— Вот тебе и ответ. Те, кто создали Игру, шифруются куда тщательнее Зеро.

— Куда уж больше, — пробормотала я, вспоминая отчаянные поиски Зеро Франческой.

— Поверь мне на слово. Создатели Игры — те же маги-отшельники, вот только деятельность их весьма… необычна. Руаре приглядывают за ними, но до сих пор не могут понять, для чего им это нужно. Простое развлечение? Не думаю. За этим стоит нечто большее, но что… не могу понять.

Я помолчала, озадаченная словами Фран.

— Ладно, скажи мне для начала, что вообще собой представляет эта Игра.

— В том-то и дело, что однозначного ответа я тебе дать не смогу. Мы — Руаре — то есть, пробовали послать на Игру нашего шпиона. И что ты думаешь? Его пустили по ложному следу, и в конечном счете мы остались ни с чем. Все, что у нас есть — это слухи. Игра многолика — кажется, это девиз ее создателей. Руаре удалось привлечь нескольких бывших участников Игры, вот только цельная картинка так и не сложилась.

— И что они вам рассказали?

— Один из них утверждал, что, войдя в назначенный дом в назначенное время, вдруг очутился на улицах незнакомого ему города. В руках у него оказалась записка: «По твоему следу идет убийца. Оставайся на месте и достойно прими свою смерть или… беги!». Это не оказалось фарсом — он действительно услышал за своей спиной шаги. Обернулся — а позади ухмыляющийся громила с топором в руках. Он убегал от него дворами, но тот каждый раз его находил. Рассказывает, что чуть действительно не умер со страху. Трудно относится к происходящему, как к игре, когда за тобой по пятам следует маньяк с безумной ухмылкой. Когда рассвело, он обнаружил себя в том же доме. Ему сказали, что Игра закончена. Он выиграл нехилую сумму денег.

— Иллюзия, — прошептала я. Уже второе упоминание о ней за сегодняшний день. Простое совпадение? Вряд ли.

— Другой участник Игры рассказывал, что его наряду с остальными зашвырнули в некое подобие джунглей. Странные монстры, охота за еду и воду и прочие прелести. Он рассказал, что умирал от голода, и в итоге был «разорван» дикими зверьми. Говорил, что ощущения были невероятно реалистичными. Он чувствовал, как сводит болью голода живот, как пересыхает рот от невыносимой жажды. Чувствовал, как умирает. А потом очнулся в своем доме как ни в чем ни бывало — но без гроша.

— Милая Игра, ничего не скажешь.

— Создатели утверждают, что Игра подстраивается под сознание человека, и дает именно то, чего хочется ему — или же то, чего он больше всего боится. Будет ли участник в Игре один или в компании таких же, как он — решает тоже Игра, то есть ее создатели.

— Хорошо, и как мне стать частью Игры?

— Есть только два способа в нее попасть. Если ты обычный человек, тебе нужны большие деньги, связи и рекомендации — кто-то должен убедить создателей Игры в том, что ты не связан с церковью и все, что произойдет на Игре, останется тайной.

— Церковь. — Я нахмурилась. — Значит, создатели Игры — маги?

— Определенно. Те же маги-отшельники, что и Зеро — то есть отказавшиеся примкнуть к Руаре. Как и Зеро, они ценят свободу и вседозволенность. Как и Зеро, тщательно заметают следы. Вот почему попасть в Игру совсем нелегко. И второй способ — сделать это самостоятельно, вот только путь у каждого свой. Как говорят наши осведомители, Игра сама находит их — когда приходит время.

— Очаровательно, — буркнула я. — Ненавижу загадки.

— Если ты хочешь попасть в Игру, они неизбежны, — со смехом отозвалась Франческа. — Кстати, зачем тебе это?

Я коротко рассказала подруге о сегодняшнем открытии.

— Ого, иллюзия? Значит, по Дейстеру бродит маг-убийца?

— Выходит, что так. Поэтому мне так важно понять, что значит этот символ на ее руке — и какое отношение Игра может иметь к ее убийству. Пока это моя единственная зацепка.

— Ох, Карми, боюсь, здесь я бессильна тебе помочь. Я, конечно, попробую еще расспросить своих, но…

— Ничего страшного. Попробую зайти со своего ноутбука и во всем разобраться.

— Только будь осторожна. Смущают они меня. Не люблю, когда не знаю чужих мотивов.

Я попрощалась с Франческой и направилась домой. Едва заслышав мои шаги, Лори бросилась ко мне из кухни. Я обняла дочь и поцеловала в светлую макушку.

— Мам, мы с Эстер пекли печенье, — похвасталась Лори.

— Ах вот откуда запах гари, — пробормотала я себе под нос.

Эстер — ужасный кулинар, не знаю, зачем она каждый раз пытается доказать обратное. Она милая девочка, но уж слишком витает в облаках — едва ли не каждое блюдо у нее напрочь сгорает.

— У нас даже получился один противень. Остальные, правда, пришлось выбросить, — со вздохом сообщила Лори.

— Я надеюсь, печенья, а не противни? — улыбнулась я.

На кухне Эстер с гордым видом намазывала румяные печенья джемом. Остальные, менее удачные предшественники, обнаружились в мусорном ведре. Я уже было собралась высказать Эстер все, что думаю о ее кулинарных талантах, но прикусила язык. Лори счастлива, вон — уплетает печенье за обе щеки. Это главное.

— Я вычту выброшенную в мусорку муку из твоего жалования, — пригрозила я, но невольная улыбка выдала меня с потрохами.

Мы попили чай, непринужденно болтая. Эстер ушла домой, Лори забралась на кресло перед телевизором с книжкой в руках, я села на диван рядом — с ноутбуком. Нашла ту самую картинку — девушка и символ на запястье, кликнула на надпись «Игра». Снова появился значок загрузки и… «введите код доступа».

Серьезно?

Долгое время я буравила взглядом экран. Ни о чем подобном осведомители Франческе точно не рассказывали — она бы ни за что не утаила от меня такую немаловажную деталь, как таинственный «код доступа» на сайт. И что же это значит? Как мне узнать его, если к Игре я не имею никакого отношения?

Я быстро пробежалась по клавишам — количество вводимых в строку символов не ограничено. Значит, это не стандартный пароль. Что тогда?

Поразмыслив, я ввела слово «игра». Ноль эмоций. Страница перезагрузилась, в центре снова повисло поле ввода кода доступа. Смешно — мои идеи заканчивались.

Я вспомнила слова Франчески о том, что админы сайта Игры проверяют айпи посетителей. Так может, тот пароль, что я должна была ввести, для каждого из игроков уникален? Помедлив, я набрала: «Кармаль Лунеза». На этот раз страница грузилась добрых две минуты — и интернет тут был совершенно ни при чем. Но в итоге меня снова выкинуло на набившую оскомину страницу.

Думай, Кармаль, думай. Создатели Игры — маги-отшельники. Логично, что они скрываются от церкви. Что мне это дает? Да ничего, кроме того, что они должны быть очень осторожны. Как я поняла, в Игру попадают либо богачи, либо маги. И богачи — только через связи и личные рекомендации. Логично предположить, что на сайт Игры в таком случае заходят исключительно одаренные. Так не доказательств ли тому, что я маг, от меня ждут?