай был рад, что он не чистокровный и хоть небольшая свобода выбора у него есть. А после последней его выходки так и вовсе - что хочешь, то и делай. Как признали, так и откажутся.

Но, к собственному удивлению, Ноллана это совершенно не расстроило. Все же Эдрегор его изменил. Точнее... одна определенная студентка.

Его величество нехотя оторвался от занимательного занятия, уделив все свое внимание сыну. Малец изменился. Этого не заметил бы только слепой. И король прекрасно понимал опасения своей супруги. Законный наследник совершенно не подходил трону. В отличие от Брайана. Но что поделать? Право на трон должно быть неоспоримым.

- Ваше величество, - коротко поклонившись, приветствовал Брай отца.

- И я тебя рад видеть. Если честно, опасался, что после последнего твоего визита увижу тебя нескоро, - рассмеялся король. - Королева была зла, как тысяча голодных фурий. И на твоем месте я дважды подумал бы, прежде чем попадаться ей на глаза.

- Увы, у меня нет времени прятаться и откладывать важные разговоры, ваше величество, -без тени улыбки ответил Брай.

Вся веселость слетела с короля в одно мгновение. Взгляд стал острым, изучающим и нервирующе серьезным. Его величество умел оценивать ситуацию и прекрасно понимал, когда можно отделаться шутками, а когда совсем не до шуток.

- Расскажешь? - нахмурился монарх, махнув рукой на диван.

- Не уверен, что смогу сейчас ввести вас в курс дела, не оперируя догадками и домыслами. Мне нужно еще немного времени, чтобы прояснить кое-какие факты, и тогда я буду полностью в вашем распоряжении, - по-военному четко и сдержанно отчитался Брай.

Взгляд короля потяжелел, глаза потемнели, словно в них бушевал шторм.

- Ты что о себе возомнил? - угрожающе спокойно осведомился король. - Ты обязан мне докладывать обо всем! И это не обсуждается!

- Мне не о чем докладывать, - упрямился Брай.

- Тогда какого демона ты вообще явился во дворец? Испытывать терпение мачехи? И мое заодно!

- Просить вас дать мне доступ в сокровищницу, - совершенно спокойно отреагировав на гнев короля, ответил Ноллан.

Чем обескуражил правителя настолько, что тот не сразу нашелся, что и сказать.

- И в кого ты такой наглый? - хмыкнул король, но в этот раз ответа не последовало. Все же королевскому терпению быстро приходит конец, и Брай это прекрасно понимал. - Зачем тебе моя сокровищница?

- Хочу оставить там одну вещицу. Ценную исключительно для меня.

- Можешь и мне отдать.

- Мог бы. Но. Я все же хотел бы сам. Прости отец, но некоторые тайны не могу доверить даже тебе. Особенно сердечные.

- Вот как... - смягчился король. Тема любви ему всегда была близка. Может, потому, что его самого лишили счастья ею наслаждаться. - Значит, правду говорят, что тебя опоила нищенка из захолустья и ты теперь бегаешь за ней, как щенок.