Эта планета, бирюзовый шарик, была еще меньше, чем А-34. Ее я перевел в свою личную собственность, недоступную более ни для кого, поэтому система обороны сразу же ощетинилась, когда шаттл приблизился, готовясь уничтожить незваных гостей одним выстрелом лазерной орбитальной сетки. После введения кода нас беспрепятственно пропустили.

Поверхность планеты была океаном. Его масса мягко колыхалась, словно он сонно вздыхал, жалуясь на неведомые смертным человечкам проблемы. Я любил слушать его, отдыхая в одиночестве на одном из островов. Правда, с недавних пор на моей планете поселился новый житель. Именно с ним и предстояло познакомиться невесте и Кассию.

Шаттл завис над небольшим островком с высокой черной горой, и осторожно пошел на снижение. Мы вышли из него, ступив на красноватый песок – по утрам он переливается и сияет, словно крошка из драгоценных камней. Я отвел гостей к белой лодке, что покачивалась на волнах, мы сели в нее, обогнули остров и причалили к нутру пещеры. Я спрыгнул на мелководье, донес Касикандриэру на руках до песка и поставил на ноги.

– Зачем мы здесь, Деметрий? – она вгляделась в мое лицо, надеясь, очевидно, прочитать ответы.

– Увидишь. – Ограничившись этим, я прошел внутрь пещеры. Здесь было достаточно светло. По бокам дежурила смена охранников.

– Что они здесь делают? – не переставала спрашивать принцесса.

– Спасают жизнь. – Мне захотелось рассмеяться – ирония судьбы, но это правда!

– Чью жизнь?

– Его. – Мой палец указал на гору мокрого песка в середине. – Сейчас все увидишь. Иди сюда. – Я взял ее за руку и помог забраться на каменный выступ – и как раз вовремя, чтобы не дать приливу промочить ее башмачки. Гаяну и Кассию повезло меньше. Впрочем, они уже были по пояс мокрые.

Вода стремительно прибывала. Когда она дошла до середины пещеры, песок зашевелился. Риэра ахнула, глядя на то, как оттуда выбирается наружу нечто. Лишь когда волны обмыли непонятное существо, стало ясно – это человек. Полностью обнаженный мужчина, повисший на цепях, что шли от его запястий к стенам пещеры. Впрочем, он давно потерял человеческий облик – голова стала шаром из спутанных в колтуны серовато-седых волос, лицо наполовину заросло седой бородой, все тело было алым, словно с него сняли кожу – почему это так выглядит, выяснится чуть позже.

Он не хотел вставать – свернулся клубком, уткнувшись лбом в колени, но охранники одновременно натянули цепи, вынудив его подняться на ноги. Замычав, он повис, опустив голову, но прилив не дал ему передохнуть. Мощные волны, захлестывая, заставили узника вздрогнуть. Захлебываясь, он застонал и начал тянуть подбородок вверх, вращая глазами. Волны накрывали его, мужчина задыхался, кашлял и выл, как животное.

– Деметрий! – рука Касикандриэры вцепилась в мое предплечье. – Это бесчеловечно! Умоляю тебя, остановись!

– Нет. – Я посмотрел на нее – лицо было мокрым от слез, покрасневшие глаза с мольбой смотрели на меня, она дрожала всем телом.

– Но почему?!

– Он это заслужил. – Я пожал плечами. – Не отвлекайся, сейчас будет самое интересное.

Также внезапно и мощно, как пришла, вода резко отхлынула от острова, словно кто-то наклонил планету набок. Охранники ослабили цепи, узник упал на колени. Некоторое время ничего не происходило. А потом на песок со всех сторон хлынули местные обитатели. Размером от крупинки до моего кулака, со жвалами, челюстями, клешнями и зубами, они покрыли песок бурлящим ковром.

Мужчина вскочил, увидев их, заметался, гремя цепями и пропахивая в мокром песке глубокие борозды ногами. Но убежать и спрятаться он не мог. Живность набросилась на него, остервенело откусывая кусочки плоти и заставляя узника кричать и дергаться изо всех сил. Но это не помогало – вскоре он уже был весь покрыт ими. По телу заструились ручейки крови, оно стало скользким, многие мучители падали на своих собратьев, которые топтались у ног жертвы.

Вот почему его кожа была красной – вернее, это уже нельзя называть кожей, она стала сплошным шрамом, который перекрученными канатами бугрился на нем. Но живность это не останавливало – они с удовольствием вспарывали еще не успевшие зажить раны, отрывали куски и отползали в сторону, жадно разгрызая добычу и отмахиваясь от менее удачливых младших собратьев, что суетились вокруг, пытаясь выхватить добычу у других прямо изо рта. Но им оставалось лишь подбирать крошки, которых, впрочем, хватало в избытке.

Касикандриэра отвлекла меня от зрелища, которым я наслаждался. Всхлипнув, она начала оседать, рискуя упасть с каменного выступа прямо на кишащий хищными тварями песок. Гаян попытался подхватить принцессу, но я оттолкнул его и прижал ее к себе. Девушка уткнулась лбом в мою грудь, и в сердце вновь взвилась нежность. Пожалуй, с этим уроком я все-таки немного переборщил. Пора заканчивать.

Я подал знак охранникам, и они включили водометы. Упругие струи моментально смыли живность в океан. Дрожа всем телом, узник дождался, когда цепи ослабли и, подвывая, закопался в песок – до следующего прилива.

– Все, успокойся. – Мои ладони гладили вздрагивающую невесту. – Это закончилось.

– Зачем ты так мучаешь его? – она все же нашла силы заглянуть мне в глаза.

– Хочешь это узнать? Тогда идем, – я спрыгнул на влажный песок и помог Касикандриэре спуститься. – Через пару минут все тебе расскажу. – Мой взгляд лег на Кассия.

Сильная дрожь, сотрясая тело бывшего принца, заставляла его клацать зубами, словно он тоже был не прочь отведать мясца узника. А ведь мальчишка, похоже, обмочился!

– Что, уже не хочется геройствовать? – подойдя к нему, спросил я.

– П-п-простите, Повелитель! – прошептал он, отшатнувшись и прижавшись спиной к стене пещеры.

– Покоритель миров никогда ничего не прощает! Запомни, юнец! – отмашка охранникам, и те вновь натянули цепи, вытащив жертву из песка. – Идем-ка! – я подхватил его за локоть.

– Нет! – закричала Риэра. Ничего, Гаян удержит ее, уверен. – Деметрий, не надо, умоляю!

– Скажи спасибо сестре! – прошипел я на ухо скулящему Кассию и швырнул его к ногам узника. – Рассмотри внимательно! Хочешь на его место?! И запомни – второй раз сестренка тебя не спасет! – мой взгляд встретился с безумными глазами жертвы.

– Убей, – прохрипел он. По бороде градом покатились крупные слезы. – Сжалься, убей!

– Сжалиться? – я ногой отпихнул Кассия, который поспешно уполз подальше. – Помнишь те времена, когда маленький невинный мальчик молил о пощаде? Тронули тебя его слезы? Сжалился ли ты над ним?

– Молю о пощаде! – прорыдал мужчина. – Прости!

– Не будет тебе прощения, – ответил я, – дядя!

Резко развернувшись, я пошел прочь. Боль грызла нутро, словно в меня забралась хищная живность этого острова. Но она стихла, когда увидел Риэру, что стояла на коленях и прижимала к себе свернувшегося клубком Кассия. Сердце кольнула ревность – самому хочется быть в ее объятиях!