Эрдан пожал плечами:

— Возможно, они тоже слышали его. Я не знаю.

Слышали… и не смогли совладать со своими драконами. А Эрдан всё-таки справился! Вернул себе контроль!

— Это был Мерс? Те, кто на вас напали?

— Я не ручаюсь за точность воспоминаний. Но он не мог не знать, что произошло. Мою мать упекли в монастырь. Знаешь, за что? Она кричала, будто её сын погиб, а Ниссвил — ей не сын. Они объявили ее сумасшедшей. Якобы смерть мужа и короля так подействовала на неё.

Ледяные искры впились в плечи, вызывая озноб. Неужели это правда? Неужели Ниссвил тоже всё знал?

— Как… ты сумел это выяснить?

— С того дня я оказался связан с Ниссвилом. В детстве ненавидел моменты, когда эта связь проявляла себя. Потому, к сожалению, далеко не всё знаю и помню. Со временем научился извлекать пользу. Особенно в стазисе.

— То есть… — мои глаза расширились от осознания, — ты знал, что Ниссвил отправил за нами брата. Знал, но промолчал!

— Я надеялся, он нас не догонит, — криво усмехнулся Эрдан.

— Что ещё ты видел? Видел наши свидания? — щёки мимо воли запылали.

— Я познакомился с тобой раньше, чем ты со мной, — согласился Эрдан.

— И…

— Ты правда хочешь это знать?

— Лучше знать, — пробормотала я, боясь того, что могу услышать. — Если, конечно, ты говоришь правду.

— Не веришь, — усмехнулся Эрдан.

Я молча развела руками.

— Ты ему нравилась, Эль. Очень нравилась. Он был рад, что сильный фаирпат оказался такой… девушкой. И королевой будет прекрасной, и страну представит.

— Ты хочешь сказать…

Нет… Ниссвил не мог так притворяться! Или мог?

— Тебя выбрали после того, как я избавился от мастера Троя, Эль. Отбор был очень жёсткий, поверь. В Атавии почти не осталось сильных фаирпатов. Все мужчины ушли за драконами… и не вернулись.

— То есть… он сразу хотел сделать меня твоей… — я замялась, не в состоянии подобрать слова. — … хозяйкой?

О Великий Дракон! Кому мне верить?!

— Как запасной вариант. Искал другого. Мужчину. Менее сентиментального.

Выдохнув, я опустила голову. Наверное, в глубине души я давно что-то подобное подозревала. Но от этого боль не становилась меньше.

Я даже поднялась, выглянула наружу. Сделала несколько вдохов, чтобы не подпустить слёзы.

Обернулась — Эрдан тоже поднялся, приблизился.

— Он знает о вашей связи?

— Нет.

— А сейчас? Ты его видишь? — спросила, не удержавшись.

— Моментами. Это не всегда зависит от моего желания.

— И?..

— Не нужно тебе возвращаться, Эль.

Какое-то время я всматривалась в его глаза. Это он полетел за мной, чтобы предупредить? Защитить? Не дать вернуться? Или… зачем-то лжёт?

— Я и не собиралась. Я хочу найти драконов. Странно, что ты сразу же не рванул отбирать власть.

— Я слишком долго этого ждал, чтобы всё испортить. Для начала нужно вернуть Иш-Асса. Не знаю, что с ним стало, видимо, он пережил разрыв намного хуже меня. Или маги сделали что-то и с ним.

— Но если он безумен… возможно, он опасен и для тебя?

Вспомнился этот дикий взгляд, эти вертикальные зрачки… Если так проявилось дальнее прикосновение, то что будет, когда они окажутся рядом?

— Я справлюсь, — сжав зубы, выдал Эрдан.

Чуть помолчал и вдруг добавил тихо:

— Ты со мной, Эльвин?

— Зачем я тебе?

— Не хочу, чтобы тебя нашёл Ниссвил. Ты уверена, что Араберг решится защищать тебя от него? Это не от безродного пленника, а от принца соседней, всё ещё достаточно сильной державы. Если Ниссвилу удастся проложить сюда портал, он сразу же пошлёт за нами погоню.

— Возможно, ты наследник по крови, Эрдан. Но почему думаешь, что из тебя правитель будет лучше, чем из него? Ты провёл столько времени в плену, пока его обучали.

Я глянула на него, ожидая. Видела, как внутри взбурлило Пламя. Как вспыхнули янтарным огнём глаза, гипнотизируя.

— Сложно будет всех в этом убедить после того, как он водил меня по замку голышом и в цепях. Но я постараюсь.

— Я… не о том, — пробормотала я. Щёки вспыхнули, и почему-то захотелось вдруг прикоснуться. Успокоить. Поддержать!

У него ведь никогда, по сути, не было поддержки. Ни от кого. Слишком ярко вспомнились те первые дни, когда его только вывели из стазиса.

Я почти ожидала, что он начнёт рассказывать о восстановлении справедливости. И кто посмел бы его в этом обвинить?

Но Эрдан не отводил взгляд.

— У меня было много времени подумать об этом, Эльвин. В некотором роде я обучался вместе с ним. Видел многое. Особенно когда повзрослел и понял, что мне это нужно. Есть пробелы, конечно, но я их восполню.

Наверное, именно в этот миг я его простила. Посмотрела на него совершенно другими глазами. Наверное, именно сейчас как никогда мне хотелось ему верить!

— Если ты на самом деле принц… и вернёшь себе власть… Тогда меня и в темницу упечь сможешь. За всё.

— Я никогда не смогу, Эль, — он вдруг обхватил мою голову, прижался лбом ко лбу. — Никогда не забуду, что ты для меня сделала. Если бы не ты… возможно, у меня так никогда и не появился бы шанс. Ты сняла печати, Эль. Несмотря ни на что.

Я подняла лицо, натолкнулась на горящий взгляд янтарных глаз. И он приковал меня, сильные руки опустились на спину. Губы приблизились.

Бесконечных усилий мне стоило не потерять голову от этого взгляда и прикосновений, упереться ладонью в его грудь. Даже Ниссвил никогда не смотрел на меня так…

— Я уже дважды поверила тебе, Эрдан, — шепнула я.

— Понимаю, — он чуть отвернулся, не продолжая движение.

— Сейчас я знаю только одно: нам надо найти драконов.

— Араберга с собой берём? — хмыкнул он.

Лицо снова сделалось непроницаемым, губы искривились в холодной ухмылке. Будто не он только что приоткрылся. Попытался обнажить душу.

Мне не хотелось, чтобы он об этом пожалел. И обжечь свою собственную душу очередной ложью тоже не хотелось.

Поэтому я осторожно коснулась его руки. Сухих горячих пальцев.

Он не стал забирать её, лишь посмотрел на меня.

— Теперь понятно, почему Ферт говорил, что невесту Ниссвила могут не принять, — произнесла я. — Мы должны выяснить, что случилось. В этом можешь рассчитывать на меня.

Эрдан благодарно сжал мои пальцы.

— Откуда ты знаешь где искать драконов? — вспомнила я, с чего всё началось.