Я выматерился и отпустил тень злосчастной железки, развеяв бесполезную «Хватку». Полное ощущение, будто наткнулся в ролевой игре на проверку навыка «Ремонт», которую невозможно пройти даже при наличии инструкции и инструментов. Может, если я ещё раз внимательно перечитаю седьмую страницу…

Ещё десять минут спустя я скрежетнул зубами и захлопнул книгу. Виски пульсировали болью, то ли отзываясь на духоту, то ли головоломную задачу. Сосредоточиться попросту не получалось. В придачу к остальному, меня отвлекал запах. Не запах безумия, слава богу, тот бы я узнал сразу, но всё равно отвратительный. Мерзкий, гнилостный, проникающий даже под защиту маски, которую я снова надел.

Запах разложения и смерти.

Бурая жижа, что текла из крана Нкиру, пахла примерно так же.

Я покрутил головой, пытаясь обнаружить источник вони, но не преуспел. В техническом помещении было на удивление чисто — ни луж на полу, ни повреждений в трубах, откуда могла бы стекать вонючая дрянь. Пришлось в очередной раз стянуть маску, чтобы ориентироваться чисто по обонянию — неприятно, но что поделать? Запах, хоть и не безумия, но вполне работал на то, чтобы свести меня с ума. Словно сидишь на кухне, пытаясь заняться своими делами, а где-то на дне мусорного ведра завалялся кусок вчерашней рыбы и если его не вынести, вонища постепенно заполнит весь дом. Какого чёрта у чужаков «отключён» вкус, но нос работает на ура?!

Перепроверить трубы. Нет, они не пахнут. Оба коридора — тот, откуда я пришёл и тот, что уходил дальше, в глубины Парилки, тоже были чисты. Вентиляции подземный лабиринт не предусматривал, по крайней мере на этом уровне. Очень медленно, шаг за шагом, мой многострадальный нос привёл меня к ровному участку стены — одному из немногих, что не были перекрыты трубами. Стена как стена, ничего подозрительного. Пока я на проверку не пнул её ногой и она не развалилась.

Не вся стена, конечно — только нижняя часть, да и то не целиком. Понадобилось ещё несколько пинков, чтобы открылся проход, куда я мог заползти только на четвереньках. Проход, совсем не похожий на стандартные коридоры Парилки, больше напоминающий кротовый лаз, лисью нору, или…

Или тоннель термитов.

Я отшатнулся, но не только от внезапного осознания — вонь из открытого хода усилилась десятикратно. Неизвестно, было ли здесь то самое место, откуда гигантские термиты попали в Парилку, либо какой-то их запасной лаз. Важно другое — насекомые-переростки посещали технический узел и скорее всего совсем недавно — обратная сторона разломанного хода блестела той же жидкостью, что и челюсти термита-рабочего. Не только посещали, но и замаскировали своё посещение, почти идеально заделав дыру в стене.

Спокойно, Ардор, спокойно. Без паники. Лучше запороть квест, чем сначала сдохнуть, а потом всё равно запороть квест. Надеваем маску, берём вещи, разворачиваемся и уверенной походкой сваливаем отсюда к чертям собачьим!

Разумеется, я успел выполнить лишь два первых пункта.

Термиты подкрались абсолютно бесшумно — при их размерах это даже впечатляло. Я проверял оба коридора не более пяти минут назад, и те были абсолютно пусты, но сейчас гигантские насекомые заполнили их до отказа. Первые ряды составляли рабочие, всё такие же мерзкие, как и тот, которого я испепелил. Но это было полбеды, поскольку за ними неспешно следовали другие особи.

«Подземный термит-солдат, 10 уровень»

Сложно было поднять уровень моего отвращения по сравнению с термитами-рабочими, но их «старшие братья» справились с лёгкостью. Громадные чёрные головы, словно отлитые из грязного янтаря, крепились к туловищам, что едва выдерживали их вес. Антенны на головах терялись на фоне мощных челюстей с шипами на внутренней стороне. Рабочие выглядели мягкими и податливыми, солдаты — непробиваемыми. Каждый из них, размером с годовалого телёнка, занимал почти всё пространство коридора, а свободные щели затыкали новые рабочие.

И вся эта орава пёрла на меня с двух сторон.

В начале своего пребывания в Аниме я умудрился разок сдохнуть в челюстях здоровенной личинки муравьиного льва. -2 из 10, не советую повторять никому, в первую очередь самому себе. Челюсти термитов выглядели не намного лучше — при том, что в отличие от льва, эти твари не хотели мной пообедать. Теоретически. То, что на Земле не водилось плотоядных термитов, не значило, что мрачный мир Анимы не мог таких породить.

Опять же, если рассуждать чисто в теории, ни один моб из толпы не превышал меня по уровню, что можно было рассматривать как несомненный плюс. Только вот даже в обстоятельствах невероятного, запредельного везения, если мне чудом удастся испепелить пятиуровневую мелочь, солдаты к тому моменту разорвут меня на части. В реалистичном сценарии рабочие прекрасно справятся и сами.

Думай, голова, думай! Если атаковать нельзя, остаётся реализовать сугубо защитные сценарии. Тоже изрядно паршивые, но дающие хоть какую-то надежду на спасение. Вдох, выдох, вдох, выдох. Глубокий вдох. План номер один — «прятки».

«Призрачный покров».

Заклинание «полуневидимости» работало против живых существ, пока я не шевелился, а также прекрасно маскировало против нежити и автоматонов. Безглазые термиты-мутанты не подходили ни под какую из категорий, но чем чёрт не шутит? Если повезёт, их куда больше заинтересует вонь из прохода, чем почти невидимый чернокнижник, что затаился в углу и планирует там оставаться ближайшие пару минут, до следующего вдоха. Маны пока хватает, так что вся ставка на удачу.

Ставка не сыграла. Первая группа рабочих в самом деле потянулась к разрушенному мной лазу, но как только из одного прохода высунулись усики солдата, они тут же повернулись в мою сторону, хотя я сидел, не шевелясь и не дыша. Рабочие тут же застыли, будто получив неслышимую команду и тоже начали разворачиваться к моему скромному углу. Грёбаные телепаты!

План номер два — «бей и беги». Ещё более паршивый, чем первый. Секундный «Язык саламандры» ярко осветил пространство технического узла, заставив термитов-рабочих попятиться. Видеть они его, понятное дело, не могли, но жар явно чувствовали. Главное сейчас — не дать себя окружить, выманить солдат хотя бы из одного коридора, посеять хаос всеми имеющимися в арсенале способами и бежать «Шагом» с «Поступью».

Ещё один выдох «Языка» опалил — жаль, не сжёг — самого наглого рабочего, оставив ему на память два дебафа — «ожог» и «горение». Как потухнет, авось, рвения у него поубавится. Я с надеждой взглянул на проходы, ожидая, что солдаты выйдут на подмогу, но те застыли, каждый в своём коридоре, блокируя необъятными башками оба прохода. Их челюсти были раздвинуты до предела, как зубы медвежьих капканов, готовые перекусить меня пополам при