Хмм… Прежние старосты так разговор не начинали.

Мы неспешно обходили вверенных старосте селян, и про каждого тот что-то рассказывал. У кого какое горе, у кого одни девки — работать некому, еле перебивается, а семья большая, ртов много, и он от общины вынужден помогать (виноватый взгляд, но я не ругал, согласно кивнул, и старик расслабился). У кого сколько скотины, и кто пастухами работает. И почему. Потом повёл в таверну — это было третье каменное здание, но пока что пустующее — сезон не начался, редких путников было мало. Вот ближе к лету сюда товар купцы повезут, а осенью — зерно отсюда, тогда и доход с таверны будет.

— …Вот так вот и оказался здесь, ваше сиятельство. Спасибо батюшке вашему. Вон, двоих сыновей вырастил, хочу на службу отправить, да только не знаю, по какой линии. Дворянство ваш батюшка даёт неохотно, к баронам идти — западло. — Он сказал другое слово, литературное, но сознание Романа «перевело» на понятный ему с иберо-романского именно так. — Пока пусть дома сидят, а ежели понадобятся воины вашему сиятельству — отпущу. Только… Им бы воинскую науку в строю изучить. Тут с меня каков учитель?

А это было открытое прошение взять в гвардейскую сотню. Это я и без памяти Ричи понял. Что ж, заслужил старик, но есть слово «прецедент».

Я про себя и так и так прокручивал ситуацию, пока ехал — а чем ещё тут заниматься? Бароны меня напрягают, не дисциплинированные они. Но зато, блин, они реальная военная сила, и что важно, дешёвая! Дармовая! А если раздать наделы напрямую рыцарям, сделав их помещиками… Или дворянами? Да блин, как правильно-то?! Короче, прямыми вассалами, но не с баронскими замками с кучей деревень, а с небольшими деревушками на прокорм? Минуя прослойку баронов? Тогда капец можно на гвардии сэкономить! Но если и они начнут взбрыкивать при мобилизации? Всё же «поднять» двадцать три барона — это одно, а где, по каким кущерям ловить сотню-две отдельных рыцарей?

Да и крестьян эти прямые вассалы драть начнут так, что существующая сейчас эксплуатация раем покажется. Ибо оружие и боевой конь стоят пипец дорого. Всё равно придётся им помогать финансово. Но при этом упадёт моя централизация земель, управляемость. Сейчас я продаю купцам зерно, вожу где хочу, храню где хочу, и деньги от продажи трачу на что хочу. А тут перестану в принципе что-то решать. «Мой надел — моя ответственность, шли бы вы в свой домен, ваше сиятельство?». Надо будет обмозговать, пока еду. Но эти два отрока пока пусть едут к Вермунду — учиться.

— Посылай, Олаф, их в Пуэбло. Напиши сотнику, я резолюцию поставлю, пусть отроками возьмёт. Пока — в гвардию, а там видно будет. Но если прямое дворянство дам, как посмотришь?

— Рад служить вашему сиятельству! — снова вытянулся староста в струнку.

— Олаф, не ты будешь служить, а сыновья, — усмехнулся я.

— Я — отец, — парировал он. — В ответе за них. Так что и я буду лямку тянуть, только здесь, на земле. С хозяйством помогать. А то не знаю, как тяжко в походах за всем уследить, что дома делается! — Он грустно усмехнулся.

Нет, наверное идея неплохая, вон, личная преданность так из всех щелей и прёт. Но слишком много прямых рыцарей тоже нехорошо. Может сотни две набрать и пока хватит? Дворяне всё равно преданнее гвардии.

— А вот тут у нас мастерская Луция. Он — кожевник. Запахи дай боже, но то ж дубильня, не смотрите так, вашсиятельство. Оттого так далеко за тын и вынесли.

Кстати, это первое село, отделённое от внешнего мира бревенчатым частоколом. Три предыдущих имели чисто земляные укрепления — ров и вал. В принципе, от случайных набегов степной конницы спасут и такие, а от штурма не спасут и деревянные стены — это логично. Но тын из брёвен на гребне вала всё же солиднее смотрится.

— Ну-ну, давай по кожевнику, — продолжил знакомство с вверенным ветерану объектом.

Село называлось незамысловато по-фэнтезийному, «Воронье крыло», и было торговым, а потому богатым. Через него проходил тракт от Аквилеи до Пуэбло, по которому вывозили зерно из центральных частей провинции. Пользовались им не так, чтобы много народа — в сезон до замка можно было добраться по Светлой. Но прилично. Да и Светлая не всегда судоходна, да и иногда кое-какие грузы проще/быстрее доставить колёсами. Так что тут были и таверна, и церковь, и образцовый тын. И крестьяне все поголовно вооружены дубинами и умеют из лука зверя бить.

В итоге я остановился у старосты, воины, кроме двух приставленных Вольдемаром телохранов, в таверне. Цены трактирщик не драл, взял с нас только за еду и овёс, но всё же взял, не «подарил». Я его понимал — граф-то я граф, хозяин земли, на которой его бизнес и дом, взятка в товарном виде — вещь святая… И в сезон он бы так и сделал… Но сейчас ему семью кормить надо, а до сезона далеко.

— А как в целом торговлишка? — спросил я под вечер, после очень обстоятельной экскурсии, когда мы с Олафом культурно расслаблялись в памятной беседке под хорошее местное пиво. Было холодно, но староста хорошо оделся, а я — маг огня, в принципе не замерзаю.

— Раньше лучше было, — неоднозначно пожал плечами старый воин. Языки уже заплетались, но мы не торопились, проговаривая слова медленно. — Севернее сильно разбойники пошаливают, вот и боятся. По Светлой больше ходят. Разбой он, в-вашсият-тльство, торговле не способствует.

— Но-но! Ты меня ещё макроэкономике поучи!

— Мак-к… Чего?

— Наливай, говорю.

А вот тут он меня удивил. Пока я ещё не слышал про разбой в своих владениях. Хотя как граф обязан был знать в первую очередь. То есть, разбой в графстве — это ОБЩЕИЗВЕСТНО, а у меня проблемы как раз с общеизвестным. Мля!

— Давай п-поподробнее. Где бесчинствуют? Сколько их? Как часто нап-пдают? На кого?

Бывший десятник нахмурился, мысленно собрался и выдал:

— Где — знамо где, у Кории, где ж ещё. Там дорога раздваивается — одна на Мериду идёт, через Санта-Магдалену. Одна на Овьедо поворачивает, к столичному тракту. Там и безобразничают.

Почесал подбородок, хлебнул пива.

— Кого и как грабят — неведомо, но если бы часто — там бы вообще не ездили. Но весь этот год слышал, раз пять-семь… Восемь, — уверенно произнёс воин. — Восемь раз, точно! И все разы с кровью — всех купчишек убивали. Не, ну и одиночные торгаши пропадают, не без того, но их-то кто считает?

— А восемь это…

— Ну, то купцы уважаемые! Гильдейские! Их все знают.

Я непроизвольно сжал кулаки, борясь с очередным проявлением усиленного дара. И алкоголь как-то не очень помогал, скорее мешал. Но староста уже дошёл до кондиции и не торопился менять тему:

— Так что в этот год готовьтесь, ваше сиятельство, цены на хлеб вниз поползут. Или легат начнёт пошлины на погрузку взвинчивать.

— Зачем? — не понял я.

— Ну, дык все по реке захотят приплыть, и в порту загрузиться. А значит и лодочники брать больше будут. И магистраты королевские за погрузку. Землёй же купцов меньше прибудет. Вот и придётся дешевле отдавать.