- Боюсь, зелье было из той же бутылки, из которой некогда и вам подливала моя мать, -парировал Брай. - Вам ли не знать, что не всякая любовь притворная и наведенная.

На короткое мгновение во взгляде короля мелькнули тоска и застарелая боль. Но он так быстро взял себя в руки, что будь на месте сына кто-то из придворных - и не заметил бы этих эмоций.

- Любовь нельзя отпускать. Если она выпорхнет из твоих рук, ни одна магия в мире тебе ее не вернет. А на ее месте навсегда останется ноющий шрам.

Этих слов Брай не ожидал услышать. Только не от короля. Хотя, признаться, до недавнего времени он бы и не понял всей глубины боли и скорби в этой короткой фразе.

Его величество подошел к столу и, открыв ящик стола, выудил какой-то зеленоватый диск с вырубленными по краю рунами.

- Подойди, - это была не просьба, а приказ.

И Брайан не посмел ослушаться, приблизился вплотную к письменному столу, уже догадываясь, что будет. Подобные артефакты хранились в каждом древнем роду -артефакты-ключи.

- Надеюсь, что я не пожалею, доверившись тебе, - оставив ключ на столе, обронил король.

- И постарайся не попадаться на глаза королеве. Она не в духе в последнее время. С возрастом ее характер меняется не в лучшую сторону.

- Ну, что? Давай так попробуем! - предложил Брай, встав у меня за спиной, и обнял за талию, провоцируя мелкие мурашки по телу и прикрывая от пронизывающего ледяного ветра. - Тогда ты сможешь щитами отбивать атакующие заклинания: у тебя обзор будет лучше.

Угу. Сосредоточиться бы еще. Мне от такой близости и его мурлыкающего тона было немного. не то чтобы неловко, скорее - сбивало с боевого настроя. И мысли утекали куда-то очень далеко от учебы, от тренировочной площадки, а спарринги приобретали самые причудливые формы в моем воображении.

С момента, когда Брай все узнал обо мне, наши отношения очень изменились. Мы стали все больше времени проводить вместе, наедине - иногда рассказывали что-то о себе, страхах, тайнах, желаниях, иногда просто молчали обнявшись или целовались с упоением. Правда, не переступая границ дозволенного. Хотя удержаться на грани становилось все сложнее и сложнее.

Признаться, мне было немного страшно, что вот-вот вся эта идиллия рассыплется от одного неловко брошенного слова или некой новости. Мне казалось, что Брай все же одумается и поступит так, как велит ему долг. Но нет. Он даже не вспоминал о моем даре, словно ожидал, когда я буду готова и заговорю об этом первой. И, признаться, за это я тоже была ему благодарна. Все же не так просто обсуждать то, что скрывал ото всех, даже от себя самого, всю свою жизнь. На это нужно время.

И если говорить, положа руку на сердце, тему темной магии мне легко было обсуждать только с его темнейшеством. Даже с отцом мы всего один раз говорили на эту тему, и то... Но после ранения кот был слаб настолько, что не мог или не очень хотел разговаривать. Почти все время он спал. В отчаянии я подложила ему свою книгу, но помогало так себе. Меня уже даже посетила мысль отнести его все же в целительскую, но в этот раз против были все, включая Алана и кота.

Оставалось надеяться, что лорд Демиан понимал и осознавал, что делает. Меньше всего на свете мне хотелось бы его потерять.

В общем, все, что мне оставалось - ждать. И заниматься. Расследование застопорилось, Алан все вынюхивал, пытался определить если не злоумышленника, то хоть количество зараженных, Брай в попытке выведать хоть что-то стоящее наведывался во дворец. А я. ждала. Не представляя, что вообще можно сделать. Духи академии молчали, а больше я не знала, у кого спрашивать. Разве что душа Эдрегора. но она не спешила нам помогать. Не понимаю, как так вышло, что она показала мне разговор леди Корнелии и декана Лоусона.

Все вместе меня угнетало. И создавалось отчетливое ощущение, что мы опаздываем, что-то упускаем. От этого становилось еще паршивей.

Время шло, а мы топтались на месте.

Единственный, кто меня успокаивал и отвлекал - Брай.

- Я так вообще сосредоточиться не могу, - честно призналась я, развернувшись к Ноллану лицом и обвив его шею руками.

- В таком случае. считаю, что мы и так довольно плодотворно поработали. Большинство связок нашего курса даже такого не достигли. Потому, - он легонько коснулся губами моих губ, вынудив затаить дыхание и упиваться накатившими ощущениями, - предлагаю сделать заслуженный перерыв и прогуляться!

- Не то чтобы я была против, но. посреди рабочей недели не выпускают в город, -напомнила я энтузиасту.

- Это ужасно и несправедливо, - притворно расстроился Брай. - В таком случае придется искать подходящее место в стенах академии. Кажется, я знаю одно такое.

И пока я не начала придумывать какую-то новую отговорку, взял меня за руку и потащил прочь с тренировочной площадки.

Заинтриговал. Притом настолько, что я даже не стала возмущаться, вспоминать о нашем долге, расследовании, занятиях. просто семенила следом, совершенно не обращая внимания на снующих по территории студентов.

- Я тебя еще кое о чем попросить хотел, пока мы не начали отдыхать и все еще в делах, -на ходу заговорил Брай. - Твоя подруга, Катарина. Она не могла бы еще одну запись расшифровать? Похожую .

- Кат... могла бы, наверное, попытаться, если бы мне удалось ее выловить. У нее новый роман. И она стала немного. замкнутой, что ли.

Вообще, роман у подруги был странный. Все, что она рассказывала о своем возлюбленном

- он артефактор, старше курсом, красив. И это все она мне поведала до того, как впервые пошла с ним на свидание. С того самого первого свидания она начала отдаляться от меня. И я вдруг осознала, что волнуюсь за нее. Учитывая, что творилось в Эдрегоре - эти опасения были вполне оправданны. Но как объяснить их причины подруге, чтобы не добиться полностью противоположного эффекта? Потому приходилось молча наблюдать за развитием ее романа и не вмешиваться. В конце концов, я уже могла просто преувеличивать и придумывать опасность на ровном месте. После всего, что нам удалось выяснить - это и не мудрено.

- Я могу поговорить с Аланом. У него был знакомый артефактор, кажется, - вспомнилось неожиданно, когда мы свернули на аллейку, напоминающую зеленый туннель. В лицо сразу же дохнуло запахами водоема. Даже показалось, что стало немного теплее.

Очень странно, но я не могла вспомнить, откуда я взяла, что у Алана был такой друг. И был ли этот артефактор вообще? Едва я пыталась задуматься и попытаться вспомнить, как и эта блеклая догадка развеивалась. Нужно все же спросить у Алана.

- Так и сделаем, - согласился Брай. Их с оборотнем отношения за последних полторы недели перешли в нечто похожее на «терплю тебя потому, что ты мне нужен». Но иллюзий насчет неожиданной дружбы я и не питала. Не грызутся - и то слава всем богам. - Но точно не сейчас.

Туннель закончился, и мы оказались на берегу озера. Здесь не ощущалось приближения холодов, распускались кувшинки на прозрачной водной глади, пели стрекозы в зеленой траве, грелись лягушки на камнях у самой кромки воды. Словно время замерло здесь на середине лета.