ясно, что впереди настоящие горы, и что «цель» тиззгха — где-то среди них. Проклятый бурелом закончился, начались обычные джунгли, и я немного воспрянул духом… но почти тут же спереди, где на расстоянии метров в триста шел передовой дозор, донеслись очереди.

— Залегли, — приказал я. — Юнесса, что там?

— Непонятно, — ответила она. — Обстреляли и отошли.

Судя по всему мы напоролись на бриан, и даже если на небольшую группу разведчиков, то они могут навести на нас самолеты. За целый день над нами никто не пролетел, но сейчас как назло распогодилось, и радостное солнце вылезло из-за облаков.

— Давай дальше. Смотреть во все глаза, — распорядился я минут через десять, когда стало ясно, что никто больше не нападает.

Мы прошли то место, где сидели в засаде аборигены, но не увидели ничего, кроме примятой травы. Уткнулись в очередную речушку, текущую с гор на юг, и тут выстрелы раздались позади, там, где вел арьергард Макс.

— Круговая оборона! — рявкнул я, и мы залегли.

Громыхнуло, словно взорвалась граната, и все стихло.

— Вапще ерунда какая-то, — доложил мой земляк. — Высунулись, пальнули и смылись. Как сказал товарищ Чингачгук — «пугай бледнолицую жабу могучим откромленным сраком»!

За речушкой начинался травянистый склон, почти лишенный деревьев, они росли только выше, на гребне, и мне очень не хотелось соваться на открытое место, имея за спиной непонятно кого. Но оставаться на месте и ждать неведомо кого мы тоже не могли, не на курорте же.

— Юнесса, давай со своими на разведку. Остальным ждать.

Я максимально включил увеличение на забрале, деревья на гребне прыгнули ко мне. Идеальное место для засады, и сзади нас пугнули, чтобы мы рванули вперед и влетели в ловушку.

Занга повела своих умно, разбила на несколько групп, чтобы не накрыли разом. Четверть подъема позади… треть, половина, и вот тут я уловил среди деревьев движение.

— Юнесса, легли! — и они упали за мгновение до того, как началась стрельба.

Я видел размытые силуэты, слышал очереди, но не мог понять, какое оружие и кто использует.

— Дю-Жхе, атака справа! Фагельма — слева! Возьмем в клещи! Остальным — огонь!

Дистанция предельная, но достать можно.

Мы грянули разом из пары десятков стволов, и нападавшие растворились в зелени. Юнесса подняла своих, и они перебежками двинулись дальше, бойцы Дю-Жхе показались справа, где склон был круче, но зато прикрывал от обстрела сверху, Фагельма повела своих левее, по более пологому участку, где зато имелись огромные валуны, неплохое укрытие.

Сил у врага не больше, чем у нас, иначе бы он напал в открытую.

— Никого, — доложил ферини через полчаса. — Хотя нет… труп… и очень странный.

— Вперед, — я вскочил на ноги. — Макс, поглядывай за спину.

Сраженный шальной пулей незнакомец принадлежал к народу гирванов, он был могуч и зеленокож. Но шестипалые руки сжимали совсем не стандартную «Иглу» вроде той, которой вооружали нас, в них был автомат, который я смог идентифицировать только благодаря прокачанному «знанию оружия»: короткий, весь зализанный и гладкий, именуемый «Шило», официальное наименование АСН-501… таким вооружают даже не части специального назначения, а диверсантов.

С кем мы тут сражаемся?

Бронезащита на трупе выглядела странно — и не то, что носили мы, легкая пехота, и не тяжелый вариант когорты из граждан, больше похожий на скафандр с глухим шлемом, а нечто среднее. Никаких опознавательных знаков, и даже браслета-классификатора на запястье не видно.

Вот не думал, что так привыкну к этой штуке, когда бросил один взгляд, и все ясно.

Это точно не Равуда и его отморозки — они вооружены и снаряжены так как мы. Геррат с подручными тоже не годится — они тоже ничем не отличаются от нашей центурии. Зитиррова компания кровопийц отличается во многом, но у них на бронезащите символы Внешних секторов, я сам видел.

Котик подошел, обнюхал тело и с шипением шарахнулся прочь.

— Не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка, — пробормотал я. — Кто это такой? Знает кто-нибудь?

Десятники замотали головами, мне бросилось в глаза напряженное лицо Фагельмы. Испугалась? Бесстрашная юри-юри ощутила наконец страх, с которым вроде бы совсем не знакома?

— Так, давай сюда блок связи, — обратился я к Ррагату, один из бойцов которого, самый здоровый, тащил на себе нашу «радиостанцию».

Все равно сейчас время докладывать Шадиру.

На этот раз помех никаких не было, и я быстренько доложил, что с нами случилось. Трибун помолчал, а когда заговорил, то понятно было — он обеспокоен, и взвешивает каждое слово:

— Геррат ко мне заходил утром… он в бешенстве, что тебя отправили, но и только. Зитирра видел час назад у наварха, так что… не знаю, но тут такая каша на Бриа, местные, Гегемония в разных вариантах, иранд, и еще неведомо кто… Так что будьте там осторожнее.

— Будем, — пообещал я.

Поскольку все равно остановились, то я решил устроить привал и слегка перекусить. На этот раз помимо стандартных сухпайков нам выдали картонные коробки, наверняка валявшиеся на складах со времен прошлого Гегемона, и внутри я обнаружил… земные рыбные консервы!

Сначала не поверил, когда нос пощекотал запах шпорт, но потом извлек рыбину из золотистого масла и принялся жевать. Тут же вспомнились студенческие годы, когда именно такой дрянью мы и закусывали, собираясь у друзей в общаге… и макаронами быстрого приготовления, иногда даже не заливая кипятком.

А чего, с пивом нормально — хрустят, солененькие, и ладно.

Помимо шпрот я нашел рыбные фрикадельки в томатном соусе, сочные, нажористые, с кусочками овощей, пальчики оближешь. С ними отлично пошли обычные хрустящие хлебцы, и ими я подобрал все до последней капли.

Котик чуть опоздал, для него пришлось вскрыть третью банку и отдать целиком.

— Однажды Первый Охотник бродил по Предвечному лесу в сумерках, — заговорил Дю-Жхе, который покончил с едой первым. — И был так неосторожен, что на его след встал Пожирающий Ветер, и погнался за Охотником. Тот никак не мог избавиться от этого существа, ведь как избавишься от ветра, и не мог напасть, поскольку тот избегал ударов. Тогда Первый Охотник…

И дальше мы узнали, как он заманил странное вихревое создание в ущелье, где и поймал в сумку для припасов. Вырваться оттуда Пожирающий Ветер не смог, поскольку сумка была расшита священным жемчугом со дна Пресветлого Озера, в котором некогда родился сам герой байки, типичный священный предок.

— Жаль, что у нас нет такой сумки, а то бы мы им показали, — пробормотал Макс. — Клево же, да?

— Можно устроить засаду, — сказал я. — Но для этого они должны оказаться позади.

— Сменим направление, рванем на север, чего