Нет уж, последнее это дело – на краденые денежки становиться членом хоть чего угодно…

Тьфу, гадость какая!

И Хэл, когда пришло время, без сожаления бросил и супернавороченный комп, и призрак богатства, которого хватило бы до старости десятку таких, как он. И исчез, отправившись с не слишком большим рюкзачком на планету под названием Плацдарм, о которой известно было только одно: там очень опасно.

Вот он, этот рюкзак, с которым Хэл отправился в экспедицию – и сейчас рядом с ним стоит. Одна из немногих вещей, которые напоминают ему о Земле.

Хэлкар запрокинул голову, уставившись в усыпанное яркими звездами небо.

Вот поди разберись, где оно – земное Солнце.

И видно ли оно отсюда вообще?

Скорее всего, нет.

Георгий что-то говорил о другом рукаве Галактики, так что вряд ли можно заметить на небе крохотную яркую точку.

А заметишь – что с того? Не очень-то и жаль, что солнышка отсюда не видать. Вот Луны зайдут, закончится ночь – тогда солнце и появится.

Здешнее.

Наше.

То, которое светит и людям, становящимся на Плацдарме своими, и любому существу, которое здесь и так свое.

Хэл ткнул тонкой веточкой в горящее пламя, посмотрел, как она рассыпалась на алые угольки и оранжево-золотые искры. Странно, что ни одна из искр не отлетела в сторону, они вились исключительно над пламенем, постепенно догорая, и опускались на землю уже невзрачными белесыми точечками золы.

Почему-то на душе было грустно. Ему вдруг показалось, что если он вернется сейчас назад – а это еще не поздно сделать, то не обнаружит ни людей, ни животных, ни даже строений. Вместо этого будет шуметь под ветром не тронутый человеком лес, который отчего-то так и не принял никаких земных названий. Комнаты в полых деревьях опять станут обыкновенными дуплами – пусть и больших размеров. Только и останется, что какие-нибудь случайные следы, вроде случайно забытых или брошенных вещей. Деревянная миска возле родника, старое кострище, отпечаток подковы, застывший в глине возле ручья…

А может, у него предчувствие?

Ох, не хотелось бы все же становиться пророком, на Земле их в свое время водилось более чем достаточно.

«И всяк о смерти – какой-то бред…» – вспомнилась Хэлу строчка из Щербакова. Вот именно: бред. Нет уж, коли он и в самом деле настоящий Темный Властелин, он не должен допустить конца света. Во всяком случае, такого варианта, который устроил бы его противника, кем бы тот в итоге ни оказался.

Хэл улегся на спину возле костра, ощущая левым боком приятное тепло.

А вдруг его предчувствия – совершенно иного рода, и буквально их понимать не следует? Просто тому Хэлкару, который есть сейчас, уже никогда не суждено возвратиться обратно в Эльсинор? Поселение-то останется прежним, даже лучшим – взялись-таки за ум и дружина, и Ингвар. А вот он, Хэл, изменится…

«Ага, превращусь во что-нибудь такое-этакое, зеленочешуйчатое и с огромной пастью – как инопланетяне в фильмах ужасов. А Ульмар-то и в самом деле превратился, пусть внешне и остался человеком, – усмехнулся Лорд «эльфов». – Имя мне Хэлкар, назгул-король…» Да уж, вовремя приходят на ум всякие строчки из песен.

Гм, пожалуй, так и можно будет отрекомендоваться по возвращении назад и посмотреть, как вытянутся лица дозорных. Хэл так живо вообразил эту картину, что не выдержал и рассмеялся. Вот только, пожалуй, к дружинникам с таким приветствием соваться не следует, эти юмора могут и не понять – сперва всадят стрелу, а уж только потом будут разбираться.

Если вообще будут.

И, что характерно, ведь это почти что правда. Что получил воитель Хэлкар из легенды? Правильно, некий совершенно особый артефакт – не кристаллик в оправе, предположим, а колечко, да суть не в этом. А еще – бессмертие (пусть и относительное) в придачу. И службу Темному Властелину. И человеком быть вроде бы перестал…

Небо наискосок прочертила падающая звезда. Хэл проводил ее глазами и загадал желание: пусть человек, завладевший белым кристаллом, сгинет, не оставив следа, ну, хотя бы в болоте утонет. С проклятым древним артефактом вместе. Памятуя судьбу Ульмара, так оно будет лучше и для него.

«Да ладно, что ты ответственность пытаешься переложить с себя на что-нибудь еще – на падающую звездочку. Летела она себе – и летела… Сам себе помоги, а обстоятельства тогда и так будут на твоей стороне», – жестко сказал ему внутренний голос. И к этому совету, пожалуй, следовало прислушаться.

В первый раз, что ли?

В свое время недоучился на журфаке, зато сразу пришлось пойти работать – в газету. Пусть в самую «желтую» – зато там платили хоть что-то, а тогда, после великого кризиса, и это было уже хорошо. Сперва писал мелкие статейки, потом заказы стали покрупнее. А года два тому назад их главный редактор выложил на стол цветную роскошно отпечатанную газету – сразу становилось ясно – не им чета.

«Вот что сейчас интересно всем… Сможешь так?.. Ты же вроде бы всякой там фантастикой увлекаешься», – сказал он.

С газетной полосы Хэлкару (в редакции его, естественно, звали по паспортному имени) загадочно улыбалась темноволосая девушка, а из текста можно было понять, что девушка эта – потомственная колдунья в энном поколении – отвечает на вопросы читателей касательно отворотов-приворотов, бытовой магии и тому подобной ерунды.

Хэл кивнул – постараюсь, мол.

Так он и исчез с газетных страниц, дабы уступить место белой ведьме и врачевательнице Марине. Сенсационный взлет популярности этой самой «Марины» не планировал даже сам главный редактор.

Сперва Хэлкару приходилось придумывать и сами письма, и ответы. Но через месяц выяснилось, что письма читателей поступают и на самом деле, притом в таком количестве, что ответить на все просто невозможно, и надо отбирать самые интересные.

Еще через три месяца газета стала выходить в полноцветном варианте, а главный редактор поменял свои так себе «Жигули» на иномарку – Хэл не помнил, какую именно. Что же до автора «Марины», то он понял нехитрую истину: суперсовременный комп – вещь, при определенных обстоятельствах вполне достижимая.

Интересно, а кто сейчас ведет рубрику «Марины-целительницы»? Ведь она наверняка продолжает существовать. Наняли они кого-нибудь или сами раскручивать продолжают?

Главный очень не хотел, чтобы Хэл уходил, денег предлагал, думал, что его лучший ведущий рубрики польстился на обещания конкурентов. Хэл слушал его и делал над собой чудовищные усилия, чтобы не рассмеяться. Он уже получил деньги на организационные расходы для подготовки экспедиции, ему надо было срочно ехать за рубеж, Георгий и Ингвар очень ценили тех ролевиков, которым можно было доверить любое поручение – а Хэлкар был именно из таких. И денег у него было столько, что хватило бы на покупку и газеты, при всех изменениях не переставшей быть «желтой», и главного редактора со всеми его иномарками и идеями… Но бизнес его не занимал. Точнее, он интересовал Хэла только в свете выполнения определенных заданий.