– Надо уходить отсюда, пока враг не пришел в себя, – предложил Шагрид, глядя на оглоушенных наемников. Сейчас они выглядели безобидными, но кто знает, сколько это продлится. – Михаил, ты как? В седле удержишься?

– Постараюсь, – кивнул парень, – если вы меня подсадите.

– А где ваша добыча? – вдруг вспомнила Марита, обращаясь к охотникам.

Студент уже собрался поведать о подвигах против превосходящих сил противника, но его опередил Скальнов.

– Да он совсем стрелять не умеет.

– Я?! – едва не задохнулся «эльф». – Видишь вон ту пичугу?

Лучник указал куда-то в глубь леса и, выхватив лук, натянул тетиву. Когда он собирался отпустить стрелу, его под локоть толкнула Руена. Марицкого развернуло, и смертоносный прутик полетел в другую сторону.

– Не губи дичь напрасно, – сказала охотница. – Мы уезжаем, и готовить ее сейчас никто не будет.

– Я же говорил, что он стрелять не умеет. Вот опять промазал, – потешался над разъяренным стрелком Гога, пытаясь таким образом избавиться от стресса. Осознание того, что он едва не потерял подругу, не переставало терзать душу силача.

Студент одарил Скальнова «ласковым» взглядом, однако на этот раз решил промолчать. Он даже не пошел за стрелой. А зря. «Мазила» смог бы легко утереть нос насмешнику: стрела с желтым оперением угодила точно в шею еще одному черному колдуну – тому самому, который по приказу Архаза должен был ни во что не вмешиваться, а лишь наблюдать за действиями Михаила со стороны, чтобы затем доложить обо всех подробностях сражения.

Сомову помогли взобраться на лошадь. Мишка не без усилий выпрямил спину. Выглядеть совсем тряпкой ему не хотелось.

– Трогаем, – негромко произнес он.

Скакун, словно почувствовав состояние седока, плавно двинулся с места и легкой рысцой продолжил путь.

Спутники Сомова также не торопили своих лошадей. Все были ошеломлены кровавой схваткой: без видимой причины, без каких-либо объяснений сотня наемников, усиленная тремя огарцами (если не считать ставшего камнем колдуна, который пытался уничтожить Гогу с Эдуардом), набросились на горстку путешественников.

«Неужели нас с кем-то перепутали? – крутился в голове Пуарта вопрос. – Вряд ли. Наемники обычно не ошибаются. Но при чем тут огарцы? Насколько я помню, они вообще стараются не иметь общих дел с кантилимцами. И вдруг – целая операция. Минутку! – осенило чародея. – А тот визит посредника к учителю… желание Архаза увидеться с Саргонтом… Если учесть, что огарцы, как говорил Чероуз, по какой-то причине пасут моего господина… Что значит – по какой-то? Тут и думать нечего… Мне доподлинно известно, что Саргонта интересует Михаил – чемпион кантилимских игр, которого отметила тень огня. Его же наверняка приметили и черные колдуны, но он тогда сразу исчез. Теперь появился снова. В схватке парень попал в самую гущу сражения, но не погиб. Конечно, это можно списать на его уникальные способности, но почему лучники в него не стреляли? В рундайца стрелы летели весьма дружно, а ведь они стояли рядом».

Пуарт почувствовал себя первооткрывателем. Он увидел реальную силу чужака, докопался до разгадки тайны своего учителя, узнал, что Михаил представляет огромный интерес для черных колдунов, которые, как выяснилось, внешне практически не отличаются от людей. До сегодняшнего дня молодой маг еще ни разу не видел огарца без скрывающего лицо капюшона.

«Сообразить бы, как воспользоваться сегодняшним открытием», – размышлял Пуарт, мерно покачиваясь в седле. Он возглавлял отряд путешественников. За ним ехал студент, потом Михаил, рядом с которым держали своих коней Шагрид и Марита. Тыл прикрывали Руена с Гогой.

«Можно стравить Саргонта и Архаза, как и предполагал чародей из предгорий Апанча, – размышлял „первооткрыватель“. – Другой вариант – использовать силу Михаила против учителя. Но как?.. Над этим стоит поломать голову. И зачем им всем так понадобился чужак? Как бы задержаться в его компании подольше? Ведь завтра после полудня мы уже будем в столице. Что же делать?»

Скальнов тоже пребывал в глубокой задумчивости, но совершенно по другому поводу. У него не выходила из головы атака черного колдуна. «Гном» четко помнил, как он начал превращаться в камень, как затем наступила темнота, а потом – необычное пробуждение. Придя в себя, Гога успел увидеть, что фиолетовый шар отлетел обратно к огарцу и превратил того в камень, обвитый гигантским плющом. Что же произошло? Ведь они с Эдуардом были совершенно беззащитны перед чарами волшебника. И на поляне кроме них троих – никого, помощи ждать было не от кого… А в результате навеки застыл именно колдун. Почему?

– Чего нахмурился? – спросила Руена.

– Да так. В минуты смертельной опасности начинаешь понимать, что жизнь – довольно хрупкая штука.

Рассказывая своей подруге о несостоявшейся охоте, парень еще раз пережил все моменты сражения. Теперь они виделись Скальнову по-другому и совершенно не казались забавными, как во время схватки.

– У-у-у, куда ты загнул… Нельзя тебя больше с Эдуардом отпускать. Он на тебя плохо влияет.

– Я знаю, – вздохнул Гога, – но приходится признать, что сегодня Каланча спас мне жизнь.

– Или ты ему, – уточнила охотница.

– Как выяснилось, вместе мы – огромная сила. И как раз это меня и смущает. Не хочу иметь ничего общего с этим хлюпиком.

– Зря ты так. Иногда ради дела приходится забыть про собственные «хочу – не хочу». Это как во время охоты на болоте – пока не вымажешь лицо и руки вонючей жижей, на хорошую добычу и не надейся.

– Ты уверена? – «Гному» очень понравилось сравнение Марицкого с болотной жижей.

– Да, милый.

– Ну тогда ладно, – улыбнулся Гога.

– Рад снова видеть вас, Саргонт. – Архаз указал гостю на стул. – Вы получили мое приглашение?

– Я как раз собирался в столицу, когда прибыл ваш посредник. – Владелец магической таверны присел. – Так зачем вы хотели меня видеть?

В комнате, где они беседовали, находился еще один огарец. Он тихо сидел за столом возле двери и разбирал какие-то бумаги.

– В этом году вы являлись главным арбитром кантилимских игр, не правда ли? – издалека начал беседу черный колдун, не желая раскрывать свои карты.

– Да. Меня об этом попросил кузен.

– Помните участника, который занял второе место среди кулачных бойцов?

– Вторых мало кто помнит, – клюнул на наживку Саргонт. – Все внимание достается чемпионам. А почему вы вдруг упомянули об этом человеке?

– Мне показалось, что он не тот, за кого себя выдавал.

– То есть?

– Он не отличался атлетическим сложением, однако во время отборочного тура с тяжестями справлялся лучше многих силачей.

– Отборочный тур я практически не смотрел, – махнул рукой бывший арбитр.

Кузен Арианта лукавил. Он уделял самое пристальное внимание участникам игр на всех этапах соревнований и отлично запомнил выступление команды Ромкуша. А поскольку маг имел возможность управлять жребием, он не желал, чтобы Сунгим и Баншам встретились между собой до финала.